La boîte contenait trois artefacts.
Une bague sertie d'obsidienne.
Un bracelet de fer.
Et enfin, un collier en or.
Ma main filait droit vers le collier en or quand je me suis dit « Hop ! » et que j'ai bloqué mon propre bras.
Bon sang. Le guerrier hip-hop qui sommeille en moi.
« Ce sont quels genres d'artefacts ? »
« Le premier, c'est l'Anneau du Tonnerre. Il peut faire passer du courant électrique dans tout ce qu'il touche. On peut s'en servir environ trois fois par jour. »
« Il ne lance pas d'éclairs, il fait juste passer du courant ? »
« Dit comme ça, ça n'a l'air de rien, mais c'est étonnamment pratique. Au sens propre, il fait circuler de l'électricité pendant un certain temps dans un objet 'conducteur'. »
Oh ? Dans ce cas ?
[Qu'y a-t-il ? Ce n'est point encore l'heure de me dégainer. Pourquoi soudain grrrrrrrrrrrk !]
J'ai posé la bague contre la lame de Heukro, et la réaction a été immédiate.
Un courant électrique crépitant, parfaitement visible, a parcouru toute la surface de la lame.
« Oh... »
« Voilà qui est bien utile contre des gens. »
Autrement dit, quiconque serait touché par cette lame serait électrocuté sur-le-champ.
« Heukro, tu vas bien ? »
[Grrrrrk ! Tue-les ! Tue-les !]
« Pardon. »
Qui aurait cru qu'une épée puisse souffrir simplement parce qu'on y faisait passer du courant ?
On m'a présenté les autres artefacts un par un.
[Bracelet d'Os de Fer]
Tant qu'on porte le bracelet, il durcit les os.
Il avait l'air utile, sans surprise. Si mes os étaient plus durs, ils encaisseraient mieux les chocs, eux aussi.
« Le Collier d'Or Anti-Envoûtement ? »
« Même les grands agents du Bureau utilisent des objets du même genre. C'est un artefact qui donne le pouvoir de résister à l'envoûtement et aux interférences mentales. »
Pour des agents du Bureau qui vivaient au contact des reliques malveillantes, c'était en effet un artefact absolument indispensable.
« Je crois que celui-là serait le meilleur, finalement. »
« Bon choix. Votre résistance à l'envoûtement a l'air excessivement faible. »
Park Dogyeong m'a dit que, puisque je ne m'étais finalement pas corrompu, ça ne poserait sans doute pas un si gros problème.
Malgré tout, un artefact de défense mentale me serait forcément utile.
« Alors, on le teste avec une relique malveillante adaptée ? »
« Le tester ? »
« Ce Collier d'Or Anti-Envoûtement est un artefact puissant qui multiplie les défenses mentales par plus de dix. La plupart des reliques malveillantes ne pourront sans doute même pas vous atteindre, mais il faut quand même le vérifier. »
Oh, ils faisaient même des essais pratiques. Les fonctionnaires du Bureau faisaient vraiment leur travail à la perfection.
Comme prévu, le travail dans la fonction publique n'était pas de tout repos...
« ... Mon ! Précieux ! »
Il faut croire qu'un multiplié par dix, ça ne fait toujours que dix.
Au bout du compte, j'ai reçu le Bracelet d'Os de Fer.
Je ne sentais pas vraiment si les os de mon corps avaient durci, mais j'étais sûr qu'il fonctionnait.
Après ça, je suis allé voir Kang Cheonghwa.
Elle m'attendait dans la salle d'entraînement du Bureau.
La salle d'entraînement, où les agents du Bureau et les policiers recevaient leur formation, avait un peu l'air d'un immense dojang de taekwondo.
Des agents et des policiers en tenue d'entraînement s'exerçaient chacun de leur côté sur les tapis qui couvraient le sol.
« Vous êtes venu. »
« Bonjour. Vous allez bien, physiquement ? »
L'agente Kang Cheonghwa a frotté l'espace intercostal sous son uniforme, puis a tressailli.
« Ça fait encore un peu mal. »
« Pourquoi appuyer dessus si ça fait mal ? »
« Vous me l'avez demandé. Je me suis dit que j'allais vérifier, tant qu'à faire. »
Même si les médecins m'avaient guidé, je lui avais planté une épée à cet endroit. Ça ne pouvait pas guérir aussi vite.
On m'avait dit qu'elle sortait de l'université de police, mais elle avait un petit côté casse-cou... Ah, les policiers sont peut-être tous comme ça ? Dans les films policiers, ils l'étaient tous.
[Pas mal. Le sang et le karma de cette femme.]
Heukro s'était beaucoup entichée du sang de Park Dogyeong et de Kang Cheonghwa.
Du sang de guerriers, apparemment ? Comme on pouvait s'y attendre d'une épée démoniaque, elle savait même distinguer les différents goûts de sang.
« Au fait, agente Kang. Je peux vous appeler grande sœur ? »
« ... Comme ça, tout d'un coup ? »
« On va beaucoup se voir à partir de maintenant, et grand frère Park... le chef d'équipe Park Dogyeong m'a dit de vous appeler grand frère et grande sœur. Je crois que ce serait plus confortable pour moi aussi. »
« Alors... vous pouvez m'appeler comme ça. Petit... frère. »
« Oui. Grande sœur. »
Kang Cheonghwa a pris un air gêné. Je l'ai aussitôt interrogée sur les méthodes d'entraînement d'un Organe Démoniaque.
« Contrairement aux autres reliques malveillantes, un Organe Démoniaque doit se manœuvrer comme si vous bougiez votre propre corps. »
« Même s'il fait vraiment partie de mon corps... je n'arrive pas à le faire marcher consciemment. »
La première fois que je m'étais servi du 'cœur', la situation était si urgente que j'avais pratiquement abusé du pouvoir dans un véritable déchaînement.
Apparemment, s'en servir au point que les balles paraissent lentes équivalait presque au déchaînement qui avait provoqué la 'Catastrophe des Six Secondes de Yeouido'.
En réalité, j'étais censé le maîtriser à une vitesse bien plus lente.
« Au début, ça vous paraîtra étrange. Même s'il est assimilé à votre corps, c'est malgré tout, à proprement parler, un corps étranger. »
« Heukro m'a dit de concentrer mon mana, de le faire circuler et de l'activer. »
« Oui. Si vous voulez seulement vous en servir, ça ne pose aucun problème. Ce qui compte, c'est de maîtriser la puissance. »
Si la puissance était trop élevée, comme la première fois, ça ne durerait pas longtemps et je serais vite à court de mana.
Et surtout, le contrecoup deviendrait trop violent.
« Le contrecoup ? »
« Vous avez dit que votre cœur avait subi un choc, non ? Dans mon cas, le sang a cessé de circuler dans mon bras. »
Kang Cheonghwa a fait tourner son bras droit en guise d'échauffement.
« Quand le sang cesse de circuler dans le bras, ça fourmille d'abord, puis ça se met peu à peu à piquer. Les sensations s'émoussent du bout des doigts jusqu'au coude, et on a chaud et froid en même temps. »
À la fin, d'après elle, une douleur déferlait comme si on lui avait tranché le bras.
« Aïe, ça a l'air douloureux. »
« C'est peut-être quand même mieux que d'avoir le cœur en état de choc. »
Le choc au cœur m'avait fait plus mal que je ne l'aurais imaginé. Assez pour que je ne veuille plus jamais le revivre.
« Mais un contrecoup aussi violent n'arrive que parce que vous y mettez trop de mana. »
« Trop ? »
« Oui. Vous avez dit que vous aviez fait circuler du mana autour de votre cœur, non ? »
Je m'étais contenté d'y fourrer du mana sans réfléchir, parce que Heukro me l'avait dit. Le problème venait de là ?
« Un Organe Démoniaque est en soi comme un moteur à haut rendement, alors il lui faut un carburant à indice d'octane élevé. »
« D'octane ? »
C'est quoi, ça ?
« ... Du carburant cher ? »
« Ah. »
Cher, ça veut dire bon.
Bref, il fallait que la pureté du mana soit élevée.
Au lieu d'y verser du mana à l'aveugle, je devais l'alimenter avec un mana hautement purifié.
« Je comprends ce que vous voulez dire, mais comment je fais pour y mettre du mana plus pur ? »
« En devenant plus fort. Plus le niveau d'un éveillé est élevé, plus son mana devient pur. »
« Augmenter simplement la quantité de mana, ça ne marcherait pas ? »
« La quantité et la qualité, ce sont deux questions différentes. »
J'espérais un raccourci facile, mais apparemment, ce ne serait pas si simple.
« Vous êtes de quel niveau, vous et le chef d'équipe Park ? »
« Niveau 5. Le chef d'équipe est de niveau 6. »
« C'est élevé ? »
La réponse de Kang Cheonghwa à ma question innocente a mis un peu de temps à venir.
« C'est ambigu. »
« Ambigu ? »
« Nous faisons partie des rangs supérieurs parmi l'ensemble des Chasseurs, mais à chaque niveau gagné, la force change de dimension. »
« C'est un peu comme gagner cent millions de wons par an ? Ça vous place dans les dix pour cent les plus riches, mais les gens vous regardent quand même de haut, allez savoir pourquoi ? »
« Ce n'est pas tout à fait faux. »
Sur Internet, apparemment, quatre-vingt-dix pour cent des gens gagnaient plus de cent millions de wons par an.
Le niveau 5 ou le niveau 6 devait se situer à peu près dans ce genre de position.
« Mais quel est le critère pour déterminer le niveau ? On m'a dit que le niveau 1, c'était l'éveil du mana. »
« Ce qui fait un Chasseur de haut niveau, c'est la part des capacités d'un artefact qu'il arrive à exploiter. Au fond, l'artefact, c'est la puissance du Chasseur. »
« Les capacités d'un artefact ? Il n'y a pas de compétences qui s'affichent, ou ce genre de chose ? »
« Des compétences ? »
« Comme une fenêtre de statut, ou un 'Lève-toi' ? »
« Il n'existe rien de tel. »
« Dommage. »
Le monde était relié à un autre monde, les gens éveillaient leur mana et des objets dignes d'un roman de fantasy, les artefacts, existaient bel et bien, mais apparemment, il n'y avait ni magie, ni compétences, ni fenêtre de statut.
Je m'étais dit que les gouvernements du monde entier les cachaient peut-être.
« Alors comment on exploite les capacités d'un artefact ? »
« En s'en servant beaucoup. Par exemple... »
Le bras droit de Kang Cheonghwa s'est brusquement mis à se transformer.
Clic ! Clic ! Une suite de mouvements tactiques dignes d'un film de robots hollywoodien s'est enchaînée, et son bras droit s'est bientôt changé en mitrailleuse Gatling.
Puis en un long fusil de précision, et ensuite en canon à particules chargées qui concentrait l'énergie.
« C'est trop la classe... »
« C'est la classe ? »
« Évidemment. On échange avec ça ? »
Quand je lui ai tendu Heukro l'air de rien, Heukro a aussitôt explosé d'indignation.
[Je t'ai assez écouté, misérable insolent ! Tu oses me comparer à pareille chose !]
« Tu n'as pas d'yeux. Comment tu le saurais ? »
[Il a une présence ! Une présence !]
De grands mots, pour une ratée qui n'avait même pas été fichue d'arrêter un malheureux pistolet.
« À part vous, Gaon, je crois que personne n'essaierait de céder une relique malveillante aussi tranquillement. »
« Vous ne pouvez pas, grande sœur ? »
« Le céder ? Je ne peux même pas retirer ce bras. »
Kang Cheonghwa a empoigné son bras changé en mitrailleuse Gatling et a passé un bon moment à tenter quelque chose, sans le moindre résultat apparent.
« Toujours rien, même avec un Indice de Karma plus bas. »
« On dirait que tout le monde vit la même galère quand une relique malveillante vous parasite. »
J'en avais moi-même bavé, à ne pas pouvoir me débarrasser de cette saleté.
« Quoi qu'il en soit, les artefacts doivent passer par un processus où l'on débloque leurs fonctions à force de s'en servir. On pourrait appeler ça le 'dressage'. »
Apparemment, la plupart des artefacts ordinaires avaient ce qu'on appelait une limite d'acceptation, si bien que leur plafond était bas.
Les reliques malveillantes, à l'inverse, étaient apparemment des paris à haut risque et à gros gains.
« Pour l'instant, vous avez dit que votre Heukro utilise l'Énergie de Sang, c'est ça ? Vous pouvez vous en servir librement ? »
« Oui, mais une fois que le sang accumulé est épuisé, je ne peux plus m'en servir. Cela dit, je l'ai un peu rechargée récemment. »
« Rechargée ? »
« Avec un peu du sang de grand frère Park et du vôtre ? »
« Ah~ Pas étonnant que je me sois sentie un peu anémiée. »
Heukro s'était emballée après avoir goûté du sang humain, alors je l'avais empêchée d'en boire trop.
Je pratiquais un 'traitement', je n'étais pas là pour 'sucer le sang'.
« Pour l'instant, apprenons d'abord à utiliser le Cœur du Flux Rapide. On ne peut pas améliorer tout de suite la qualité de votre mana, alors on va se concentrer sur la sensation de n'en utiliser qu'une infime quantité. »
[Apprends aussi l'art de l'épée ! Tu ne songerais tout de même pas à me délaisser parce qu'un second est arrivé ?!]
L'art de l'épée, hein. Même si je l'apprenais, est-ce que j'arriverais à arrêter un malheureux pistolet ?
'Toi... tu n'as même pas été fichue d'arrêter un malheureux pistolet, je te rappelle ?'
[Grrrr... !]
Le chef de la division du Confinement avait dit que Heukro était peut-être une relique malveillante de plus haute classe qu'on ne le pensait...
N'empêche, accélérer le temps, c'était bien mieux, non ?
Pendant un moment, je suis resté dans les parages du Bureau, à suivre l'entraînement et à recevoir des soins.
Je faisais des allers-retours, mais Park Dogyeong ou Kang Cheonghwa me conduisaient à chaque fois, et quand ni l'un ni l'autre n'était là, ils me disaient d'appeler simplement la police.
Ils m'avaient donné le numéro des agents du poste de police du quartier, et ils venaient vraiment.
« Vous seriez, par hasard... l'enfant d'un haut fonctionnaire ? »
« Hein ? Non. Pourquoi ? »
« Non, c'est juste qu'à part les élèves qui passent le concours d'entrée à l'université, c'est la première fois qu'on m'ordonne de conduire moi-même un civil. »
« C'est la première fois pour moi aussi. »
En me voyant entrer et sortir du Bureau, le policier avait apparemment conclu que je devais être un Chasseur impressionnant.
La prochaine fois, je devrais peut-être prendre un taxi ?
« Monsieur Gaon. Tenez. »
À mon arrivée, Park Dogyeong m'a tendu une sorte de certificat.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est le contrat lié à l'accord de sous-traitance entre vous et le Bureau. »
Apparemment, sur le papier, j'étais un prestataire externe engagé par le Bureau.
« Contrat de sous-traitance de la Poubelle n° 7... non, de l'Entrepôt. »
« Pour être exact, c'est un contrat de prestation de stockage et de gestion d'objets dangereux spéciaux. Avec ceci, monsieur Yun Gaon a officiellement conclu un contrat avec un organisme d'État. »
« Ooh... »
Les frais de stockage y étaient détaillés, eux aussi.
La classe de danger 5 était payée huit millions de wons par an. Le montant grimpait de façon exponentielle à chaque classe supérieure, jusqu'à atteindre des milliards de wons pour les objets de classe spéciale.
« C'est une somme folle. Ça ne pose vraiment pas de problème de traire l'argent de l'État comme ça ? »
« En réalité, c'est déjà une remise énorme. Une relique malveillante de classe spéciale engloutit plus de dix milliards de wons par an en frais de stockage. »
« Vous avez le droit de me le dire aussi ouvertement ? »
« C'est pour ça que c'est un contrat annuel. Considérez cette année comme un essai et signez pour l'instant. Une fois qu'il y aura plus de données pour prouver ce dont vous êtes capable, ils débloqueront sans doute un budget spécial, s'il le faut, pour vous payer. »
Park Dogyeong a sorti un autre document.
« Et voici un autre contrat. »
« Qu'est-ce que c'est, celui-là ? »
L'intitulé du contrat disait 'Responsable du traitement spécial et du rétablissement'.
Le jargon administratif était toujours si compliqué.
« Mais je ne suis pas médecin. »
« Héhéhé, vous soignez quelque chose que les médecins ne savent pas soigner, non ? »
« Ah... »
Apparemment, ils avaient rangé l'absorption du karma sous l'étiquette de traitement spécial.
« On dirait que la hiérarchie l'a bien pris ? La réponse est revenue plutôt vite. »
« Le fait que l'agente Kang et moi ayons reçu ce 'traitement' de notre plein gré a beaucoup joué. Nos Indices de Karma sont passés de plus de vingt mille à moins de cent. »
On m'avait expliqué que faire redescendre leur Indice de Karma était une question de vie ou de mort pour les éveillés.
Même quand l'Indice de Karma montait, il redescendait s'ils se reposaient, et leur capacité de mana augmentait au cours de ce rétablissement, mais le risque de corruption était élevé.
Et surtout, plus ils opéraient souvent dans les Zones Sombres, en particulier s'ils se servaient aussi de reliques malveillantes, plus leur Indice de Karma s'envolait et plus il mettait de temps à redescendre.
En ce sens, quelqu'un comme moi, capable de faire baisser artificiellement l'Indice de Karma, était apparemment extrêmement précieux.
« Monsieur Gaon peut absorber du karma, et l'État peut prendre soin d'agents qui risquent d'exploser à tout moment. Plutôt un bon contrat, non ? »
« Oui, et en plus, je suis payé ? »
« Quand on travaille, on doit être payé. Je sais que vous n'êtes pas cupide, monsieur Gaon, mais veillez toujours à recevoir une rémunération juste. »
Il n'avait pas tort. Honnêtement, peu importe l'argent que j'avais, le grand maximum que je ferais, ce serait de commander deux grands menus Burger Bulgogi au Bœuf Coréen de chez Hamderia d'un coup.
« Mes dépenses de nourriture ont un peu augmenté depuis que j'ai mangé l'Organe Démoniaque. Je suppose qu'avoir plus d'argent, c'est toujours bien. »
Et j'aurais plus à donner à l'orphelinat, aussi.
Le directeur m'avait encore appelé l'autre jour.
Il m'avait dit qu'avoir donné toute ma fortune une fois suffisait, alors qu'est-ce que je fabriquais encore ? Qu'ils avaient largement assez d'argent et que je ne devais pas m'en faire.
Il m'avait dit qu'il était en Italie, alors je lui ai dit de raccrocher, parce que la facture de téléphone allait être salée.
« Bon, alors, notre spécialiste du traitement spécial ? Vous avez tout de suite du travail. »
« Du travail ? »
« Cent seize membres de l'unité de reconnaissance des missions spéciales du Commandement de la défense de la capitale. J'aimerais que vous les 'plantiez' eux aussi. »
Les planter ?
C'est un 'traitement', d'accord ?
L'activité dans les Zones Sombres fait monter à elle seule l'Indice de Karma.
C'est pour ça qu'on nettoyait les Zones Sombres en deuxième et troisième phase, afin de réduire au minimum le temps que les gens y passaient.
« En général, l'unité de reconnaissance entre en premier. C'est mieux que d'y envoyer n'importe qui. »
Ils avaient une puissance de feu lourde, une formation, et un équipement plutôt correct.
Ça paraissait effectivement mieux que d'envoyer des Chasseurs ordinaires.
« Donc ils transmettent les informations recueillies par l'unité de reconnaissance, et ensuite seulement le vrai nettoyage commence ? »
« Pas forcément. »
D'après Kang Cheonghwa, il y avait une autre étape entre la reconnaissance et le nettoyage.
« S'ils estiment qu'il y a quelque chose d'utile autour du Portail, ils laissent aux gens le temps de récolter tout ce qu'ils peuvent. Vous avez fait des missions de Chasseur, vous savez bien ? »
« Ah~ »
Le relevé de la végétation et la cueillette.
Les Zones Sombres étaient un monde complètement différent, rempli de toutes sortes de choses introuvables sur Terre.
Les artefacts en étaient l'exemple le plus représentatif, mais certaines plantes pouvaient aussi être cultivées sur Terre, et les ressources minérales, surtout, valaient le jackpot chaque fois qu'on en découvrait.
« Quand on découvre quelque chose comme une mine de mithril, il arrive qu'on laisse délibérément le Portail ouvert. La mine rapporte plus que ce que coûte le confinement des monstres et de la contamination. »
« Le mithril existe vraiment ? Ce n'est pas un truc de romans de fantasy ? »
Il n'y aurait pas de problème de droits d'auteur ? J'avais entendu dire que c'était un métal tiré d'un célèbre roman de fantasy.
« J'ai entendu dire qu'on a emprunté le nom exprès. Apparemment, la personne qui l'a découvert en premier venait d'une fondation de tolkienistes. »
Ah, alors ça va.
Quoi qu'il en soit, la mission de l'unité de reconnaissance avancée était extrêmement importante.
Aussi bien pour identifier les groupes hostiles et fixer les restrictions d'entrée du Portail que pour localiser les ressources de valeur.
« Là où nous allons, c'est le bataillon de reconnaissance des missions spéciales du Commandement de la défense de la capitale, qui fait la reconnaissance des Portails apparus à Séoul. Leur problème de contamination est grave depuis longtemps. »
« Évidemment, s'ils enchaînent sans cesse les missions de reconnaissance, ils ne peuvent pas ne pas être contaminés. »
Mon rôle était de leur administrer un 'traitement spécial'.
Les soldats de la reconnaissance faisaient baisser leur Indice de Karma, et moi, je l'absorbais gratuitement.
J'avais beau retourner la question dans tous les sens, c'était une affaire incroyablement avantageuse.
« Vous voulez soigner mes gars ? Je refuse. »
Ma première route de spécialiste du traitement spécial s'est retrouvée barrée dès le départ.