J'avais entendu dire que le Bureau allait dépêcher un agent des Opérations spéciales, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit Ha Yuri, de toutes les personnes.
La raison était simple : trop de bienfaits reste trop.
« Vous venez vraiment comme l'un de mes coéquipiers, monsieur Ha Yuri ? »
« Pourquoi ? C'est bizarre ? »
« N'êtes-vous pas un Chasseur de niveau 7 ? Je me demandais si ce n'était pas un peu excessif. »
Est-ce qu'il avait un sens qu'un Chasseur de niveau 7 fasse office d'escorte pour un Chasseur de niveau 2 ?
Je savais qu'on me considérait comme important, mais cela semblait quand même un gaspillage ridicule de main-d'œuvre.
« Vous vous ennuyez à ce point ? »
« Tu vas droit au but, toi, du coup j'ai rien à dire. »
Ha Yuri tapa sur ses côtes pour appuyer ses mots.
« La vérité, c'est que je suis un patient, non ? C'était bizarre de rester assis à ne rien faire pendant ma convalescence. »
« Ça va aller ? »
« Qui ? Moi ? »
Apparemment, même un patient en convalescence n'avait plus rien à craindre une fois niveau 7.
« Malgré tout, n'en attendez pas trop. J'interviens pas tant que ça devient dangereux. »
« Ahh~ »
J'ai plus ou moins compris ce qu'il voulait dire.
S'ils me donnaient tout cuit du début à la fin, je ne grandirais pas.
« Mais j'ai cru entendre que c'était vous qui aviez choisi cette Porte, monsieur Ha Yuri ? »
« T'es pas ce prestataire externe précieux sur qui l'équipe Park et l'agente Kang font fondre ? J'ai pensé mettre un peu du mien. »
Cela semblait encore un peu irréel, mais avec un Chasseur de niveau 7 pour nous accompagner, au moins je n'allais probablement pas mourir.
【Hmph ! La croissance d'un guerrier ne s'épanouit que sur les champs de bataille où la vie et la mort sont en jeu ! Si tu sais que tu ne peux pas mourir, alors rien de ce que tu fais n'apportera de vraie croissance !】
« Cela sonne en fait plutôt convaincant. »
C'était exactement le genre de réplique qu'on entend dans un roman d'arts martiaux ou de fantasy.
Mais c'était de la fantasy moderne. Prendre la route facile et sûre pour récolter tous les avantages était évidemment le mieux.
« Allez, entrons ! »
Et ainsi, Moon Taesik, Ha Yuri et moi pénétrâmes dans la Porte.
« Ooh···. »
Cette Porte était plutôt différente des autres.
Les précédentes étaient des champs ou des forêts, mais celle-ci··· comment dire ?
« On appellerait ça une rivière ? Y a une quantité horrible de vert. »
« C'est un marais. L'équipe de reconnaissance a dû en baver. »
Moon Taesik scruta rapidement les alentours. Il était forgeron, mais il avait bien plus d'expérience de combat réel que moi, donc son jugement était rapide.
« Monsieur Gaon, avez-vous lu le rapport de reconnaissance préalable ? »
« Oui. J'ai entendu dire que cette zone entière est un marais. »
Apparemment, il y avait des monstres ici aussi.
Et les monstres ne vivaient pas seulement sur terre.
« Y en aura aussi sous l'eau. Les monstres aquatiques, c'est un vrai casse-couilles. Aïe~ C'est le genre de truc qu'il vaut mieux juger par soi-même. Je ferme ma gueule. »
« Vous pouvez continuer à donner des conseils, ceci dit. »
« Je peux pas tout vous mâcher non plus, si ? Je veillerai quand même à ce qu'il n'arrive rien de grave. Alors je m'éclipse~ »
À cet instant, Ha Yuri disparut de devant nous.
C'était presque comme s'il avait utilisé le Cœur du Flux Rapide.
« C'est quoi, un fantôme ? Comment on fait pour disparaître comme ça sous le nez de quelqu'un ? »
« Une fois niveau 7, vos capacités physiques sont déjà au-delà du commun des mortels, non ? »
« Vraiment ? Maintenant que vous le dites, je me sens moi-même en bien meilleure forme. »
Si le niveau 2 était déjà comme ça, à quoi ressemblait le niveau 7 ?
Vivre jusqu'à cent ans était-il quasiment garanti ?
Moon Taesik était déjà affairé.
Il brisait des arbres enracinés profond dans le marais, bien que je ne sache pas ce qu'il comptait en faire.
« J'aiderai. Que dois-je faire ? »
« Ah, s'il vous plaît, abattez et apportez-moi les plus petits arbres que vous trouverez. Les arbres ici sont tous épais à la base. »
Je fis ce que Moon Taesik demandait et abattis des arbres pour lui.
Après avoir travaillé les troncs nets que Heukro avait tranchés plusieurs fois, je commençai à comprendre ce que Moon Taesik faisait.
« Vous faites un radeau ? »
« Oui. Il nous en faudra un pour traverser la rivière. »
Avec des cordes et d'autres fournitures qu'il avait apportées à l'avance, Moon Taesik commença à assembler un radeau avec habileté.
Peut-être parce qu'il était forgeron, mais l'homme savait vraiment fabriquer des choses sur le tas.
« On n'aurait pas pu amener un bateau pneumatique ou quelque chose ? Même si le moteur ne marche pas, on ne pourrait pas juste ramer ? »
« Apparemment c'est pas si simple. Vous avez touché l'eau du marais ici ? »
« L'eau ? »
Le marais verdâtre n'avait pas l'air d'un truc qu'on a envie de toucher.
Il sentait plutôt mauvais aussi.
« C'est toxique. Ils ont dit que les bateaux pneumatiques commencent à se corroder dès qu'on les met à l'eau. Ces arbres, par contre, ont grandi en absorbant l'eau de ce lieu même, donc ils y résistent. »
« Donc on se procure les matériaux sur place. »
Maintenant que j'y pense, j'avais entendu dire que dans les grandes Zones Sombres, les Chasseurs devaient parfois même se procurer de la nourriture à l'intérieur.
Des bribes d'info comme ça finiraient toutes par devenir de l'expérience utile.
Froufrou··· !
C'est à ce moment que la surface du marais bougea.
« Maître ? »
« On a l'air d'avoir été repérés par les locaux. »
Moon Taesik et moi fîmes prudemment machine arrière.
Sans doute comprirent-ils qu'on les avait vus, car les remous à la surface commencèrent à approcher ouvertement.
Un, deux, trois···.
Les visages émergeant progressivement de l'eau ressemblaient à s'y méprendre à des crocodiles.
« Les crocodiles sont étonnamment rapides. Soyons prudents. »
« Monsieur Gaon. »
« Oui, Maître ? »
« Il n'y a pas de crocodiles dans les Zones Sombres. »
Hein ?
« Frrrk ! »
Les visages crocodiliens émergeant au-dessus de l'eau se mirent lentement à s'élever.
Et les corps sous eux furent révélés, couverts d'une peau ressemblant à de l'écaille de crocodile.
Ils faisaient à peu près la taille d'un humain, mais sans leur dos voûté, ils auraient aisément dépassé deux mètres.
Des monstres primitifs portant des armures de bois et armés de lances et de gourdins en bois cloutés d'épines ou d'os.
« Hommes-lézards. »
Trois hommes-crocodiles massifs et musclés.
Leur présence était sur un tout autre niveau que les gobelins.
« Pour l'instant, restez derrière moi. »
Moon Taesik ramassa le marteau qu'il utilisait pour le radeau.
« J'en prends deux. Vous gérez l'autre. »
En Chasseur de niveau 4, Moon Taesik me laissait tranquillement l'un d'eux.
Pendant que deux Hommes-lézards l'engageaient, le dernier s'approcha naturellement de moi.
« Whoa, ce truc est énorme······. »
Après n'avoir vu que de petites espèces comme les gobelins, affronter un monstre plus grand qu'un humain était sérieusement intimidant.
Le Bicorne avait été pareil.
Ça me fit penser que les prochaines chasses ne seraient pas faciles.
« Churrk ! »
L'Homme-lézard fit claquer sa langue et leva son gourdin clouté.
Bien.
J'avais justement envie d'essayer la capacité que je venais de débloquer.
Juste au moment où j'allais tirer Heukro du fourreau —
« Drrk ?! »
L'Homme-lézard croisa le regard de quelque chose et fit un bond de surprise.
Puis il fit immédiatement demi-tour et s'enfuit.
« Hé ! Où tu vas ?! »
Je le poursuivis, tirai Heukro du fourceau et frappai.
« Une blessure dans le dos, c'est la honte d'un bretteur ! »
L'Homme-lézard s'effondra.
Le sang absorbé automatiquement était un bonus.
« Monsieur Gaon ? »
Le combat s'était fini si absurdement que même Moon Taesik, qui luttait encore avec les autres Hommes-lézards, se tourna pour regarder.
Les Hommes-lézards remarquèrent aussi leur camarade tombé et me lancèrent un regard vicieux.
« Churrk ?! »
Mais juste un instant.
Après avoir vu quelque chose, ils firent eux aussi demi-tour et s'enfuirent exactement comme le premier.
« Qu'est-ce qui leur prend ? Heukro ! »
Je concentrai le sang qu'Heukro avait absorbé de l'Homme-lézard mort dans la lame et frappai.
Avec un boum !, le sang qui coulait le long de la lame se dispersa vers l'extérieur et fonça vers les Hommes-lézards en fuite.
C'était la capacité nouvellement débloquée d'Heukro, l'Entaille de Sang, qui s'était éveillée après avoir absorbé le sang et le karma de Ha Yuri.
« ······ ! »
Tranch !
La fin des Hommes-lézards en fuite fut sanglante.
Leurs bustes glissèrent et se séparèrent net du reste.
« Whoa······. »
C'était ma première utilisation, et la puissance de coupe était complètement délirante.
« Mon dieu. Monsieur Gaon, êtes-vous vraiment un Chasseur de niveau 2 ? »
Moon Taesik fixa d'horreur la puissance de l'Entaille de Sang.
Heukro, elle, devint immédiatement arrogante.
【Hé hé. Tu as vu ça ? C'est mon pouvoir ! Tu devrais apprécier à quel point je suis précieuse.】
« Ça vient de consommer tout le sang qu'on avait stocké jusqu'ici. »
L'Entaille de Sang consommait autant que sa puissance le laissait entendre.
Heukro ne pouvait pas non plus stocker tant de sang à la fois, donc avec une conso comme ça, je ne pourrais probablement l'utiliser qu'une ou deux fois.
« C'est quand même une puissance incroyable. »
« Une puissance pareille n'est pas courante chez les Chasseurs de niveau 2. Avoir ne serait-ce qu'un coup de grâce est déjà un avantage majeur. »
【Exactement, exactement. Il ne peut y avoir d'autre épée démoniaque aussi puissante que moi. Tu devrais réaliser à quel point je suis précieuse.】
Oui, oui.
T'as plus de sang, alors va en absorber encore.
Glou glou !
Je plantai Heukro dans l'un des Hommes-lézards morts et la laissai absorber son sang.
Le cadavre se ratatina rapidement.
Moon Taesik regarda avec une expression enthousiaste.
« Ooh··· ! Donc ça absorbe le sang ? Et ça peut même absorber le sang des cadavres où elle n'est pas plantée directement. C'est l'Absorption de Sang automatique ? »
« C'est ça. C'est un peu plus lent, mais ça absorbe de toutes les directions, donc c'est pratique. »
« Ça s'appliquerait aussi en combat. Si blesser un adversaire suffit à drainer son sang, vous auriez un avantage écrasant dans un combat prolongé. »
Je venais juste de penser que son analyse était rapide et précise, peut-être parce qu'il était artisan, quand Moon Taesik se blessa soudain lui-même.
« Maître ! Qu'est-ce que vous faites ?! »
« Ooh··· ! Ça absorbe mon sang aussi ! Donc ça ne fait pas la différence entre ami et ennemi ? »
Il s'est tailladé la main juste pour vérifier ça ?
Tandis que je le regardais avec horreur, Moon Taesik enchaîna une autre question.
« Quelle est la portée de l'Absorption de Sang ? Peut-on exclure des cibles précises ? »
【L'air de ce bâtard fait peur.】
Le visage de Moon Taesik s'était fait un peu intense pendant qu'il analysait Heukro.
« Environ douze mètres dans toutes les directions centrés sur l'épée. Ça ne peut pas distinguer les cibles individuellement··· Est-ce que ça marche encore si elle est enterrée sous terre ? Il me faudrait quoi pour faire une épée comme celle-là ? »
J'avais ressenti la même chose quand il avait testé le cuir de l'Ogre à Deux Têtes sur son propre corps.
Il était vraiment d'une curiosité profonde.
【Il est simplement dingue. »
Appelons ça du dévouement professionnel.
« Ah, au fait. J'ai oublié de demander. Les Hommes-lézards n'ont pas de butin particulier, si ? Peut-être leurs organes ou leur sang······. »
« Non. Les Hommes-lézards eux-mêmes ont peu de valeur comme matériaux. On peut les dépecer et utiliser la peau pour de l'armure, mais honnêtement, pourquoi s'embêter ? Ah ! Il y a une utilité. »
« Laquelle ? »
« Les sacs à main. »
« Ooh······. »
Pas des sacs en cuir de croco, mais en peau d'Homme-lézard ?
« C'est difficile à traiter, donc c'est pas spécialement prisé. Ils ont essayé de l'utiliser en Italie, mais la conclusion a été que le cuir de crocodile était meilleur. »
Apparemment ça se vendait encore çà et là parce que c'était unique.
« Ça a l'air un peu barbare. »
« Ils font des aphrodisiaques avec les bites de gobelins aussi. »
« ······Ça marche ? »
« Les aphrodisiaques de gobelin ? »
À ma question, Moon Taesik grina.
« Ça marche. J'ai testé. »
« ······ ! »
Comme prévu !
Peut-être que je devrais aller chasser du gobelin bientôt.
« Il y a des ingrédients médicinaux plus difficiles à obtenir mais encore plus efficaces. »
« C'est quoi ? »
« Les bites d'orques. »
« ······ ! »
Ma prochaine chasse serait une chasse aux orques.
« Bon. Les Hommes-lézards ont fui d'un coup. Vous savez pourquoi ils ont fait ça ? »
« Hmm~ Probablement la « peur ». »
« La peur ? »
« C'est une sorte d'« aura » émise par les monstres de rang supérieur. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle reste efficace même dans la peau d'un mort. »
【Elle n'est aussi faible que parce que la créature est morte. »
Apparemment l'Ogre à Deux Têtes avait été un monstre incroyablement puissant, assez fort pour déclencher une Rupture de Porte et détruire une ville entière.
Les ogres étaient déjà des monstres de haut rang nécessitant un « raid », et l'Ogre à Deux Têtes muté avait été exceptionnellement puissant même parmi eux.
« Un monstre de ce calibre laisse derrière lui une malédiction assez puissante pour rendre même sa peau inutilisable après la mort. C'est tout naturel que des monstres fuient après l'avoir vue. »
« Quelque chose de plus faible qu'un Ogre à Deux Têtes fuirait aussi ? »
« Qui sait ? L'Ogre à Deux Têtes était estimé niveau 8, mais il est déjà mort, et cette peur est émise par sa peau seule, donc il y aura certainement des limites. Pour info, ces Hommes-lézards tout à l'heure étaient niveau 2. »
Donc ce n'était pas omnipotent.
« Ah, et cette peur d'ogre devrait être extrêmement utile dans ce donjon. »
Je compris bientôt exactement ce que Moon Taesik voulait dire.
Plouf !
Nous partîmes à travers le marais sur le radeau achevé.
Des mouvements scintillaient sous la surface, pas rassurants du tout.
« Shoo ! »
Chaque fois que ça arrivait, je pointai Heukro vers eux de manière menaçante.
Les créatures sous la surface reculèrent de terreur et s'enfuirent.
« Wow~ Ils fuient tous. »
« Les monstres sous la surface étaient le plus gros obstacle que l'équipe de reconnaissance a rencontré en sondant cet endroit. »
Tout comme l'avait dit Moon Taesik, l'eau en dessous grouillait d'étranges formes de vie.
Des créatures natives transformées en monstres sous l'influence du karma.
Si elles nous attaquaient, elles seraient certainement dangereuses.
Mais tout monstre qui croisait les yeux rouges sang d'Heukro paniquait et fuyait pour sa vie.
【Vous fixez quoi ?! Dégagez ! 】
« Heukro, tu assures. »
【Hé hé hé ! Écrasés sous ma majesté, ils n'osent même pas approcher ! 】
« Waaah ! Seigneur Heukro, épée démoniaque du Roi Démon qui blasphémerait même les dieux ! Tu es incroyable ! 】
【Hahahaha ! Loue-moi encore ! Encore ! 】
Puisqu'il nous assurait un passage sûr, je pouvais bien flatter Heukro pour l'instant.
« Au fait, on doit nettoyer l'endroit nous-mêmes cette fois, non ? »
« Oui. Il nous suffit de localiser l'artefact··· même si je suppose que sa position est assez évidente. »
Je l'avais su dès notre entrée.
Une énorme structure se dressait en évidence au-delà du marais.
L'artefact qui avait ouvert la Porte était probablement là.
Zones Sombres, « Temple de l'Eau ».
Jadis, c'était le site d'une civilisation qui avait connu une gloire brillante.
Il ne restait plus que ses pierres de fondation, et la terre maudite était devenue un nid de corruption et de monstres.
Les premiers à découvrir cet endroit avaient été les gens corrompus de <Pandémonium>.
Ils étaient allés jusqu'à « ouvrir » des Portes autour du temple dans le but d'atteindre son maître.
Pourtant, cinq ans passèrent.
Même après avoir construit une base et organisé des tentatives répétées de conquête du temple, ils ne firent aucun progrès.
Et aujourd'hui marquait la fin de l'avant-poste de <Pandémonium>.
« U-Urk··· quoi··· qu'est-ce qui s'est passé··· ?! »
Du sang couvrait l'avant-poste de <Pandémonium>.
Les gens corrompus stationnés là étaient tous morts en un instant.
Plus précisément, ils avaient été empoisonnés.
Une brume toxique qui se fondait presque imperceptiblement dans l'air vicié du marais s'était infiltrée dans la base et les avait tous tués.
« Aïe, comment t'as survécu ? T'es niveau 5 ou plus ? »
Ferninand, un corrompu de niveau 5 venu d'Espagne, pensa que la voix qui approchait lui semblait familière.
Ceux qui possédaient des reliques malveillantes pouvaient communiquer leur sens les uns aux autres presque comme par télépathie.
Même ainsi, il n'y avait pas moyen de confondre cette voix distinctement huileuse et traînante.
« S-Serpent ? »
Quand il vit le masque de renard de l'autre homme, il réalisa qui c'était.
Un masque de renard qu'il avait vu lors de réunions des dirigeants de <Pandémonium>.
Cette même allure décontractée et cette voix indubitablement rusée.
« Pourquoi··· ? »
Pourquoi un autre corrompu les attaquait-il ?
« Pourquoi ?! Tu sais que cet endroit··· appartient au seigneur Manolete, et pourtant──Ghk ?! »
Le sang jaillit de tout le corps de l'homme tandis que son teint virait au violet.
Le poison en lui se propagea davantage, le forçant dans une mort encore plus atroce.
« Aïe~ Regarde-toi faire le pitre en essayant de tenir bon, pour mourir encore plus salement. C'est pour ça que les forts à moitié cuits sont bons à rien. »
Après avoir confirmé la mort de l'homme, Ha Yuri s'étira paresseusement et examina l'objet dans sa main.
Un petit cube qui tenait dans sa paume.
Au moment où il l'écrasa dans sa poigne, la Porte connectée à la base disparut aussi.
« Qu'est-ce que j'peux y faire ? Je suis plus un corrompu. »
Le regard doré révélé entre ses yeux étroits se tordit vicieusement.
Depuis bien trop d'années, Ha Yuri avait appartenu à une organisation de gens corrompus.
Mais plus maintenant.
Parce que l'épée que Gaon lui avait plantée l'avait libéré du karma qui le corrompait.
« Je nourris l'esprit corrompu ici à notre Gaon. Bordel, vous l'aviez matais jusqu'à vous faire tomber les yeux et vous êtes jamais arrivés à rien, non ? C'est pas comme si vous aviez des raisons de vous sentir floués. »
C'était le Projet de Croissance de Yun Gaon.
Au-dessus des cadavres empoisonnés, les coins de la bouche sous le masque de renard se courbèrent en un sourire vicieux.
« Notre monsieur Gaon. Continue juste à marcher sur le chemin fleuri. »