« Ce qui fait un Chasseur de haut niveau, c'est la part de la puissance d'un artefact qu'il est capable d'en tirer. L'artefact, c'est la force du Chasseur. »
Les paroles de Kang Cheonghwa me sont soudain revenues en mémoire.
Dans un monde de Chasseurs où l'éveil du mana n'accordait ni compétence ni capacité spéciale, tout se jouait sur la façon dont on savait se servir de ses artefacts.
Autrement dit, plus le pouvoir de Heukro grandirait, plus la voie qui menait au rang de Chasseur de haut niveau s'ouvrirait devant moi.
« Trois pouvoirs... »
Le pouvoir le plus élémentaire de Heukro consistait à absorber le sang et le karma.
C'est parce que je pouvais absorber le karma des autres que je m'étais retrouvé, d'une manière que je n'aurais jamais imaginée, à travailler comme prestataire de traitement spécial.
« Quels pouvoirs tu peux débloquer ? »
[Hé hé, le premier pouvoir, c'est l'Entaille de Sang.]
D'après les explications de Heukro, c'était une technique qui me permettait de projeter de l'Énergie de Sang à partir du sang absorbé sur mes ennemis.
« Elle est puissante comment ? »
[Cela ne dépend que de toi.]
Je ne pourrais pas tout simplement tirer au pistolet ?
Si j'avais besoin d'une attaque à distance, n'aurait-il pas mieux valu porter une arme de poing ?
Évidemment, les armes à feu n'étaient pas toutes-puissantes, paraît-il.
À mesure que la quantité de mana augmentait, un champ de mana biologique se formait naturellement autour du corps, et la plupart des armes modernes devenaient inefficaces.
À plus long terme, j'aurais sans doute besoin d'une technique comme l'Entaille de Sang, mais en avais-je vraiment besoin tout de suite ?
« Et le deuxième ? »
[La Marque de Sang.]
C'était un pouvoir qui laissait une marque sur l'adversaire que j'avais tranché.
Elle augmentait apparemment le saignement de la cible et laissait derrière elle une forte odeur de sang.
« Et je suis censé faire quoi, de l'odeur ? »
[Cela ne faciliterait-il pas la traque ?]
« J'ai une rhinite. »
[Ah...]
Rien de grave, mais j'avais le défaut d'avoir un mauvais odorat.
[I-il doit bien exister des artefacts qui accordent les sens d'un animal.]
« Tu crois que ça court les rues, ce genre de truc ? »
Si je demandais au Bureau, ils en trouveraient peut-être un sans mal, contre toute attente, mais réclamer un artefact hors de prix pour un seul pouvoir me semblait un peu excessif.
[Le pouvoir principal, c'est avant tout d'aggraver l'hémorragie en gravant la marque ! Ne t'embarrasse pas de broutilles !]
« Bon, c'est vrai. »
Même si je ne pouvais pas exploiter le pouvoir en entier, son effet principal restait d'aggraver l'hémorragie.
Pour l'instant, il méritait réflexion.
« Et le dernier ? »
[L'Absorption de Sang.]
Le dernier pouvoir me permettait d'absorber le sang alentour pour récupérer.
« Ça soigne jusqu'à quel point ? »
[L'endurance et les blessures externes. Il devrait aussi pouvoir restaurer les muscles et les tissus mous, dans une certaine mesure. Ces derniers prendront toutefois un peu de temps.]
Pas mal.
Surtout, il n'avait aucun 'défaut' évident.
Si je me battais dans les Zones Sombres, les blessures seraient forcément un souci, et ce pouvoir me donnerait un vrai moyen de récupérer des dégâts subis.
« Et ça absorbe le sang autour de moi ? C'est pas carrément du farm automatique ? »
[Ce sera moins efficace que de poignarder ou de tuer quelque chose de tes propres mains.]
Du farm automatique, ça restait du farm automatique.
Il avait aussi l'avantage de recharger l'Énergie de Sang de Heukro en absorbant automatiquement le sang alentour, même en plein combat.
« Et justement, j'ai aussi un artefact qui renforce mes os. »
Le Bracelet d'Os de Fer que j'avais reçu du Bureau en récompense renforçait les os eux-mêmes.
« Hm ? Ça ne deviendrait pas encore plus fort combiné à l'Entaille de Sang ou à la Marque de Sang ? »
[Kekeke, tu l'as remarqué ?]
L'Absorption de Sang absorbait automatiquement le sang alentour, tandis que l'Entaille de Sang rassemblait le sang pour s'en servir comme d'une aura d'épée.
Les cibles frappées de la Marque de Sang saigneraient davantage, si bien que rassembler le sang deviendrait aussi plus facile.
[Accumule du sang de qualité et de vastes quantités de karma. Plus tu en amasseras, plus tu pourras débloquer de pouvoirs.]
Au bout du compte, je n'aurais pas d'autre choix que de chasser dans les Zones Sombres ou d'offrir aux patients un 'traitement spécial'.
J'ai choisi le troisième pouvoir, l'Absorption de Sang.
« N'empêche, mettre le mot "Sang" dans le nom de chaque technique, c'est un peu puéril. »
[C'est magnifique !]
Pendant un bon moment, j'ai dû écouter Heukro me sermonner sur la virilité de la voie sanglante de Heukro.
***
« Félicitations pour votre passage au niveau 2. »
Dès que le déblocage de mon nouveau pouvoir a été officiellement reconnu, ma promotion au niveau 2 a été approuvée sur-le-champ.
Normalement, il y avait toute une procédure à suivre, paraît-il, mais comme j'avais des relations au Bureau, la mienne a été validée en une demi-journée.
« À part le déblocage d'un pouvoir, je ne me sens pas vraiment différent. »
Kang Cheonghwa a secoué la tête à ces mots.
« Débloquer un pouvoir d'artefact n'est pas la seule condition. On mesure aussi la quantité et la qualité de votre mana. »
« Maintenant que vous le dites, l'examinateur était surpris parce que ça aussi, ça avait beaucoup augmenté. »
« Cette elfe que vous dites avoir poignardée là-bas. C'était peut-être quelqu'un de bien plus important que ce qu'on imaginait. »
C'était tout à fait possible.
Elle possédait la flûte à l'origine du Portail, et tout le monde l'appelait princesse.
Surtout, même sans l'avoir complètement 'soignée', j'avais tout de même absorbé plus de 400 000 de karma.
Quelle quantité de karma avait-elle bien pu accumuler pour que Heukro ne parvienne pas à tout absorber ?
Heukro avait d'ailleurs parlé de sang et de karma de qualité.
« Vous savez maintenant que tous les natifs des Zones Sombres sont des corrompus, n'est-ce pas ? »
« Je le savais déjà. J'ai juste été envoûté par le son de la flûte et j'ai eu un peu de mal à distinguer les amis des ennemis. »
C'était un fait que l'humanité avait établi en plus de dix ans de voyages à travers les Portails.
Toute créature vivante d'une Zone Sombre était corrompue.
« Bien sûr, tous les corrompus ne possèdent pas des quantités énormes de karma. Les individus les plus forts, comme les Chasseurs, en accumulent à une tout autre échelle. »
La princesse elfe que j'avais poignardée devait être un personnage de premier plan, même au sein des Zones Sombres.
C'était sans doute pour cette raison que le pouvoir de Heukro s'était enfin débloqué, alors qu'il ne l'avait pas fait même après que j'avais poignardé des dizaines de soldats.
Après tout, Heukro avait parlé de sang et de karma de qualité.
« D'après votre témoignage, cette forêt était sans doute un village d'elfes noirs. »
« Des elfes noirs ?! »
« Oui. Ils sont réputés pour être l'une des races les plus vicieuses parmi les natifs des Zones Sombres. »
Les Zones Sombres comptaient de nombreuses races, mais les elfes en particulier étaient apparemment considérés comme extrêmement dangereux.
Non seulement ils connaissaient très bien les reliques malveillantes et maîtrisaient les arts des esprits, mais ils étaient aussi rusés et vicieux.
« Rusés et vicieux ? »
« Ils se servent de la séduction. »
J'ai tressailli.
« Les elfes sont d'une beauté exceptionnelle, non ? Les humains sont faibles face à la beauté. »
« C-c'est... vrai. »
« Ils attirent les gens de cette façon, puis les torturent ou les corrompent pour en faire des esclaves. Certains disent même que les elfes sont la race dont il faut le plus se méfier dans les Zones Sombres. »
D'après Kang Cheonghwa, beaucoup de gens avaient été ensorcelés par des elfes et avaient connu une fin misérable.
Les Chasseurs masculins, surtout, s'y laissaient souvent prendre.
« Les hommes, vraiment. »
« Euh, hum... »
« Vous n'avez rien fait de mal, Gaon. Vous étiez envoûté par une relique malveillante, n'est-ce pas ? »
« P-pas vrai ? »
Si j'avais pensé qu'une elfe aussi belle, qui jouait d'une flûte aussi magnifique, ne pouvait en aucun cas être mauvaise, c'était uniquement parce que j'étais envoûté.
Voilà. Ce n'est pas sa beauté qui m'a séduit.
« Ah, au fait. Qu'est-il arrivé à cette flûte ? J'ai entendu dire qu'il fallait entreposer les reliques malveillantes à part. »
Je l'ai interrogée sur la flûte que j'avais prise à la princesse elfe.
Je l'avais rapportée par hasard, mais qui aurait cru qu'elle était à l'origine du Portail ?
« Il paraît que ce n'est pas une relique malveillante. »
« Hein ? Mais elle envoûtait les gens, et elle attirait aussi les monstres. »
« C'est simplement le pouvoir de la flûte. Ce n'est apparemment pas un objet maudit. »
Ce qui voulait dire...
« Tenez. Puisque ce n'est pas une relique malveillante, elle vous revient légitimement comme butin. »
Kang Cheonghwa a sorti la flûte et me l'a tendue.
Les artefacts trouvés dans les Zones Sombres étaient des objets de valeur : même les moins chers se vendaient à partir de plusieurs dizaines de millions de wons.
Une relique malveillante, le Bureau la confisquait à cause du danger, mais un artefact inoffensif pouvait être attribué comme butin, de cette façon.
« Étudiez-la sérieusement et essayez de vous en servir. Il paraît que le matériau de cette flûte n'a rien d'ordinaire. »
« On dirait juste une flûte en bois tout ce qu'il y a de plus banal. »
Dans quel bois l'avaient-ils taillée pour qu'elle envoûte les monstres ?
J'ai glissé la flûte dans mes vêtements.
« Vous avez quelque chose de prévu ? »
« Pas vraiment. »
Je comptais retourner bientôt dans une Zone Sombre.
Heukro me cassait les oreilles en répétant que j'avais besoin d'entraînement au combat réel.
Et je voulais aussi essayer le pouvoir que Heukro venait de débloquer, l'Absorption de Sang.
« Si vous avez le temps, ça vous dirait de participer à une expérience du Bureau ? »
« Une expérience ? »
« Oui. En rapport avec l'Entrepôt n° 7. »
Je n'avais aucune raison de refuser.
Selon le 'contrat de stockage', plus j'entreposais de reliques malveillantes, plus je toucherais de frais de garde.
***
« Oh là là... ! Gaon ! Vous voilà enfin ! »
Quand je suis arrivé au bâtiment du Bureau, le chef de la division du Confinement, Kim Jeongho, s'est précipité dehors pour m'accueillir.
Il était apparemment toujours débordé, à force de garder les reliques malveillantes isolées dans l'Entrepôt n° 6.
On m'avait dit qu'il avait été le plus ardent défenseur du projet de poubelle à reliques malveillantes... non, de l'Entrepôt n° 7.
« Ça faisait longtemps, depuis l'incident. »
« Mais le Cœur du Flux Rapide, ça va ? C'est une relique malveillante de classe spéciale, ça doit faire grimper votre karma comme pas possible. »
« On a vérifié que ce n'était pas un problème. Je purifie même plus vite. »
Le karma produit par le Cœur du Flux Rapide n'avait rien de nourrissant, mais il restait dans ce que je pouvais encaisser.
« Waouh~ Un Chasseur de niveau 1 qui utilise une relique malveillante de classe spéciale... Normalement, on serait corrompu presque aussitôt. »
« Je suis au niveau 2, maintenant. »
« Pardon ? »
Quand je lui ai montré sur HunterWeb l'attestation de mon niveau 2 de Chasseur, le visage de Kim Jeongho s'est figé de stupeur.
« Comment ? Comment avez-vous atteint le niveau 2 aussi vite ? »
« J'ai absorbé plus de 400 000 de karma d'un coup. »
Quand je lui ai expliqué ce qui s'était passé lorsque j'avais absorbé le karma de la princesse elfe, Kim Jeongho a laissé échapper un rire sans joie.
« Hein... Votre karma a grimpé de plus de 400 000, et tout ce qui vous est arrivé, c'est qu'il vous a poussé un doigt en plus ? »
Kim Jeongho a regardé Kang Cheonghwa, comme s'il lui était impossible d'y croire.
Kang Cheonghwa a hoché la tête pour dissiper ses doutes.
« C'est exact. Il y a eu une mutation de son doigt, mais même ça est revenu à la normale en quelques jours. »
« Ouf... tant mieux, tant mieux. Alors cette expérience-ci ne devrait pas poser de gros problèmes non plus. »
« Mais en quoi consiste exactement l'expérience ? »
À ma question, Kim Jeongho a souri jusqu'aux oreilles.
« Le projet Vraie Poubelle. »
Si les reliques malveillantes cherchent un contractant, c'est pour le corrompre.
C'est pourquoi, une fois qu'elles en ont trouvé un, elles cessent d'envoûter les autres.
« Cependant, toutes les reliques malveillantes ne fonctionnent pas par 'contrat'. En réalité, celles qui concluent vraiment un 'contrat' sont minoritaires. »
« Alors comment trouvent-elles un contractant ? »
« On les porte, tout simplement. C'est tout. Dès qu'on les porte, elles reconnaissent celui qui les porte comme leur contractant. »
Les reliques du genre de Heukro, dotées d'une conscience et qui tentaient les gens d'une voix, étaient apparemment rares.
Celles qui possédaient un ego l'étaient plus encore.
« Tu étais plutôt rare, en fin de compte. »
[Pour qui me prends-tu ? Je suis l'épée démoniaque qui guide sur la voie du Roi Démon. L'épée destinée à faire naître un souverain absolu, au-dessus de dix mille hommes et au-dessous d'un seul !]
Bref, laissons de côté le fait que Heukro soit apparemment une relique malveillante encore plus impressionnante que je ne le pensais.
« Voici les reliques malveillantes que nous utiliserons pour l'expérience d'aujourd'hui. »
Cling, clang !
Un tas de reliques malveillantes s'est déversé devant moi.
Il y avait des accessoires comme des bagues et des bracelets, mais aussi des armures encombrantes et des vêtements en tissu.
« Ne me dites pas que... ? »
« Si. »
« Tout ça ? »
« Oui. »
Le regard de Kim Jeongho ne vacillait pas.
Comme s'il comptait profiter de l'occasion pour me refiler toutes ses ordures.
« Bien, cher client. Permettez-moi de vous présenter les articles dont nous disposons~ »
Le chef Kim s'est soudain transformé en vendeur et s'est lancé dans son boniment.
« Alors, cette bague que voici s'appelle l'"Anneau de Force". Il suffit de la porter pour augmenter sa force musculaire. »
« De combien ? »
« Quelqu'un qui soulevait 20 kilos au développé couché pourra en soulever environ 30. »
« Oh~ Une hausse de 50 %, c'est plutôt impressionnant, non ? »
« Non. Ça ajoute juste 10 kilos. »
« ??? »
Le chef Kim est passé à la relique malveillante suivante.
« Alors, ces gants s'appellent les "Gants du Bout des Doigts". Ils sont aussi solides que des gantelets tout en donnant la sensation de la peau des paumes, ce qui permet à la fois de protéger les mains et de faire des travaux délicats... »
« Cette relique malveillante s'appelle le "Talisman de Concentration". Le porter améliore la concentration... »
« Voici la Ceinture de Peau. Elle endurcit la peau et confère une forte résistance aux écorchures... »
Les reliques malveillantes que présentait Kim Jeongho étaient toutes des artefacts 'pas mal'.
Mais comme on pouvait s'y attendre de reliques malveillantes, le simple fait de les porter augmentait la corruption, et elles s'accompagnaient aussi de divers inconvénients.
Les Gants du Bout des Doigts protégeaient les mains, mais amplifiaient les sensations et transmettaient la 'douleur' sans l'atténuer le moins du monde.
Le Talisman de Concentration améliorait la concentration, mais plus elle devenait intense, moins son porteur réagissait aux stimulations extérieures.
La Ceinture de Peau durcissait la peau, mais durcissait aussi les articulations, ce qui réduisait la souplesse du corps.
« Très bien ! Mettez-les toutes ! »
« Toutes ? »
« Oui ! »
Il était sérieux ?
Mais le but de cette expérience était justement de déterminer combien de reliques malveillantes je pouvais utiliser en même temps.
Si j'enfilais tout ça, mon poids allait doubler.
***
Un Portail, dans l'arrondissement de Jongno, à Séoul.
Les agents du Bureau de gestion des Chasseurs empêchaient les civils d'approcher tout en préparant l'entrée.
« Trois heures que l'équipe de capture du Bicorne est entrée... l'équipe de raid arrivera demain matin... »
Plusieurs missions se chevauchaient dans ce Portail.
La découverte d'un monstre rare, appelé Bicorne, avait donné lieu à une mission de capture, et celle de plusieurs populations de monstres différentes avait poussé le Bureau à lancer en plus une mission d'étude écologique.
Avec toutes ces missions superposées, un bon nombre de Chasseurs se trouvaient déjà à l'intérieur, et il venait tout juste de prévenir tout le monde d'être prudent.
« Bah, ça devrait aller. Le terrain est vaste, et le niveau de raid recommandé est le niveau 2. »
C'était un niveau qu'on pouvait gérer sans grande difficulté en déployant des armes lourdes.
Le Chasseur que le Bureau avait annoncé devait arriver d'un moment à l'autre...
Clang !
Quelqu'un s'approcha du Portail dans un cliquetis métallique insupportable.
« Hein ? »
Quelque chose scintillait, même de loin.
Cela renvoyait si vivement la lumière du soleil qu'en regarder faisait presque mal.
Quand il comprit que cette chose scintillante était en fait une personne, l'agent du Bureau demanda avec prudence :
« Y-Yun Gaon ? »
« Oui, c'est moi, Yun Gaon. »
L'agent du Bureau dévisagea Gaon, sidéré.
Il portait une bague à chacun de ses dix doigts.
Des bracelets lui couvraient les deux bras, et plusieurs colliers pesaient lourdement à son cou.
Par-dessus des vêtements de tissu d'allure vaguement médiévale, il portait une armure d'écailles de bronze.
Sans oublier une ceinture, des boucles d'oreilles, et même une couronne en or sur la tête.
Cling, clang !
« Pff... Porter tout ça en même temps, c'est vraiment lourd. »
Un gobelin doré, ou quoi ?