Demian parla d'une voix pressante.
« Mademoiselle Violetta ? Reculez, je vous en prie ! »
« Un instant, partenaire. Nous devrions régler ça par le dialogue. »
J'ignorai les pointes des lances des gardes et marchai d'un pas assuré vers le trône. Les gardes crièrent.
« Halte ! Approchez encore et nous vous abattons ! »
Sans ciller une seule fois, je fixai l'archevêque droit dans les yeux et pris la parole.
« Archevêque Cassius, vous dites que je suis possédée par un démon ? »
« Parfaitement ! Je sens une aura maléfique émaner de vos yeux ! »
« Hmm, vraiment ? D'où je suis, ce sont les épaules de Votre Excellence qui me paraissent bien plus lourdement chargées. »
J'eus un sourire mauvais et pointai le doigt vers le cou de l'Empereur.
« Et Votre Majesté. N'avez-vous pas ressenti ces derniers temps une raideur considérable dans la nuque et les épaules ? Des paralysies du sommeil chaque nuit, et des chuchotements qui vous résonnent sans cesse aux oreilles, n'est-ce pas ? »
Les yeux de l'Empereur s'écarquillèrent. Le mille-pattes se tortilla comme pris de panique.
« Comment... comment pouvez-vous savoir cela... ? »
« C'est évident. Parce qu'un ver plutôt répugnant est accroché à la nuque de Votre Majesté. »
« Qu-quoi, qu'avez-vous dit ? Un ver ?! »
L'archevêque Cassius poussa un cri d'alarme.
« Insolente misérable ! Comment osez-vous débiter des absurdités sur l'état de Sa Majesté ! Tuez-la ! Exécutez cette folle sur-le-champ ! »
Les gardes se ruèrent en avant.
Au moment où Demian criait « Non ! » et se jetait vers moi, je relevai mes jupes et tirai de ma cuisse un bâton à trois sections, que je déployai d'un claquement sec.
« Les bonnes manières ? Ça remplit l'assiette, peut-être ? »
J'écartai d'un coup la hampe de la lance du garde qui chargeait et m'élançai vers le haut. Ma cible n'était pas les gardes. C'était l'archevêque Cassius, debout à côté du trône, et le mille-pattes relié à la nuque de l'Empereur.
« Demian ! Couvrez mes arrières ! »
Je laissai mes arrières à Demian et bondis sur le trône. Il resta un instant figé de stupeur, puis lâcha un « Bon sang ! » et bloqua les gardes à mains nues.
« Qu-qu'est-ce que vous faites, gardes ! »
L'archevêque Cassius recula. Je m'approchai du visage de l'Empereur. Terrifié, l'Empereur se plaqua contre son siège.
« Votre Majesté, ça va piquer un instant. Ça fait partie du traitement. »
Je levai bien haut mon bâton à trois sections. Pas pour fendre le crâne de l'Empereur. Je visais la tête du mille-pattes accroché à l'arrière de sa nuque.
« Dehors, parasite ! »
Crac !
Mon bâton frôla dangereusement l'oreille de l'Empereur et frappa de plein fouet la tête du mille-pattes violet.
[Kiiiiiiiik !]
Le mille-pattes poussa un cri à crever les tympans et s'arracha de la nuque de l'Empereur. Au même instant, l'Empereur hoqueta et bascula en avant.
« Votre Majesté ! »
Tout se figea.
Alors que tout le monde croyait que j'avais agressé l'Empereur, une fumée noire s'échappa de sa bouche entre deux hoquets étouffés. Puis, sur le sol derrière le trône, une ombre en forme de mille-pattes à la tête fracassée se mit à se tortiller et à ramper.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« L'ombre... elle bouge ? »
Le mille-pattes était invisible aux yeux ordinaires, mais l'énergie maléfique noire que j'avais matérialisée en la frappant était visible pour moi. Le mille-pattes se tordait de douleur et tentait de fuir vers son véritable corps : l'archevêque Cassius.
« Pas si vite ! »
Je pris appui sur l'accoudoir du trône de jade, m'envolai et retombai à pieds joints sur le mille-pattes en fuite. Puis je tournai le regard vers l'archevêque Cassius.
« Bien, et si on s'occupait du corps principal ? »
« Toi... misérable femme... qu'est-ce que tu es, au juste ?! »
Le visage de l'archevêque Cassius se tordit. Derrière lui, une colossale forme démoniaque ouvrait une gueule menaçante. Pourtant, je tapotai le bâton à trois sections contre ma paume et ris avec désinvolture.
« Je vous l'ai dit. »
Je baissai les yeux vers Demian, qui maîtrisait les gardes à mains nues, à bout de souffle. Ses cheveux d'argent étaient en bataille, et ses yeux bleus brillaient d'inquiétude pour moi, et de résignation, du genre « qu'est-ce que je vais faire de cette fauteuse de troubles ? ».
« Je ne suis qu'une femme de ménage. »
J'empoignai l'archevêque Cassius par le col.
« Votre Excellence, si vous êtes vraiment un serviteur de Dieu, vous ne devriez pas élever des démons. Ce n'est pas contraire à la doctrine, ça ? »
« L-lâchez-moi ! Je suis un saint archevêque ! »
« Saint ? Elle est bien bonne. »
Je sortis le sel que j'avais apporté au palais impérial et le lui lançai au visage.
« Mange du sel, charlatan. »
« Aaaahhhhh ! »
Au contact de mon énergie spirituelle mêlée au sel et d'une pointe de pouvoir sacré, la peau de l'archevêque Cassius grésilla et se mit à fumer.
La situation s'était complètement renversée.
L'Empereur avait repris connaissance et respirait bruyamment, les yeux désormais clairs, posés sur moi. Le grand archevêque, lui, hurlait, le col pris dans ma poigne.
Et Demian... se pressait le front et poussait un profond soupir.
Il marmonna avec résignation :
« ... On dirait que le nettoyage va être pour moi. »
Un saccage en plein cœur de la salle d'audience du palais impérial.
Mais ce n'était pas un simple saccage. C'était le moment où j'avais transpercé de façon spectaculaire le grand cœur des ténèbres qui rongeait l'Empire.
« Hum, hm... »
L'empereur Ludwig III saisit l'accoudoir du trône de jade et se leva lentement.
La vie était revenue dans ses yeux, qui étaient encore un instant plus tôt vagues et brumeux. Ses couleurs aussi étaient revenues sur son teint, jusque-là cendreux.
Comme quelqu'un qui se serait enfin débarrassé d'une constipation vieille de dix ans ; ou plutôt, comme il était naturel, puisqu'un énorme parasite accroché à sa nuque s'était détaché grâce à ma kinésithérapie.
Le grand chambellan poussa un cri d'alarme.
« V-Votre Majesté ! Vous n'êtes pas blessé ? »
« Cette folle a attaqué Votre Majesté ! Il faut l'exécuter sur-le-champ... ! »
Le grand chambellan, assez sot pour ne toujours pas saisir la situation, pointa le doigt vers moi.
Les gardes empoignèrent de nouveau leurs lances et resserrèrent l'encerclement. Demian s'avança devant moi en se mordant la lèvre.
Alors, une voix grave mais autoritaire résonna dans la salle d'audience.
« Arrêtez. »
C'était l'Empereur.
« Vos yeux voient-ils cette jeune femme m'attaquer ? »
L'Empereur caressa sa propre nuque et toisa le grand chambellan d'un air glacial.
« À mes yeux, cette jeune femme a brisé le terrible cauchemar qui m'étranglait depuis des années. »
« Pardon ? Mais, Votre Majesté... »
« Retirez-vous. Et vous, gardes, saisissez-vous immédiatement de ce criminel. »
Le doigt de l'Empereur pointait vers l'archevêque Cassius, étalé par terre et gémissant. La moitié de son visage était carbonisée et tordue de façon grotesque par le sel et le pouvoir sacré.
« Votre Majesté, Votre Majesté ! Je suis innocent ! Cette sorcière a usé de magie noire... ! »
« Silence, archevêque Cassius. »
Des étincelles de fureur s'allumèrent dans les yeux de l'Empereur.
« Je me souviens à présent de ce qu'était vraiment cette eau bénite que vous me tendiez chaque soir, et de la malédiction que vous me chuchotiez à l'oreille... Comment osez-vous faire d'un Empereur votre marionnette ? »
Sur l'ordre de l'Empereur, la garde impériale changea de posture et fondit sur l'archevêque Cassius. On l'entraîna, hurlant de désespoir.
« Ne croyez pas que ce soit fini ! Le Maître viendra ! Quand la faille de la région du Nord s'ouvrira, vous allez tous... ! Mmph ! Mmmph ! »
Un garde le bâillonna et lui coupa la parole.
La région du Nord ? Une faille ?
Je dressai l'oreille.
L'archevêque n'était donc qu'un boss de niveau intermédiaire, et le véritable cerveau se cachait ailleurs.
Une fois l'agitation retombée, l'Empereur descendit de son trône et s'avança vers moi.
Demian Lyart s'empressa de s'incliner, mais l'Empereur leva la main pour l'arrêter. Puis il tourna vers moi un regard intrigué, ou plutôt vers le bâton à trois sections que je tenais à la main.
« Vous êtes la jeune demoiselle de la maison Eberhardt, n'est-ce pas ? »
« Oui, Votre Majesté. Je suis Violetta. »
Je cachai vite le bâton à trois sections dans mon dos et fis une révérence respectueuse. L'Empereur éclata d'un rire franc.
« Remarquable. Une jeune demoiselle qui maîtrise un archevêque à coups de gourdin et abat une barre de fer sur la tête de l'Empereur : c'est sûrement sans précédent dans l'histoire de l'Empire. »
« Toutes mes excuses. La situation semblait si urgente qu'un traitement m'a paru nécessaire. »
« Un traitement, dites-vous... Oui, c'était en effet un traitement des plus revigorants. »
L'Empereur hocha la tête, et son expression se fit grave tandis qu'il parlait.
« Vous m'avez sauvé, et je souhaite vous accorder une grande récompense. Désirez-vous quelque chose ? Des joyaux ? Des terres ? Ou dois-je élever le titre de la maison Eberhardt ? »
Mes yeux brillèrent.
Enfin, nous y étions.
L'heure de la récompense.
Je marquai volontairement une pause et jetai un regard en biais à Demian Lyart. Ses yeux transmettaient une prière silencieuse : 'Je vous en prie, ne demandez rien de bizarre.'
Mais je poursuivis sans me laisser démonter.
« Votre Majesté, je désire trois choses. »
« Trois ? Eh bien, vous êtes ambitieuse. Parlez. »
Je dépliai les doigts un à un en parlant.
« Premièrement, la liberté de disposer de ma propre personne. Accordez-moi une indépendance totale et une rupture complète avec la maison du comte Eberhardt. »
Je n'avais aucune intention de retourner dans cette maison, auprès d'un père qui m'avait vendue et d'une sœur possédée par des démons.
« Accordé. Cela n'a rien de bien difficile. Ensuite ? »
« Deuxièmement, nommez-moi inspectrice spéciale relevant directement de la Cour impériale. »
Les serviteurs autour de nous se mirent à murmurer entre eux. Un inspecteur disposait d'une autorité considérable pour enquêter sur les fautes des nobles et des fonctionnaires de haut rang.
« Une inspectrice ? Vous ? »
« Oui. Cependant, j'exige les pleins pouvoirs pour mener mes enquêtes selon mes propres méthodes. »
Je ressortis le bâton à trois sections que j'avais caché dans mon dos et le montrai de nouveau.
« Le pouvoir de corriger avec ce gourdin quiconque me paraît maléfique, quel que soit son rang. Autrement dit, j'exige l'immunité contre toute poursuite. »
L'Empereur resta un instant silencieux, puis éclata d'un rire tonitruant.
« Hahahaha ! Corriger le mal à coups de gourdin ! Voilà qui me plaît beaucoup. J'en ai le cœur tout à fait comblé. Très bien ! À compter de ce jour, je vous nomme inspectrice spéciale du Grand Mal de la Cour impériale. »
L'Empereur dégaina aussitôt le poignard qu'il portait à la ceinture et me le tendit : un symbole d'autorité frappé du sceau de l'Empereur, qu'aucun noble ne pouvait défier.
« Quiconque s'oppose à qui porte cette lame s'oppose à moi, et donc à l'Empereur lui-même. Usez-en comme bon vous semble. »
« La générosité de Votre Majesté est sans limites. »
Je reçus le poignard à deux mains.
Je venais d'obtenir un permis de violence en bonne et due forme.
« Et quelle est donc cette troisième et dernière requête ? »
Je m'éclaircis la gorge, prête à formuler la plus cruciale, et la plus pragmatique, de mes exigences.
« De l'argent liquide, Votre Majesté. »
« ... Pardon ? »
« Je demande que ma récompense me soit versée en pièces d'or, en une seule fois. Une somme très conséquente. »
Le silence retomba sur la salle d'audience.
L'empereur Ludwig III et ses courtisans, qui s'attendaient à ce que je réclame honneurs ou pouvoir, furent visiblement décontenancés par ma requête vénale. J'aperçus Demian Lyart, debout non loin, qui se pressait le front et se détournait avec une grimace.
Mais qu'y pouvais-je ?
La justice est noble, mais le redressement financier passe en premier : c'est seulement après que la motivation s'épanouit.
« ... Hum. Votre franchise est rafraîchissante. »
L'empereur Ludwig III eut un sourire ironique et hocha la tête.
« Puisque c'est le prix de ma vie, je ne serai pas avare. Je vous accorde cent mille pièces d'or du Trésor impérial. »
'Cent mille pièces !'
De quoi vivre dans l'oisiveté toute une vie.
Je parvins tout juste à réprimer mon sourire en inclinant la tête.