Cela faisait quatre jours, à peu près, depuis ma première entrée dans une Zone Sombre ?
Entre-temps, j'ai bouclé quelques missions de Chasseur sans importance.
Si j'avais déclaré être devenu Chasseur de niveau 1, j'aurais sans doute pu obtenir des missions d'un grade supérieur, mais pour cela, il fallait en faire la demande au Bureau de gestion des Chasseurs.
Comme on m'avait dit qu'on ferait bientôt un test d'« immunité à la corruption », je n'ai pas jugé utile d'y aller deux fois.
« Mission accomplie ! Bon travail, tout le monde ! »
« Aïe, mon dos... »
« J'ai les jambes en compote. C'est quoi, ce calvaire, crapahuter dans la montagne sans le moindre vrai sentier ? »
« Les missions de niveau 0, c'est comme ça. »
La mission de purification de la contamination du mont Geumak, apparue parmi les missions recommandées, devait se dérouler sur deux jours.
Il fallait gravir des sentiers de montagne non aménagés avec des réservoirs de produits chimiques sanglés sur le dos, si bien que pas mal de gens ont même glissé et sont tombés.
« Étudiant Gaon, c'est parce que tu es jeune ? Tu débordes d'énergie. »
« Si c'est ça, l'étudiant Taesu, là-bas, a l'air sur le point de rendre l'âme. Étudiant Gaon, tu fais du sport régulièrement ? »
« Un peu. »
Était-ce un des bienfaits de l'éveil du mana ?
Comparées à avant l'éveil, mes capacités physiques s'étaient énormément améliorées.
Au point que je me demandais si je ne pourrais pas battre un boxeur professionnel.
Apparemment, c'était bien vrai : une fois éveillé, on devenait plus fort qu'un fusilier.
« À part mon endurance et ma force qui ont augmenté, pas grand-chose n'a vraiment changé. »
[Comment ça, rien n'a changé ! N'es-tu pas devenu capable d'user de l'Énergie de Sang à ta guise !]
Il y avait ça aussi.
L'Énergie de Sang dont je m'étais servi pour abattre Kim Taejin corrompu, une fois devenu capable d'utiliser le mana.
Je pouvais désormais m'en servir quand je voulais.
Ah, pour être exact, je m'en servais en consommant du sang que j'avais stocké à l'avance.
« J'en ai bavé pour apprendre ça pendant les trois premiers jours. »
Heukro a fait un tel raffut que j'ai fini par apprendre, mais maîtriser le mana et maintenir Heukro enrobée d'Énergie de Sang n'avait rien de facile non plus.
Et à la maison, je devais doser ma force pour ne pas trancher les meubles.
« Héhé, deux cent mille wons par jour... Ça fait déjà un million cinq cent cinquante mille wons. »
La paie journalière de la mission de collecte, le revenu supplémentaire des machins de gobelins. Et la paie d'aujourd'hui.
J'avais travaillé trois jours en tout et pour tout et gagné un million cinq cent cinquante mille wons. Plus de cinq cent mille wons par jour !
« Héhé, je suis riche ! »
[Tss, tss, tss. Quel spectacle pitoyable, un homme fait qui s'extasie devant de la menue monnaie.]
« Avec l'argent d'aujourd'hui, je vais manger des tteokbokki et du sundae. »
[Et quelle sorte de nourriture est-ce là ?]
« Ahh... On pourrait dire que c'est le symbole de la cuisine coréenne. »
[Rien qu'à l'entendre, cela paraît parfaitement nocif. Hôte, je ne te laisserai pas te goinfrer sous mes yeux.]
Alors que je cherchais une gargote près de chez moi, le décor a changé et mon téléphone s'est mis à sonner.
« Allô ? »
« Ah, monsieur Gaon. Vous allez bien ? »
« Oui, rien de spécial. »
J'avais éveillé le mana, mon corps débordait d'assez d'énergie pour courir toute la journée, et je mangeais de bonnes choses à volonté. Que demander de plus ?
« Ravi de l'entendre. Je vous appelle au sujet du "test" dont je vous ai parlé la dernière fois. Nous avons reçu l'accord de la hiérarchie. Seriez-vous libre toute la journée demain ? »
L'expérience destinée à déterminer si j'étais apte à devenir une poubelle... non, l'Entrepôt n° 7.
J'ai acquiescé sans hésiter.
« Oui, je dois garder toute la journée de demain ? »
« Oui, merci de vous rendre disponible. Nous enverrons une voiture à votre domicile. »
« Ah, au fait. J'ai éveillé le mana. »
« ??? »
Pendant un bon moment, aucune réponse n'est venue de l'autre bout du fil.
***
Les sous-sols du Bureau de gestion des Chasseurs étaient bien plus vastes que je ne l'avais imaginé.
Les cinq premiers niveaux souterrains n'étaient que des parkings, mais en réalité, le bâtiment s'enfonçait beaucoup plus profondément.
« Le Bureau de gestion des Chasseurs a été construit en partie pour offrir un point central où les Chasseurs civils et les agents puissent se rassembler, mais la raison principale, c'était de parer aux situations d'urgence. »
Même si une relique malveillante parvenait à s'assurer un hôte, il n'existait qu'un nombre limité de directions par lesquelles elle pouvait remonter.
Dans ce cas, apparemment, les agents en alerte, les forces armées et les Chasseurs civils seraient tous mobilisés en masse.
« Mais même ça a atteint ses limites. L'Entrepôt n° 6 est complètement plein. »
« L'Entrepôt n° 6 ? »
« Ça veut dire qu'il existe cinq autres installations comme celle-ci. »
Bon, puisqu'on m'avait demandé de devenir l'Entrepôt n° 7, il fallait bien qu'il y en ait d'autres.
« Comment va le Chasseur Kim Taejin ? Je n'ai même pas pu lui rendre visite à l'hôpital. »
Je lui avais tranché le bras. Je me demandais s'ils avaient réussi à le recoudre. Un bras coupé par une épée démoniaque pouvait-il seulement se ressouder correctement ?
« Si vous parlez du Chasseur Kim Taejin, il est rétabli, vous n'avez pas à vous inquiéter. Son bras a aussi été rattaché avec succès par chirurgie. »
« Tant mieux. »
« En revanche, le fait qu'il ait été corrompu puis qu'il soit revenu à la normale ne peut pas être rendu public, alors il va devoir rester quelque temps dans une chambre à l'intérieur du Bureau. »
« Pourquoi ? Ce n'est pas une bonne chose ? »
Park Dogyeong n'a pas contredit mes paroles et a poursuivi avec prudence.
« Il n'y a jamais eu de précédent d'un humain corrompu revenu à la normale. Si cela se savait... le Chasseur Kim Taejin serait en danger. D'innombrables groupes voudraient l'étudier. »
« Ah... »
La corruption était le plus grand obstacle à la conquête des Zones Sombres.
Aussi puissant que soit un Éveillé, s'il était corrompu, il devenait un ennemi de l'humanité, alors tout le monde n'avait d'autre choix que d'être prudent.
Mais s'il existait quelqu'un qui avait été corrompu puis était revenu à la normale, n'importe qui voudrait savoir pourquoi.
Il me semble qu'on m'avait dit quelque chose de semblable à moi aussi.
« Euh... Alors, le plus en danger, ce n'est pas moi ? »
« Exactement. Si j'étais un agent d'un autre pays ou un chef d'État... je chercherais sans doute à mettre la main sur vous, quitte à déclencher une guerre. »
« Wouah... »
Quand j'ai tressailli, Park Dogyeong a tenté de me rassurer.
« Nous ferons tout notre possible pour l'empêcher. Alors vous aussi, soyez prudent en toute chose. »
Au moment où je me jurais d'être extra-prudent, l'ascenseur est arrivé à destination.
De combien d'étages étions-nous descendus ?
Quand les portes se sont ouvertes, plusieurs personnes nous attendaient.
Des soldats armés, des agents du Bureau de gestion des Chasseurs. Et l'agente Kang Cheonghwa aussi.
« Chef d'équipe Park Dogyeong ! C'est lui ? »
Parmi eux, un homme d'âge mûr qui semblait occuper le rang le plus élevé s'est avancé.
« Oui, voici Yun Gaon. »
« Ohé, monsieur Gaon ! Enchanté ! Je suis Kim Jeongho, chef de la division du Confinement du Bureau de gestion des Chasseurs ! »
Le chef de la division du Confinement, Kim Jeongho, m'a salué avec une mine nettement réjouie.
« Par ici. Nous allons vous faire visiter l'Entrepôt n° 6 de la République de Corée. »
Nous sommes aussitôt montés dans un véhicule. Un tout-terrain découvert, vert kaki. Il me semble avoir entendu qu'on l'appelait une Retona.
Kang Cheonghwa a pris le volant, le chef Kim Jeongho s'est assis à côté d'elle, et Park Dogyeong et moi à l'arrière.
« Départ du VIP. Préparez l'ouverture de la porte. »
Le chef du Confinement a donné ses instructions par radio.
À mesure que la Retona avançait vers la porte, j'ai commencé à saisir l'échelle réelle de l'Entrepôt n° 6.
« Je me disais bien qu'on descendait depuis longtemps, mais le plafond est démentiellement haut. »
« Haha, si on le comparait à un immeuble, ça ferait à peu près seize étages. On en a bavé pour creuser tout ça. »
Y avait-il vraiment assez de reliques malveillantes pour exiger un entrepôt aussi grand ?
Non, même si des reliques malveillantes sortaient des Portails depuis plus de dix ans, ce n'était pas un peu trop grand, quand même ?
« Il y a une raison pour que ce soit aussi vaste ? »
« Si on place les reliques malveillantes trop près les unes des autres, elles peuvent être exploitées en réaction en chaîne. »
D'après le chef du Confinement, même isolées comme ici, les reliques malveillantes continuaient d'attirer des hôtes.
Et une fois qu'un hôte attiré s'équipait d'une relique malveillante, qu'y aurait-il tout autour de lui ?
Des reliques malveillantes dans toutes les directions : ne chercherait-il pas à toutes les sortir pour s'en servir ?
« Wouah... »
Aucune règle ne disait qu'on ne pouvait porter qu'un seul artefact en forme de bague.
Une à chaque doigt... non, peut-être même davantage ?
« Ce serait une catastrophe. »
« C'est pourquoi chaque relique malveillante est entièrement scellée. Et en augmentant la distance physique entre elles, on s'assure assez de temps pour réagir. »
La porte de l'Entrepôt n° 6 s'est ouverte et la Retona est entrée.
Et là, j'ai compris ce que le chef du Confinement voulait dire.
« Wouah... »
Je m'attendais à ce qu'un entrepôt aussi grand soit plein à craquer, mais il était si clairsemé qu'il paraissait presque vide.
Une chose sautait pourtant aux yeux. Je voyais nettement avec quel soin les reliques qu'il abritait avaient été scellées.
« ... Vous avez coulé du béton dessus ? »
« Oui. On s'est assuré qu'une personne ordinaire pourrait taper dessus pendant cent jours sans parvenir à les sortir. »
Des blocs de béton massif encerclaient tout, çà et là.
C'était le scellé le plus sûr qui soit : rendre physiquement impossible de les récupérer.
« À l'intérieur, il y a même un coffre-fort en acier massif, elles sont donc enfermées deux fois. »
« Vous allez jusque-là, et les reliques malveillantes arrivent encore à trouver des hôtes ? »
Celui qui tenterait de casser tout ça ne serait-il pas maîtrisé bien avant d'y parvenir ?
« Quand on arrive aux reliques malveillantes de grade supérieur, elles peuvent conférer une puissance stupéfiante même à des gens qu'elles se contentent d'envoûter, sans qu'ils soient de vrais hôtes. Vous comprendrez plus tard, quand vous verrez les objets de "l'intérieur". »
Comment pourraient-elles bien s'échapper de scellés aussi minutieux ?
Je n'arrivais pas à l'imaginer, mais il devait y avoir une raison pour que tout le monde s'inquiète autant.
« Bon, sortons-en quelques-unes. »
Le chef du Confinement a désigné plusieurs blocs de béton près de l'entrée de l'entrepôt.
Park Dogyeong et Kang Cheonghwa ont alors dégagé l'un des blocs et entrepris de le briser.
Ils devaient être sacrément doués, car après quelques coups de pioche seulement, le bloc de béton a commencé à se fendre.
« Ça ne pose pas de problème ? De les sortir comme ça. »
Le chef du Confinement a répondu à ma question comme si de rien n'était.
« Les reliques malveillantes près de l'entrée sont de bas grade, alors ça ne craint rien. »
« Heukro aurait fini comme ça elle aussi, si les choses avaient tourné un peu autrement. »
Heukro a tressailli à ces mots.
Le chef Kim a lui aussi jeté un œil à Heukro en penchant la tête.
« J'ai bien lu le rapport soumis par le chef d'équipe Park, mais cette épée démoniaque est peut-être d'un grade plus élevé que nous le pensions. »
« Vraiment ? »
« Oui. D'ordinaire, les reliques malveillantes envoûtent les humains et les poussent à se corrompre, n'est-ce pas ? »
« C'est ce que j'ai entendu. »
« Mais les reliques malveillantes qui renforcent l'hôte lui-même sont rares. »
On m'avait dit que les reliques malveillantes rendaient leurs hôtes plus forts grâce à une puissance formidable. En quoi Heukro était-elle différente ?
« C'est différent. Dans le premier cas, c'est purement la puissance de la relique malveillante ; dans le second, elle devient la puissance propre de l'hôte. »
Autrement dit, c'était comme le fait que posséder une arme à feu ne rendait pas le tireur lui-même plus fort.
Une arme était puissante quel que soit celui qui tirait, mais dans le cas de Heukro, on pouvait dire que c'était l'utilisateur lui-même qui devenait plus fort.
« Renforcer les capacités propres de l'hôte peut aussi signifier que cette puissance n'a peut-être pas de limite. Ils sont parfois faibles au début, mais avec le temps, ils pourraient finir par devenir des "monstres" incontrôlables. »
« Je vois. Heukro, tu es une épée démoniaque plus impressionnante que je ne le pensais. »
[Pour un humain bon à rien, tu as l'œil !]
Heukro, aussitôt gonflée d'orgueil, a haussé la voix.
[Viens.]
« Hm ? Heukro, qu'est-ce que tu viens de dire ? »
[De quoi parles-tu ? La graisse t'a bouché les oreilles aussi, maintenant ? Voilà ce qui arrive quand on se goinfre de foie de sundae.]
J'ai penché la tête aux paroles de Heukro, mais la voix devenait peu à peu plus distincte.
[Viens ici.]
Une voix sinistre me chuchotait à l'oreille.
Étais-je le seul à l'entendre ?
« On dirait qu'ils ont presque fini de le démanteler. Je vais ouvrir le coffre intérieur. Attendez ici un instant, s'il vous plaît. »
Croyant que je discutais avec Heukro, le chef du Confinement s'est éloigné.
[Viens. Viens me prendre.]
J'ai suivi la direction de la voix.
Elle venait de « l'intérieur ».
Assez loin.
Clic !
« Hm ? »
Le chef du Confinement s'est retourné.
Quand j'ai tourné la clé restée sur le contact de la Retona, le moteur a rugi et la carrosserie s'est mise à trembler.
« Monsieur Gaon ? »
Quand le chef du Confinement a appelé mon nom, Park Dogyeong et Kang Cheonghwa ont eux aussi tourné les yeux vers moi.
Mais il était déjà trop tard.
Car mon pied était déjà sur l'accélérateur.
Vroum !
Au beau milieu de l'entrepôt souterrain.
Une Retona solitaire s'est élancée.
« ... Hein ? »
« Euh... »
« ... »
Tous trois fixaient mon dos d'un air hébété, mais je m'en fichais.
Je conduis une Retona, là, maintenant.
***
[Alerte d'urgence ! Alerte d'urgence ! Un intrus a franchi la zone d'accès restreint de niveau 2 ! Il se dirige vers la zone d'accès restreint de classe spéciale !]
[Code rouge. Code rouge. Échec du blocage de l'itinéraire de l'intrus. Tout le personnel, armez-vous immédiatement et entrez dans la zone d'accès restreint !]
L'entrepôt regorgeait de pièges et de dispositifs de sécurité.
Mais aucun n'avait d'importance.
Car la bête d'acier lancée à pleine vitesse les évitait tous, comme si elle savait exactement où ils se trouvaient.
[C'est quoi ce bordel ?! Comment il sait où esquiver ?!]
[C'est une relique malveillante ! C'est la relique malveillante qui le guide !]
Parmi les reliques malveillantes, les plus puissantes conféraient parfois une puissance et un savoir formidables à ceux qu'elles envoûtaient, afin de les guider.
La relique de classe spéciale « Cœur du Flux Rapide », restée silencieuse ces dernières années, avait passé tout ce temps à observer les innombrables incidents et accidents survenus dans l'Entrepôt n° 6 et à analyser les réactions du Bureau.
Quand et où les pièges se déclenchaient, où les tourelles automatiques crachaient leurs rafales de mitrailleuse, par où entraient les équipes d'intervention d'urgence.
[Activez la porte blindée n° 6 ! Tout de suite !]
[Il est déjà passé !]
[Comment il peut déjà être là ?!]
Les pneus raclaient le sol nu en projetant des gerbes d'étincelles, tandis que le véhicule gardait, au fil de cette conduite insensée, un équilibre à faire dresser les cheveux sur la tête.
Yun Gaon, qui n'avait même pas le permis, maniait la Retona emballée comme si elle faisait partie de son propre corps, atteignant véritablement l'unité de l'homme et de la machine.
Même un pilote de Grand Prix de F1 aurait hurlé d'horreur devant ce déchaînement.
[Oh, beuargh ! Ouaaaargh !]
L'épée démoniaque, qui s'était gavée de tteokbokki et de sundae la veille, hurlait, mais Yun Gaon, le visage halluciné, appuya plus fort encore sur l'accélérateur.
[La porte blindée n° 7 ! La barrière n° 7 descend !]
[Il faut absolument l'arrêter ici !]
Au bout du tunnel, l'ultime porte blindée d'acier descendit dans un fracas de tonnerre, et tout le monde retint son souffle.
En voyant la barrière s'abaisser, Yun Gaon ne ralentit même pas.
Ce qu'il choisit... ce fut la percée frontale.
Il était pourtant évident que le véhicule et tout son corps seraient déchiquetés à l'instant de la collision, mais il ne ralentit pas le moins du monde.
« Putain, personne ne m'arrêtera ! »
Et alors, la percée.
À l'instant où la Retona heurta la porte blindée, descendue juste au-dessus de sa tête, le pare-brise vola en éclats et le véhicule rebondit vers le haut comme s'il avait été catapulté...
Il passa.
Le véhicule se faufila de justesse à l'intérieur, fit un tonneau et glissa sur une longue distance.
« Ouuugh... ! »
Gaon s'extirpa tant bien que mal de dessous la Retona à moitié détruite.
Éveillé au niveau 1, le corps renforcé, Gaon survécut même à cet accident de folie furieuse.
Et enfin.
Il se tint devant la salle de stockage d'artefacts d'où provenait la voix.
Le tréfonds de l'Entrepôt n° 6.
Au-delà d'un mur de verre noir, dans un caisson d'alliage glacé.
Un « cœur » frappé d'un sceau battait.
[H-hé... attends un instant.]
« Je ne m'arrête pas ! »
Gaon libéra l'Énergie de Sang de Heukro.
Il frappa aussitôt, comme s'il comptait fracasser le mur de verre de part en part.
C'était l'Énergie de Sang d'une épée démoniaque au tranchant extrême, mais même elle ne venait pas aisément à bout d'une paroi blindée militaire du plus haut niveau.
[Aïe ! A-attends ! C'est trop dur ! Arrête de frapper comme un idiot et...]
« Les murs ! Sont faits pour être franchis ! »
[Alors passe par-dessus ! Arrête d'essayer de le défoncer ! Aaaargh !]
Malgré les hurlements de l'épée démoniaque, l'Énergie de Sang destructrice s'abattait à l'aveugle.
Combien de temps frappa-t-il ainsi ?
Enfin, le mur de verre vola en éclats et s'effondra.
Et à l'instant où le caisson contenant la relique malveillante du plus haut grade arriva à portée de main de Gaon.
« Arrêtez. »
Clic ! Au bruit métallique et froid d'une arme qu'on arme, il se retourna et vit Kang Cheonghwa debout derrière lui.
Tout son bras droit s'était « transformé » en canon à particules chargées.
« Monsieur Yun Gaon. Si vous ne vous écartez pas, je tire. »
Le canon à particules bourdonnait en condensant une force redoutable, comme s'il pouvait engloutir Gaon d'un instant à l'autre.
Gaon se retourna et, même avec cette arme sinistre braquée sur lui, sourit sans la moindre trace de peur.
« Mon précieux ! »
Et il tendit la main vers le caisson qui renfermait le cœur.