Il avait beau me faire des reproches à voix basse, le bras qui m'enlaçait était tendu à l'extrême.
« Mais je l'ai eu quand même. »
Je ris doucement et passai mon bras autour de ses épaules. Était-ce la tension qui retombait, ou le pouvoir sacré emprunté qui s'épuisait enfin ? Tout mon corps devint mou. Le monde se mit à tourner devant mes yeux.
J'enfouis instinctivement mon visage contre le torse de Demian Lyart.
« Commandant... j'ai plus de batterie... »
« ... Pardon ? »
« Recharge... juste une fois encore... »
Avant que j'aie pu finir ma phrase, je perdis connaissance.
Les dernières choses dont je me souvins furent le cœur de Demian qui tambourinait follement dans sa poitrine, et l'urgence dans sa voix quand il cria mon nom en me voyant m'évanouir.
Le lendemain matin, quand j'ouvris les yeux, un plafond inconnu m'accueillit.
À la place de l'odeur de désinfectant, un subtil parfum d'herbes flottait dans l'air. Demian referma le livre qu'il lisait et prit la parole.
« Vous êtes réveillée ? »
Demian, qui lisait assis sur la chaise à côté du lit, me regarda. À la place de la tenue de soirée de la veille, il portait de nouveau son uniforme immaculé de chevalier sacré. Pourtant, son expression n'était plus aussi froide qu'avant.
« Où suis-je... ? »
« Dans ma résidence de fonction. Le dortoir du quartier général de l'Inquisition est inutilisable pour le moment : vous l'avez plutôt bien démoli. »
C'est vrai, j'avais réduit en miettes les fenêtres et les murs en attrapant cet assassin.
Je me grattai la tête, un peu gênée, et me redressai. Heureusement, je me sentais en pleine forme. Demian avait dû me soigner avec son pouvoir sacré pendant mon sommeil.
« Merci, commandant. Grâce à vous, j'ai dormi comme une souche. »
« ... Je vous en prie. Mais plutôt... »
Demian s'éclaircit la gorge et détourna les yeux. Le bout de ses oreilles avait légèrement rosi.
« À propos de ce qui s'est passé hier dans la salle de banquet... ce... »
« Ce ? »
« Ce baiser. C'était vraiment... une manœuvre tactique ? »
À peine eut-il posé la question que les souvenirs de la veille défilèrent dans ma tête comme une pellicule. Moi, qui l'attirais contre moi pour l'embrasser devant la horde de zombies. Et toutes ces répliques effrontées que j'avais débitées : « mon amour », « recharge », et j'en passe.
'Oh... je suis complètement folle.'
À y repenser maintenant, la tête froide, mon visage me brûlait atrocement.
Sur le moment, l'instinct de survie pouvait tout excuser, mais l'excuse ne tenait plus.
Seulement, si je montrais de la gêne à présent, j'avais perdu.
Je ramenai la couverture vers moi aussi nonchalamment que possible et haussai les épaules.
« Bien sûr. Vous l'avez vu vous-même, non ? Un baiser, et l'arme est renforcée. »
« ... »
« Quoi ? Ne me dites pas que... »
Je plissai les yeux et le dévisageai d'un air taquin.
« Commandant, c'était votre premier baiser ? »
Boum. Demian laissa tomber par terre l'épais traité de théologie qu'il tenait. En un instant, son visage vira à l'écarlate, comme une pomme bien mûre.
« Q-quoi ! Non ! J'ai déjà eu des expériences amoureuses, moi aussi... ! »
« Allons, votre réaction en dit long. Oh là là, quel chevalier sacré innocent. »
Je gloussai en le taquinant sans pitié.
Je n'aurais jamais imaginé que se moquer de la plus haute autorité de l'Inquisition puisse être aussi divertissant.
C'est alors que des coups pressants retentirent à la porte de la chambre. L'aide de camp fit irruption et s'écria :
« Commandant ! Nous avons un problème grave ! »
En me voyant assise sur le lit et Demian Lyart debout, les joues rouges, il hésita un instant, puis détourna vivement les yeux et fit son rapport.
« Un... un messager du palais impérial est arrivé. Sa Majesté l'Empereur convoque d'urgence Mademoiselle Violetta. »
« Sa Majesté l'Empereur ? »
« Oui. Il semble que l'incident d'hier soir au Nocturne lui ait été rapporté. Il souhaite vous accorder une audience pour vous reconnaître comme sainte, mademoiselle. »
Mon regard croisa celui de Demian Lyart. Une sainte ? Moi, qui avais fendu le crâne de mon fiancé et massacré des démons à coups de gourdin ?
« Ça promet d'être un sacré spectacle. »
Je me levai du lit et m'étirai. Mes yeux brillaient d'impatience. C'était le signe d'une nouvelle chasse.
« Allons-y, partenaire. C'est l'heure du grand ménage au palais impérial. »
Dans la voiture qui roulait vers le palais impérial, Demian Lyart me récitait l'étiquette de la cour, l'air grave, comme un homme qu'on traîne à la potence.
« Mademoiselle Violetta, écoutez-moi bien. Devant Sa Majesté, vous ne devez jamais lever la tête de plus de quarante-cinq degrés, et vous ne devez pas répondre si l'on ne vous interroge pas. Et je vous en prie... »
Il regarda ma main d'un air implorant, plus précisément la manche qui dissimulait mon bâton à trois sections.
« Ne sortez pas votre arme. Recourir à la force dans l'enceinte du palais impérial est immédiatement puni comme une trahison. »
« Ne vous inquiétez pas. J'ai un peu de jugeote, vous savez. »
Je répondis d'un ton détaché et regardai par la fenêtre.
Le somptueux palais impérial, avec son toit d'or étincelant.
Les gens le vénéraient comme le cœur de l'Empire, mais à mes yeux, ce n'était rien d'autre qu'un gigantesque manoir hanté.
Des centaines d'esprits malfaisants rampaient le long des murs du palais, des fantômes de pendus se balançaient à chaque arbre du jardin comme des décorations, et des fontaines ouvragées jaillissait non pas une eau claire, mais un sang d'un rouge sombre.
C'était un domaine maudit bien pire que le quartier général de l'Inquisition.
« Ouah, le feng shui est catastrophique ici. Personne n'a jamais appris la géomancie à l'Empereur ? »
« ... Vous entendez encore des choses bizarres ? »
« Pas des choses bizarres : des hurlements absolument assourdissants. »
Je fis claquer ma langue. Pas étonnant que l'Empereur ait perdu la tête, à vivre dans un endroit pareil. Le grand chambellan annonça d'une voix forte :
« Sa Majesté Impériale vous reçoit ! »
Les immenses portes dorées s'ouvrirent, et nous entrâmes dans la salle d'audience.
Tout au bout du tapis cramoisi, assis sur un trône vertigineux, se trouvait l'empereur Ludwig III, le soleil de l'Empire. À côté de lui se tenait un homme en robe sacerdotale blanche, qui nous toisait de ses yeux de serpent.
C'était l'archevêque Cassius, primat de l'Église d'Hélios, la religion d'État de l'Empire.
'... Bingo.'
Je plissai les yeux.
L'Empereur avait l'air sévère en apparence, mais ses yeux étaient vides et son teint cendreux. Il ne pouvait pas en être autrement.
Enroulé étroitement autour du cou de l'Empereur se trouvait un énorme mille-pattes violet.
Les innombrables pattes du mille-pattes s'enfonçaient dans la nuque et la colonne vertébrale de l'Empereur et manipulaient ses nerfs. Chaque fois que l'Empereur ouvrait la bouche, les mandibules du mille-pattes cliquetaient et lui soufflaient un miasme noir dans la bouche.
Et la queue du mille-pattes s'étirait loin, jusqu'à se relier à l'ombre de l'archevêque Cassius, debout à côté de lui.
'Alors, c'était l'archevêque qui tirait les ficelles.'
Si le démon derrière Laura était un démon de l'avidité, cette créature était un démon de la domination, qui contrôlait les humains.
L'Empereur parla d'une voix creuse.
« Relevez la tête. »
Demian Lyart et moi relevâmes la tête. Demian Lyart serrait les poings, chacun de ses muscles trahissant sa tension.
« Est-ce vous... la jeune femme qui a vaincu ces démons hier soir ? »
« Oui, Votre Majesté. Je suis Violetta, de la maison Eberhardt. »
Je baissai les yeux et répondis aussi modestement que j'en étais capable.
À cet instant, l'archevêque Cassius intervint avec un sourire venimeux.
« Votre Majesté, cette femme est dangereuse. J'ai entendu dire qu'elle a usé de violence dans la sainte salle de banquet et qu'elle s'est livrée à des actes blasphématoires. Peut-être n'a-t-elle pas capturé un démon... peut-être en est-elle possédée. »
Aux paroles de Cassius, les pupilles de l'Empereur s'assombrirent.
Tandis que le mille-pattes enroulé autour de son cou crispait ses pattes, le visage de l'Empereur se tordit de douleur.
« ... Vraiment ? L'archevêque soulève un point convaincant. Monseigneur Lyart, pourquoi protégez-vous une telle sorcière ? »
« Votre Majesté ! Mademoiselle Violetta n'est pas une sorcière ! Elle est... »
Demian s'avança précipitamment, mais l'archevêque Cassius l'interrompit d'un coup sec de sa crosse sur le sol.
« Silence, monseigneur ! Vous aussi, de toute évidence, vous êtes envoûté par la magie noire de cette sorcière. Gardes ! Saisissez-la sur-le-champ ! Enfermez-la au cachot souterrain, je la purifierai moi-même ! »
En un instant, la garde impériale nous encercla, lances pointées. Demian se plaça devant moi, la main sur la poignée de son épée. Mais tirer l'épée dans l'enceinte du palais impérial signifiait notre mort.
'Un coup monté dans les règles de l'art.'
Je soufflai profondément.
Ces créatures n'écouteraient pas la raison.
Surtout cet archevêque : il m'en voulait d'avoir éliminé sa proie, et il avait manifestement saisi l'occasion pour se débarrasser de moi.
« Attendez. »
Je saisis l'épaule de Demian et m'avançai.