« Vous voulez que je devienne une poubelle ? »
« C'était un lapsus. C'est un mot d'argot qu'on n'emploie qu'entre nous... Ce que je voulais dire, c'est que nous aimerions que vous deveniez un entrepôt. »
« Je ne suis pas sûr de bien comprendre ce que vous entendez par devenir un entrepôt. »
« Je ne vous ai pas assez expliqué. Je vais tout reprendre, étape par étape. »
Le chef d'équipe Park Dogyeong s'est mis à tout m'expliquer depuis le début, d'une voix calme.
« Pour commencer, monsieur Gaon, votre Indice de Karma est extrêmement bas. »
« Ce n'était pas une erreur de la machine ? Il est monté jusqu'à six mille, et ensuite il n'a pas arrêté de baisser. »
« Non. Vous avez aussi passé ici un examen approfondi, en même temps que monsieur Kim Taejin. Votre Indice de Karma est bel et bien anormalement bas. »
Quelque chose comme 0,58 et des poussières, si je me souviens bien.
Même avec ses explications, j'avais du mal à m'en convaincre.
« Nous n'avions jamais vu un indice comme le vôtre, nous non plus, alors nous l'avons vérifié encore et encore. »
« Mais quand je suis sorti de la Zone Sombre, il dépassait six mille. »
« Ce serait dû au pouvoir de votre épée démoniaque. »
Comme je le pensais, Heukro avait bel et bien absorbé le karma du Chasseur Kim Taejin.
Si un Indice de Karma élevé provoquait la corruption, il suffisait de le faire redescendre, non ?
« Donc, quand Heukro a absorbé le karma du Chasseur Kim Taejin, tout est passé directement en moi. »
« Oui. Et c'était une tentative extrêmement dangereuse. Au-delà de six mille, l'Indice de Karma fait courir un risque de corruption. »
Mais avec mon incroyable vitesse de récupération, j'avais vite digéré ce karma, et j'étais déjà redescendu dans les mille et quelques.
Je serais revenu sous la barre de un dans le courant de la nuit, non ?
« Monsieur Gaon, grâce au pouvoir de votre épée démoniaque, vous avez ramené à son état d'origine monsieur Kim Taejin, qui était déjà corrompu. C'est... un événement majeur, sans précédent. »
« C'est vraiment si grave que ça ? J'aurais cru qu'il existait pas mal d'artefacts capables d'absorber le karma. »
N'était-ce pas comme ça que les reliques malveillantes gagnaient en puissance ?
En recevant des offrandes, ou en absorbant du sang ou du karma.
Elles pouvaient donc absorber aussi le karma des autres.
« Il en existe. Mais quiconque absorbe une grande quantité de karma d'un seul coup finit invariablement corrompu. »
« Ah... »
Autrement dit, c'était une méthode que personne ne pouvait même tenter, à part moi, capable d'absorber une énorme quantité de karma sans en être le moins du monde affecté.
« Qui plus est, monsieur Gaon, vous digérez le karma à une vitesse extraordinaire. En théorie, vous pourriez ramener à la normale un corrompu par jour. »
« Waouh~ »
Et puisque j'absorberais du karma au passage, Heukro n'aurait plus aucune raison de pleurnicher, non ? C'était génial, putain !
« Bien entendu, je ne vous le recommande pas. Si vous vous en êtes bien sorti cette fois, c'est peut-être seulement parce que vous avez absorbé le karma de quelqu'un qui en était aux premiers stades de la corruption. »
Apparemment, si j'absorbais un corrompu dont l'Indice de Karma dépassait les dix ou vingt mille, je risquais de me corrompre sur-le-champ.
Et si je le transperçais petit à petit pour absorber son karma progressivement, ça marcherait ?
« Après plusieurs analyses, nous sommes arrivés à la conclusion que vous possédez une "Immunité à la Corruption". »
« L'Immunité à la Corruption... »
« Non seulement votre Indice de Karma n'a pas augmenté alors que vous transportez partout une épée démoniaque, mais vous vous êtes rétabli même après avoir absorbé une grande quantité de karma. Autrement dit, vous possédez un trait assez puissant pour qu'on puisse raisonnablement parler d'immunité. »
Le chef d'équipe Park Dogyeong s'est levé. Il a profondément incliné la tête et m'a adressé une requête sincère.
« Monsieur Gaon, vous pourriez sauver d'innombrables vies, et peut-être même la République de Corée tout entière. Je vous le demande du fond du cœur. »
Il voulait que je garde des reliques malveillantes.
Autrement dit, il voulait que je devienne le septième entrepôt de la République de Corée.
« Vous recevrez naturellement une rémunération en conséquence. Les frais de garde varieront selon la relique malveillante que vous prendrez en charge, mais le minimum sera de cinq millions de wons. En dehors de ça, nous vous fournirons tout ce dont vous aurez besoin. »
« Cinq millions de wons ? »
« Sceller une seule relique malveillante coûte au gouvernement coréen au moins plusieurs dizaines de millions de wons. »
Je n'avais aucune idée du nombre de Portails qui apparaissaient en Corée, mais il ne devait pas être petit.
Rien que les Chasseurs de niveau 0 se comptaient apparemment par dizaines de milliers, ce qui voulait dire qu'il y avait assez de missions de Chasseur pour en employer autant.
« Et encore, ce chiffre est calculé sur les reliques malveillantes du plus bas niveau. Si vous étiez capable de garder en sécurité ne serait-ce que des reliques malveillantes dangereuses de rang S... on parlerait de dizaines de milliards de wons. »
« Ouah... »
Je n'avais pas besoin d'autant d'argent, mais rien qu'à entendre la somme, la tête me tournait.
Ils dépensaient des dizaines de milliards rien que pour « l'entretien du stockage » ?
Je m'étais toujours demandé où passait tout l'argent du pays, et apparemment, tout partait dans le stockage des reliques malveillantes.
« ... J'ai besoin d'un peu de temps pour y réfléchir. Il y a encore beaucoup de choses que j'ignore sur mon propre état. »
« Nous comprenons. Nous devons nous aussi en référer à la hiérarchie et en discuter. Que diriez-vous d'une semaine ? »
« Ça devrait aller... »
Tandis que je restais là, mal à l'aise, le chef d'équipe Park Dogyeong a poursuivi :
« Nous ferons aussi tous les préparatifs nécessaires pour les examens et les tests. »
Laissant derrière moi la promesse du chef d'équipe Park Dogyeong, j'ai quitté le Bureau de gestion des Chasseurs.
Bureau du directeur, Bureau de gestion des Chasseurs.
Sur l'imposant bureau en noyer trônait une plaque nominative : « Oh Kyeongtae, directeur du Bureau de gestion des Chasseurs ».
Le vieil homme, les cheveux grisonnants plaqués en arrière, avait le regard aussi tranchant qu'une lame.
Le directeur Oh Kyeongtae laissa tomber sur le bureau le rapport que lui avaient remis ses subordonnés.
« C'est vrai, tout ça ? »
« Oui. Il faudra des tests plus concluants, mais je pense que ce n'est qu'une question de temps. »
« Vous trouvez que ça tient debout ? »
Oh Kyeongtae, directeur du Bureau de gestion des Chasseurs.
C'était un vétéran aguerri, qui se battait depuis dix ans en première ligne de la sécurité des Portails.
Et aux yeux d'un homme qui avait connu toutes les batailles imaginables, ce rapport était absurde.
« Un Indice de Karma initial de 0,58 ? Rien que les décimales n'ont aucun sens, et vous me dites qu'il est monté dans les six mille avant de redescendre dans les deux mille ? En quelques heures à peine ? »
« Je l'ai constaté de mes propres yeux. J'en suis certain. »
« Chef d'équipe Park. Vous savez aussi bien que moi qu'un Indice de Karma ne baisse pas aussi vite. »
Oh Kyeongtae avait vu des gens se corrompre à force d'aller et venir dans les Zones Sombres.
Ce monde était une terre contaminée, où la simple exposition à l'air pouvait mener à la corruption.
On avait beau porter des masques à gaz pour filtrer l'air autant que possible, et les équipes de reconnaissance, les Chasseurs civils et les équipes d'assaut avaient beau réduire au maximum leur temps d'exposition à chaque passage, innombrables étaient ceux dont la récupération ne suivait pas.
Et voilà que quelqu'un s'était servi d'une relique malveillante qui accélérait la corruption, avait même absorbé par-dessus le marché le karma d'un autre, et en était revenu à un niveau normal en quelques heures ?
Et ce niveau-là, à ce qu'on disait, était encore des dizaines de milliers de fois supérieur à son indice initial ?
Le directeur Oh Kyeongtae fronça les sourcils.
C'était un rapport absurde, impossible à fabriquer, et que personne n'avait d'ailleurs la moindre raison de fabriquer.
« Vous en êtes certain ? »
« Je l'ai jugé suffisamment crédible. Nous préparons aussi des tests approfondis. »
« Si c'est vrai, ces chiffres sont complètement absurdes. Si ce n'est pas un cas isolé, ce sera quelque chose d'énorme... de vraiment énorme. »
La République de Corée était saturée.
Plus précisément, elle était saturée de reliques malveillantes.
Cela faisait plus de dix ans que l'humanité était reliée par les Portails à ce monde nouveau qu'on appelait les Zones Sombres.
Dans les Zones Sombres, l'humanité avait découvert d'innombrables substances nouvelles et trouvé de nouvelles ressources.
Parmi elles, l'existence d'artefacts capables d'ouvrir des Portails avait énormément aidé à leur exploration.
Le problème, c'étaient les reliques malveillantes.
Des entités maléfiques qui corrompaient leurs propriétaires et les transformaient en monstres, en ennemis de l'humanité.
Même isolées et enfouies, elles contaminaient leur entourage, ensorcelaient des hôtes et provoquaient immanquablement des catastrophes.
Comme les accidents survenaient même une fois les reliques isolées et leur accès bloqué, leur stockage comptait parmi les toutes premières priorités du Bureau de gestion des Chasseurs.
Un indice initial dans les décimales.
Une vitesse de récupération absurde.
Et il avait absorbé tout le karma d'un corrompu sans en être le moins du monde affecté.
« Vous avez verrouillé l'affaire ? »
« Nous avons fait signer un accord de confidentialité à Yun Gaon, et nous nous sommes aussi assurés que le Chasseur Kim Taejin, actuellement en convalescence, garde le silence. »
« Bien, bien. Il faut aussi taire le fait qu'un corrompu est revenu à la normale. »
L'Indice de Karma d'un corrompu, qui avait dû grimper au moins dans les six mille, était retombé sous les 100.
Yun Gaon avait réellement absorbé tout le karma de Kim Taejin.
Si cela venait à se savoir, le monde entier serait sens dessus dessous.
Et pas seulement en bien. Une attention dangereuse se porterait aussi sur lui.
« Chef d'équipe Park. Comment comptez-vous mener le test ? »
« Nous prévoyons d'abord une expérience avec un agent volontaire de notre équipe. La division du Confinement a également accepté de coopérer. »
Un agent de l'équipe des Opérations spéciales... Le directeur Oh Kyeongtae devinait sans peine qui le chef d'équipe Park Dogyeong comptait emmener.
« Bien. En l'absence du chef de la division des Opérations spéciales, c'est vous, en tant que chef de la deuxième équipe, qui êtes le plus haut décisionnaire de la division. Je vous laisse les affaires de la division des Opérations spéciales. »
Il remonta ses lunettes et donna son ordre au chef d'équipe Park Dogyeong.
« Allez-y. »
Ce soir-là, je me suis offert un repas de luxe.
J'ai carrément commandé une pizza et du poulet en même temps.
Moitié poulet frit, moitié poulet sauce piquante-sucrée, et une pizza bulgogi à croûte de patate douce.
« Kueoooh~ Putain, ouais ! »
Ça, c'est Pizza Nara, et ça, c'est Chicken Gongju.
« Heukro. Tu ne manges rien d'autre que du sang ? »
[......]
Pas de réponse.
En fait, elle était comme ça depuis qu'elle avait absorbé le sang et le karma du Chasseur Kim Taejin.
Pour la réveiller, j'ai planté Heukro dans un pilon de poulet bien gras.
[Pouah ! Pouah ! Pouah ! Qu'est-ce que c'est que ça ?!]
« Je viens de poignarder un employé de la rôtisserie. »
[Ne me mens pas.]
Elle ne s'est pas laissé avoir.
Pourquoi une épée qui me harcelait sans arrêt pour que je taille et que je transperce des gens refusait-elle de croire un truc pareil ?
« Tu étais beaucoup trop silencieuse, alors j'essayais de te réveiller. Il s'est passé quelque chose ? »
[Je digérais le sang et le karma. En vue de l'ascension.]
« L'ascension ? »
[Ce qui se trouve au bout de la voie de la domination. Après avoir accumulé sang et karma, nous nous élèverons.]
Qu'est-ce qu'elle racontait encore, celle-là ?
« Bref. Il a quel goût, le poulet ? »
[Un goût vulgaire, débordant de graisse ! Si tu manges ce genre de chose, tu deviendras un porc, et tu ne seras même pas un bretteur de troisième ordre, alors un Roi Démon !]
Elle mangeait de la chair, et elle faisait des histoires pour un peu de graisse de poulet.
« Très bien, n'en mange pas si tu n'en veux pas. »
[Attends.]
Alors que j'allais la retirer du pilon, Heukro m'a arrêté.
« Quoi ? Tu as dit que c'était un goût vulgaire, débordant de graisse. »
[Imbécile ! Tout cela, je le fais par égard pour toi, mon hôte !]
Curieux de savoir quelle connerie elle allait encore sortir, je l'ai écoutée sans rien dire.
[Si je ne le mange pas, tu vas te fourrer dans la bouche ce morceau de viande graisseux ! Il se changera naturellement en graisse, et tes mouvements deviendront lourds !]
« Tu veux dire que tu vas le manger à ma place, pour ma santé ? »
[C-c'est exact ! Pour ton bien ! Je veux dire que moi, Heukro, j'endurerai cette expérience déplaisante !]
« Je n'en reviens pas ! Je n'avais pas su reconnaître des intentions aussi nobles ! »
Snif, snif !
Une fois que Heukro a eu absorbé tout le pilon, je l'ai plantée cette fois dans une aile de poulet sauce piquante-sucrée.
[Mmm ! Celui-ci a un goût relevé et sucré.]
« Ah, c'est ce qu'on appelle du poulet sauce piquante-sucrée. »
[La douceur en est accablante ! Si mon hôte mangeait une chose pareille, il deviendrait à coup sûr un petit cochon !]
« Et la pizza bulgogi, elle a quel goût ? »
[Sucrée et salée, et même ce solide qui file est graisseux ! Oh, impardonnable. Je ne puis permettre à mon hôte de manger une chose pareille !]
Miam, miam : le poulet et la pizza étaient absorbés par la lame. Pour finir, j'ai trempé Heukro dans un verre de cola, et un cri a jailli.
[Kah ! Qu'est-ce que ce liquide qui pique ?]
Comme prévu, ça a eu l'air de lui plaire, et le cola a été aspiré d'un trait.
[Buuuurp !]
Ouais.
Si ça te plaît, c'est tout ce qui compte, j'imagine.
[Ah, j'ai failli oublier de te dire une chose.]
« Quoi ? »
[J'ai fini de digérer le karma que nous avons absorbé aujourd'hui.]
Digérer ? Quand je lui ai demandé ce qu'elle voulait dire, Heukro s'est mise à m'expliquer.
[Tu possèdes un trait qui te fait digérer le karma aussitôt, même après l'avoir accumulé. Mais dans ce cas, cela ne vaut pas mieux que de jeter par la fenêtre une puissance sans bornes. Sans même en absorber les nutriments.]
« Tu veux dire que je le fais tout partir aux toilettes ? »
[Quand je parle, n'évoque pas de choses aussi immondes.]
Je me suis fait gronder.
Bref, d'après Heukro, je possédais un trait qui me faisait digérer le karma très vite.
C'était pourquoi, avant qu'il ne soit digéré, elle en avait extrait uniquement les nutriments pour les faire absorber par mon corps.
« Tu n'avais pas besoin de faire ça. Ce n'est pas mauvais pour moi ? »
[Ne t'ai-je pas dit que je n'en avais absorbé que les nutriments ? Ne sens-tu pas l'énergie qui s'amasse dans ton dantian ?]
Maintenant qu'elle le disait, j'avais l'estomac curieusement noué, comme si quelque chose s'y était déposé lourdement.
J'avais cru que c'était parce que j'avais trop mangé gras, mais une fois que j'en ai pris conscience, j'ai presque eu l'impression que quelque chose bougeait dans mon ventre.
« Hein. On dirait que je suis encore plus fort que quand j'ai tué ce gobelin ? »
[Tu as déjà commencé à percevoir le mana. Telle est la véritable nature de la puissance qui réside en toi.]
Ce qui voulait dire ?
[Toi aussi, tu es désormais un utilisateur de mana. De tous mes hôtes, tu es peut-être bien le premier à avoir appris à manier le mana en un temps aussi court.]
Le critère pour devenir Chasseur de niveau 1.
J'avais éveillé le mana.