Arrivé au niveau 5, un Chasseur lancé à pleine vitesse n'avait plus grand-chose à envier à une voiture.
Kang Cheonghwa, qui pourchassait Gaon dans sa folle échappée, était stupéfaite par les prouesses qu'il accomplissait.
Il avait beau être envoûté par une relique malveillante, ces mouvements n'étaient pas ceux d'une personne ordinaire.
Il avait affirmé avoir éveillé le mana et atteint le niveau 1. Était-ce donc vrai ?
Si c'était le cas, cela dépassait la simple surprise : c'était proprement bouleversant.
À force d'entrer et de sortir des Zones Sombres, les Chasseurs éveillaient parfois le mana en accumulant du karma.
Le mana était, après tout, comme l'air qui imprégnait les Zones Sombres.
Mais non seulement la quantité que chacun pouvait purifier variait d'une personne à l'autre, il existait aussi une limite à la quantité maximale qu'on pouvait accumuler.
Plus l'Indice de Karma grimpait, plus le risque de corruption augmentait : d'ordinaire, on expédiait donc le travail au plus vite avant de ressortir.
Gaon, lui, était resté parfaitement indemne après avoir absorbé tout le karma d'un corrompu.
Son Indice de Karma, monté en flèche au-delà de six mille, était revenu à la normale en une seule journée : sa capacité de purification était donc des centaines de fois supérieure à celle d'un Chasseur ordinaire.
Un trait qu'on ne pouvait expliquer que par une résistance à la corruption.
Un talent que le Bureau devait à tout prix s'assurer.
Mais lorsque Gaon se dressa enfin devant la relique malveillante, Kang Cheonghwa fut prise de désespoir.
Les reliques conservées « à l'intérieur » étaient toutes des reliques dangereuses.
Des reliques de danger du plus haut grade, qui engloutissaient l'essentiel de l'énorme budget que le gouvernement allouait au Bureau.
Et parmi elles, celle qui se trouvait là où Yun Gaon se dirigeait à cet instant était...
'Le Cœur du Flux Rapide !'
Le responsable de la Catastrophe des Six Secondes de Yeouido, cinq ans plus tôt.
Six secondes à peine.
Le temps que le cœur de son utilisateur éclate, plus de deux mille personnes avaient été tuées ou blessées.
« Arrêtez. »
Comme elle le craignait, Gaon atteignit enfin le caisson qui renfermait le « Cœur du Flux Rapide ».
Pour l'arrêter, elle transforma sa Main Démoniaque.
Clic !
Une relique malveillante de classe 1, qui remplaçait le bras de son hôte et le changeait en arme de destruction.
En contrepartie, son corps se mécanisait peu à peu, mais Kang Cheonghwa n'hésita pas.
« Monsieur Yun Gaon. Si vous ne vous écartez pas, je tire. »
La puissance de feu maximale qu'elle pouvait déployer sur-le-champ. Ce n'était pas une chose qu'un Chasseur de niveau 1 pouvait encaisser.
Plutôt que de laisser une calamité s'échapper du Bureau, mieux valait le tuer ici.
Kang Cheonghwa espérait sincèrement que Gaon ne toucherait pas à la relique malveillante.
« Mon précieux ! »
À l'instant où Gaon tendit enfin la main, Kang Cheonghwa actionna son bras droit, changé en canon à particules chargées.
Boum !
Le canon à énergie concentrée engloutit Gaon tout entier.
Sa puissance était telle que, face à cette énergie de particules surchauffée, un être humain n'aurait même pas laissé ses os.
Quand la fumée se dissipa, Kang Cheonghwa chercha Gaon, qui avait disparu de devant elle.
« Où... »
Ses yeux balayèrent les lieux à toute vitesse, et elle finit par le découvrir dans un coin. Quand donc était-il allé jusque-là ?
Non, vu la puissance que recelait le Cœur du Flux Rapide, ce n'était peut-être pas impossible.
« Non ! »
Kang Cheonghwa voulut tirer une seconde fois, mais Gaon avait déjà avalé le cœur.
***
J'ai repris mes esprits après avoir avalé le cœur.
D'abord, s'il fallait juger le goût, c'était meilleur que prévu.
La peau extérieure était à la fois élastique et légèrement croustillante, tandis qu'à l'intérieur un jus de sang épais se répandait avec une subtile douceur, si l'on peut dire.
Sa saveur animale profonde et riche, très caractéristique, laissait en bouche un goût savoureux et une douceur grasse.
J'ai regretté de ne pas l'avoir partagé avec Heukro.
Les bonnes choses, ça se partage, non ?
Mais sérieusement, comment avais-je pu avoir l'idée de manger un truc à l'aspect aussi effroyable ?
[Hé ! Tu vas bien ?! Hôte ! Reprends tes esprits !]
« Ouais, pourquoi ? »
[Hôte ?]
« Dis donc, c'était bon. J'aurais dû t'en donner aussi. »
Après tout, partager un bon repas, ça double le plaisir.
« Mais pourquoi il y a autant de poussière ici... »
[Hôte ! Esquive !]
À cet instant, j'ai entendu un vrombissement mécanique : Kang Cheonghwa braquait son bras sur moi.
Son bras droit s'était changé en une sorte de mitrailleuse Gatling. À la façon dont il tournait, on aurait dit qu'il allait cracher neuf mille balles à la minute d'un instant à l'autre...
« Ouah ! »
Ratatatatatatatat !!
Une rafale assourdissante a balayé l'endroit où je me tenais une seconde plus tôt.
Au secours, quelqu'un !
J'ai couru pour sauver ma peau, mais le canon de Kang Cheonghwa n'arrêtait pas de me suivre.
« Excusez-moi ! Arrêtez de tirer ! »
Je l'ai interpellée, mais pas de réponse.
Apparemment, elle ne m'entendait pas, entre l'alarme qui hurlait depuis un moment et le vacarme de la Gatling.
[Sers-toi du pouvoir du cœur ! Avant toute chose, ne te faut-il point survivre ?!]
« Le pouvoir du cœur ? »
C'est vrai, je venais de manger un cœur. Beurk... Comment avais-je pu avaler un truc aussi dégoûtant ?
Mais même si elle me disait de m'en servir comme ça, d'un coup, comment j'étais censé faire ?
[Un Organe Démoniaque s'assimile au corps, et l'on peut s'en servir pour peu qu'on en ait la volonté ! Celui que tu as pris doit receler une puissance prodigieuse !]
« Et je m'en sers comment ?! »
[Concentre ton mana. Figure-toi qu'il circule à travers cet Organe Démoniaque, et active-le.]
Suivant les paroles de Heukro, j'ai activé mon mana et je l'ai dirigé vers mon cœur.
« Argh ! »
Ça faisait mal.
Un choc, comme si on m'avait frappé le cœur à coups de marteau.
Mais à cet instant, j'ai remarqué que quelque chose clochait dans ma vision.
« Hein ? »
Le monde a ralenti.
Comme si le temps lui-même s'était mis à décélérer.
Les balles crachées par la Gatling filaient au ralenti, et même les mouvements de Kang Cheonghwa semblaient s'être figés.
Je me suis avancé vers elle à grandes enjambées.
« Euh, hum... »
Il faut que je l'arrête, maintenant ?
Comment on l'arrête ?
Mais je n'ai pas eu besoin de l'arrêter.
Un instant plus tard, le monde est revenu à la normale.
« Kheuh ! »
J'ai failli m'effondrer en expirant, frappé par une soudaine vague d'épuisement.
« Quand est-ce que... ?! »
Kang Cheonghwa a écarquillé les yeux et s'est tournée vers moi.
« Attendez ! »
« ... ? »
« Au lieu de tirer... et si on négociait ? »
« Vous êtes... dans votre état normal ? »
« Oui, oui. Bien sûr. J'ai toute ma tête. »
Même si mon cœur me fait un mal de chien.
Boum !
La Retona en miettes a explosé.
Et ce n'était pas tout : l'épais mur de verre de protection avait lui aussi volé en éclats.
« Vous croyez que je pourrais plaider l'altération du discernement ? »
« ... »
Mais qu'est-ce que j'ai fait, bon sang ?
***
Une salle d'interrogatoire, au sein du Bureau.
Je n'aurais jamais cru y remettre les pieds, mais vu ce que j'avais fait, je devais m'estimer heureux de m'en tirer à si bon compte.
« Monsieur Gaon, il semble que vous n'ayez aucune résistance à l'envoûtement. »
« À l'envoûtement ? »
« Oui. C'est le pouvoir dont se servent les reliques malveillantes pour attirer des hôtes à elles. La résistance à leurs tentations sinistres varie énormément d'une personne à l'autre, mais... »
« Moi, je n'en ai visiblement aucune. »
Park Dogyeong a hoché la tête.
Heukro, la bague-relique de la Zone Sombre... et maintenant cet incident : tout l'avait clairement prouvé.
J'étais beaucoup trop vulnérable aux voix par lesquelles les reliques malveillantes m'appelaient.
« En revanche, votre résistance à la corruption est extrêmement élevée. Au point qu'il ne serait pas exagéré de parler d'immunité totale... »
« C'est un peu déséquilibré, comme profil. »
« C'est la première fois que je vois un cas pareil, moi aussi... »
Park Dogyeong a sorti un appareil de mesure et m'a mesuré une fois de plus.
C'était la sixième fois rien que dans la salle d'interrogatoire.
« Mille cent quatre-vingt-dix... Ça a vraiment chuté vite depuis les treize mille. On dirait que plus votre Indice de Karma est élevé, plus il revient vite à la normale. »
« Ouah... Plus de dix mille... J'ai sérieusement failli me corrompre, non ? »
« Pour un éveillé qui a éveillé le mana, jusqu'à dix mille, on reste dans la zone de sécurité. »
Était-ce parce que j'avais éveillé le mana que je ne m'étais pas corrompu ?
Ou étais-je tout simplement immunisé contre la corruption ?
Je n'en savais rien au juste, mais je n'avais aucune envie de le vérifier sans raison.
« Mais pourquoi mon niveau de corruption est-il monté autant ? Le simple fait de tenir une relique malveillante ne corrompt pas immédiatement, si ? »
« C'est parce que vous avez abusé du pouvoir d'un Organe Démoniaque. »
« Un Organe Démoniaque ? »
C'est vrai, Heukro aussi avait appelé ce que j'avais mangé un Organe Démoniaque.
« Un Organe Démoniaque est une relique malveillante qui s'assimile au corps. Plus on s'en sert, plus il libère de karma de l'intérieur et corrompt son utilisateur. »
« Ce n'est pas dangereux, ça ? »
Je n'en revenais pas d'avoir avalé un truc aussi grotesque.
« Dans votre cas, vous purifiez le karma libéré par le cœur à l'instant même où il en sort, donc tout va bien. Vous êtes parti en furie avec cette capacité et vous en êtes ressorti parfaitement indemne. »
« Comment ça ? Parti en furie ? »
Park Dogyeong a fouillé dans une pile de documents en griffonnant, puis m'a montré un dossier.
« La Catastrophe des Six Secondes de Yeouido ? »
« Une catastrophe provoquée par un corrompu qui avait pris le Cœur du Flux Rapide et qui est parti en furie au beau milieu du parc de Yeouido. Six secondes à peine. Une catastrophe où plus de deux mille personnes sont mortes en six secondes. »
Glups !
J'ai compris où Park Dogyeong voulait en venir.
La capacité de l'Organe Démoniaque que j'avais consommé, le Cœur du Flux Rapide, c'était...
« Il accélère le temps à l'intérieur de votre propre corps. Au point que le monde semble se mouvoir au ralenti. »
La Catastrophe des Six Secondes.
Ce jour-là, le corrompu avait en somme tué plus de deux mille personnes pendant ce temps accéléré.
« Il va falloir faire attention, désormais. Un Organe Démoniaque fait grimper en flèche votre Indice de Karma selon l'usage que vous faites de sa capacité. Rien ne garantit que tout ira bien la prochaine fois. »
« Compris. »
Je n'avais aucune envie de subir deux fois le contrecoup d'un Organe Démoniaque. Combien de fois plus vite avais-je été, au juste ?
« Mais c'est vraiment sans problème ? Ça... je l'ai carrément mangé. »
« Ne vous inquiétez pas pour ça. Ce serait même plutôt un exploit. Vous nous avez débarrassés d'une relique malveillante de classe spéciale qui donnait sans cesse des maux de tête au Bureau. »
J'ai l'impression d'être devenu une sorte de broyeur à déchets. Je suis peut-être bel et bien devenu une poubelle, finalement.
« Je n'aime pas trop le dire, mais à votre mort, monsieur Gaon, votre cœur lui-même subsistera sous la forme du Cœur du Flux Rapide. »
« Hein ?! Et je fais quoi, alors ? »
« À votre mort, veillez à ce que votre cœur soit entièrement détruit, ou faites incinérer votre corps. »
Hors de question !
Bon, il faudra que je retire le cœur de mon formulaire de consentement au don d'organes.
« Mais au moins, c'est prouvé. »
Park Dogyeong a souri jusqu'aux oreilles, bien plus réjoui que ne le permettait la situation.
« Monsieur Gaon, vous possédez une puissante résistance à la corruption. C'est désormais certain. »
Au départ, ils comptaient mesurer ma résistance à la corruption avec une relique malveillante de bas grade, mais cet incident avait prouvé que même une relique malveillante de classe spéciale ne pouvait pas me corrompre.
Ma résistance à la corruption était désormais pour ainsi dire garantie.
« Vous devriez vous entraîner. »
« M'entraîner ? »
« Oui. Nous ne savons toujours pas exactement jusqu'où va votre résistance maximale au karma. »
Pour une personne ordinaire, le risque de corruption commençait en général au-delà de six mille.
Même un éveillé qui avait éveillé le mana entrait dans la zone de danger à partir de dix mille.
Dans mon cas, je m'étais remis sans trop de mal même vers douze mille, mais qui savait ce qui se passerait à vingt mille, trente mille ou cinquante mille ?
« Si vous devenez plus fort vous-même, il y a de bonnes chances que votre résistance à la corruption augmente encore. Une fois Chasseur de niveau 3 au moins, vous pourriez sans doute utiliser une ou deux reliques malveillantes de classe spéciale avec une bonne marge. »
« Comment on monte de niveau ? »
« Eh bien, en gros, on se jette sans arrêt dans les Zones Sombres, on fait monter son Indice de Karma, on récupère, et on recommence. »
J'avais absorbé l'Indice de Karma du Chasseur Kim Taejin lors de mon premier éveil, donc ce n'était pas faux.
Mais s'il s'agissait juste de faire monter et descendre l'Indice de Karma, n'y avait-il pas plus pratique ?
« Je ne pourrais pas simplement me servir de l'Organe Démoniaque en boucle ? Je peux grimper au-delà de dix mille en un instant. »
« Impossible. »
Comme je penchais la tête, Kang Cheonghwa, à côté de nous, a expliqué à sa place.
« Considérez un Organe Démoniaque comme un vrai organe. Le sang ou les nutriments produits par un organe ne circulent en fin de compte qu'à l'intérieur du corps. »
Autrement dit, en vertu de la loi de conservation de la masse, l'Indice de Karma avait beau grimper en interne, la quantité totale, elle, ne changeait pas.
« Surtout, un Organe Démoniaque a besoin de mana pour déployer sa puissance. Avec la quantité de mana d'un Chasseur de niveau 1, vous ne pouvez pas l'utiliser efficacement. »
« Donc au bout du compte, il faut que j'absorbe du karma dans une Zone Sombre. »
Tous deux ont hoché la tête.
« Mais est-ce que je suis vraiment obligé d'absorber du karma uniquement dans une Zone Sombre ? »
« Quoi ? Euh... »
« ... »
Leurs regards se sont croisés, puis leurs yeux se sont écarquillés, comme s'ils venaient de comprendre où je voulais en venir.
Shhk ! J'ai dégainé Heukro.
« Je vais piquer en douceur. »
Fiou ! Traitement terminé.
***
Pour le moment, je suis resté au Bureau de gestion des Chasseurs.
Il fallait établir ce qu'ils appelaient un contrat de sous-traitance d'État pour le stockage des reliques malveillantes, et signer avec le Bureau un contrat de prestataire externe.
Je me demandais si j'avais vraiment besoin de toucher autant, mais Park Dogyeong m'a dit de prendre, parce que même comme ça, il avait fait économiser bien plus au budget.
« Euh... Alors retirez juste un million de wons pour moi, et versez tout le reste à l'orphelinat Immanuel. »
« ... Tout ça ? »
« De toute façon, je vais continuer à gagner de l'argent. Et quand je suis sorti de l'orphelinat, c'est une chose que j'avais toujours voulu faire. »
Donner mon premier salaire à l'orphelinat.
Parce que c'était l'endroit qui m'avait entouré d'amour pendant tout ce temps.
« Là, on est loin d'un simple premier salaire... »
« Bah, vous avez dit que vous alliez aussi me confier plein d'autre travail. Je le regagnerai vite. »
« Dans ce cas, pourquoi ne pas répartir le don entre plusieurs endroits ? C'est une grosse somme pour un seul établissement. »
J'ai secoué la tête à la proposition de Park Dogyeong.
« Non, mettez tout pour l'orphelinat. Le directeur saura très bien en faire bon usage, tout seul. »
Vu tout ce que fait le directeur, ce n'est peut-être même pas assez.
Même s'il m'a dit de ne pas m'en faire pour l'argent.
Je devrais peut-être passer le voir bientôt ?
Non, y retourner alors que ça ne fait même pas un mois que j'en suis sorti, ce serait un peu exagéré.
« Au fait, chef d'équipe Park Dogyeong, agente Kang Cheonghwa ? Vous allez bien ? »
« Héhéhé ! Je vous le dis, la vie est belle ces temps-ci. »
Park Dogyeong m'a montré son indice sur l'appareil de mesure.
Mille cent vingt-six, un chiffre extrêmement bas quand on savait qu'il frôlait trente mille au départ.
Mais ce n'était pas l'Indice de Karma de Park Dogyeong qui m'inquiétait.
« Non... je voulais parler de vos blessures. »
Park Dogyeong avait les bras et les jambes plâtrés, et si l'on comptait ce qu'il y avait sous ses vêtements, il était couvert de bandages des pieds à la tête.
« On n'y peut rien. Se faire simplement piquer les bras et les jambes ne suffisait pas pour bien absorber. »
Après l'avoir transpercé plusieurs fois avec Heukro, nous avions découvert que plus on était près du cœur, mieux le karma s'absorbait.
J'avais cru qu'il suffisait que la lame entre, alors j'avais piqué tantôt ses bras, tantôt ses jambes, jusqu'à ce que l'équipe médicale repère avec précision un emplacement sûr.
Juste à côté du sternum. Entre le quatrième et le sixième espace intercostal.
Apparemment, c'était une zone relativement moins mortelle, parce que c'est aussi là qu'on écarte les côtes pendant les opérations du cœur.
Une fois le karma de Park Dogyeong absorbé sans encombre, Kang Cheonghwa s'était portée volontaire à son tour, et j'avais réussi à absorber le chiffre stupéfiant de cinquante mille de karma à eux deux.
« Il va falloir que je me repose comme il faut pendant un moment, mais vu que je m'inquiétais sans cesse de savoir quand je me corromprais, c'est bien mieux comme ça. »
Apparemment, l'agente Kang Cheonghwa était elle aussi sortie de l'infirmerie sans encombre. C'étaient vraiment des gens solides, à tous points de vue.
« Ah, au fait. Vous pouvez m'appeler grand frère Park, si vous voulez. Et l'agente Kang, grande sœur Cheonghwa. Vous n'avez que quatre ans d'écart. »
« Ah~ Mais chef, vous êtes un peu vieux pour que je vous appelle grand frère... »
« ... J'ai vingt-huit ans. »
« C'est pas vrai ! »
Vous faites quarante ans au bas mot !
« Faites carrière comme sous-officier, et vous verrez... On vieillit vite, à l'armée. »
Je lui trouvais un air de sous-officier, et il en avait bel et bien été un.
Devant ma réaction, grand frère Park a pris une mine dépitée.
« Bref, monsieur Gaon, vous êtes pour ainsi dire mon bienfaiteur. S'il y a quoi que ce soit que vous voulez me demander, n'hésitez jamais. »
« Oh, alors prenez bien soin de moi quand je ferai mon service militaire. »
« ... ? Pourquoi feriez-vous votre service militaire, monsieur Gaon ? »
« Tous les jeunes hommes de la République de Corée doivent le faire, non ? »
Je n'avais personne à charge ni aucun handicap, j'étais donc forcément bon pour le service actif, pas vrai ?
J'avais prévu de passer ma visite médicale et de partir à l'armée d'ici deux ans environ.
« Les Chasseurs sont exemptés de service militaire tant qu'ils restent en activité. Vous ne le saviez pas ? »
« Ah... »
Apparemment, il y avait quelques conditions, mais les Chasseurs étaient en général exemptés.
Plus de trente mille Chasseurs poursuivaient même leurs activités en partie pour cette exemption, paraît-il.
Un avantage auquel je n'avais jamais pensé.
Qui aurait cru que je m'éveillerais ?
« Bref, maintenant que l'agente Kang est sortie elle aussi, pourquoi ne pas lui demander de vous aider à vous entraîner ? »
« Ah, l'entraînement ? »
« Oui, l'entraînement pour maîtriser votre Organe Démoniaque. Le bras de l'agente Kang est un Organe Démoniaque, lui aussi. »
C'est vrai, le bras droit de Kang Cheonghwa était lui aussi une relique malveillante.
Elle utilisait donc un Organe Démoniaque, tout comme moi.
« Ah, avant ça, monsieur Gaon. Le directeur vous a fait parvenir quelques artefacts pour vous soutenir. »
« Des artefacts ? »
« Oui, des artefacts, pas des reliques malveillantes. S'ils sont jugés nécessaires à un prestataire externe, ils peuvent être délivrés sur autorisation du directeur, mais vous ne pouvez pas tous les prendre. Vous ne pouvez en choisir qu'un seul parmi ceux-ci. »
Park Dogyeong m'a tendu la boîte qu'il avait apportée.
Quand je l'ai ouverte, des artefacts brillant d'un éclat éblouissant me sont apparus.