Boum !
Le contrecoup du Cœur du Flux Rapide m'a frappé en plein cœur.
Toute la force a quitté mon corps, et je suis tombé à genoux comme si je m'effondrais.
« Haaa... haaa ! »
Le Cœur du Flux Rapide était vraiment une relique malveillante puissante, mais son contrecoup était beaucoup trop violent.
Si je n'avais pas abattu Kazakiel avec ce dernier coup, c'est moi que le contrecoup aurait achevé.
« Dame Kazakiel est tombée ! »
« Face à un simple humain ! »
Les elfes fixaient Kazakiel à terre, sous le choc.
Mais j'étais tout aussi désemparé.
« Je voulais juste la soigner... »
Elle tombait si lentement que j'avais fini par retirer l'épée.
Mais je n'avais pas le temps de la relever pour recommencer.
Les elfes se rapprochaient déjà de tous les côtés.
« Sergent Baek ! Suivez-moi ! »
C'est une princesse, ils prendront bien soin d'elle eux-mêmes !
Convaincu que ce malentendu serait dissipé la prochaine fois que nous nous verrions.
J'ai puisé sans compter dans mon mana, étrangement abondant, tout en jouant de la flûte.
« Ouaaaaargh ! »
Le sergent Baek a accouru au son de ma flûte.
Les elfes se sont lancés à notre poursuite en masse, mais je suis passé en double accélération pour les semer.
Une aventure à travers la forêt, à la tête d'un guerrier.
Vu sous cet angle... je suis peut-être une sorte de sage ?
Quelques flèches ont failli me traverser le crâne, mais en pleine forêt, esquiver les projectiles n'avait rien de bien difficile.
Il me suffisait de me baisser derrière un arbre pour éviter la plupart d'entre eux.
Combien de temps ai-je couru ainsi ?
Sans que je m'en rende compte, j'ai senti que les elfes à nos trousses étaient moins nombreux.
« Euh... »
À la place, je ne voyais plus que les regards d'innombrables bêtes.
« Grrrrrr... »
« Kyaaaaaa... »
Oh.
Depuis quand tous ces monstres s'étaient-ils rassemblés ici ?
Glups.
J'ai ravalé ma salive et continué à jouer, et les monstres m'ont suivi comme envoûtés par le son de la flûte.
Ne me dites pas... qu'ils sont venus parce qu'ils m'ont entendu jouer ?
« Bon sang, toutes les bêtes de la forêt se sont rassemblées ! »
« R-repli ! Bon sang ! Si seulement on avait encore la flûte ! »
J'ai cru entendre les elfes crier au loin dans la forêt, sans bien distinguer leurs paroles.
Je les ai regardés et j'ai cessé de jouer.
« Graaaaaaaaah !! »
Les monstres ont chargé d'un seul bloc.
J'ai sursauté et réussi à esquiver leurs attaques, mais il en arrivait de tous les côtés.
« Pourquoi ? Hein ? Ne me dites pas que c'est parce que j'ai arrêté de jouer ? »
Étaient-ils si profondément plongés dans mon interprétation qu'ils m'attaquaient simplement parce que je m'étais arrêté ?
Et j'avais vu juste.
Dès que je me suis remis à jouer de la flûte, les monstres ont cessé de m'attaquer.
Donc si j'arrête de jouer, ils m'attaquent.
C'est quoi, ces fans obsessionnels complètement dérangés ?
Alors je n'ai pas le choix.
« Vous arriverez à suivre ? »
Ma musique.
(Musique conseillée : Le lapin des montagnes)
Pouiii~ riririri ! Pouiii-pouiririri !
Pouiii~ riririri ! Ririra !
Pouiii~ pou ! Pouiii~ pou ! Pouiipoupou ! Pouiii~ riririri pouiii-pouiririri !
J'ai couru en jouant.
Le lapin des montagnes. Brille, brille, petite étoile. Les trois ours. Cœur bleu, cœur blanc.
La miséricorde du Seigneur descend sur nous. Je combattrai les démons.
Maman est partie au bord de l'île ! Ramasser~ des huîtres !!
J'ai traversé la forêt en courant, en enchaînant sans fin tout ce que je savais jouer à la flûte.
« Hff ! Hff ! »
Mais chaque fois que la musique s'arrêtait, les monstres tentaient aussitôt de m'attraper pour me tuer.
Juste au moment où je commençais à me dire que j'allais mourir d'asphyxie.
Fwoooooosh !!
Une vague qui semblait faite tout entière de feu a balayé les monstres.
« Hhh... ! »
Qui pouvait bien mettre le feu en pleine forêt ?
« Yun Gaon ! »
C'étaient le chef d'équipe Park Dogyeong, Kang Cheonghwa et les autres membres de la deuxième équipe des Opérations spéciales.
« Vous allez bien ? »
« Ah, oui. Ces flammes... »
« C'est le pouvoir d'une relique malveillante que je possède. »
Park Dogyeong m'a montré d'un air détaché la bague à son doigt.
La flamme qui en vacillait n'avait pas l'air plus grosse que celle d'un briquet, et pourtant le feu qui dévorait la forêt déployait une puissance d'un tout autre ordre.
Fwoooooosh !
Les flammes balayaient les monstres comme si le feu lui-même était doué de volonté.
« C'est une relique malveillante qui commande un esprit du feu. Côté puissance de feu, au moins, elle ne déçoit pas. »
« Waouh... »
Park Dogyeong avait une bonne raison de ménager ses forces.
Lâcher un esprit du feu de cette manière en pleine forêt aurait normalement provoqué une catastrophe monumentale.
À voir la forêt qui flambait tout autour de nous, c'était vraiment un dernier recours.
« Cible du sauvetage confirmée ! C'est le sergent Baek Jinseong ! »
Les membres de l'équipe ont examiné le sergent Baek, et leur visage s'est assombri en voyant son état.
« Il est déjà corrompu ! »
« Tout le monde, reculez ! »
Jang Taesik et Min Dohyun, alarmés, ont pointé leurs armes sur le sergent Baek.
Mais Kang Cheonghwa les a arrêtés.
« Tout va bien. Gaon, vous pouvez le soigner ici ? »
« Heukro est sur le point d'éclater tellement elle est pleine. Je ne crois pas pouvoir le faire tout de suite. »
« Heukro ? »
Kang Cheonghwa a penché la tête.
À cet instant, le feu déchaîné par Park Dogyeong s'est propagé vers nous en un clin d'œil.
« Chef d'équipe ! Le feu se propage ! »
« Faites d'abord sortir le sergent Baek ! »
« Quoi ? Mais il est déjà corrompu... »
« Il y a un moyen d'arranger ça, alors faites ce qu'on vous dit ! »
Pendant que Park Dogyeong distribuait ses ordres en réduisant toute la forêt en cendres, les deux hommes ont suivi, l'air perplexe.
Le sergent Baek a continué de suivre le son de ma flûte, et nous avons bientôt pu ressortir par le Portail.
Et à l'instant même où nous en sommes sortis.
« Le Portail disparaît ! »
Le Portail s'est évanoui, et la forêt qui flambait furieusement a disparu avec lui.
***
L'incendie qui dévorait la forêt ne fut enfin maîtrisé qu'après que les elfes eurent invoqué des esprits.
Une pluie noire tomba d'un esprit de l'eau corrompu, et le brasier qui dévorait la forêt s'apaisa peu à peu.
« Ces maudits humains ! Comment osent-ils faire une chose pareille et s'en tirer vivants ! »
« Princesse ! Vous allez bien ? »
Les elfes s'approchèrent de la princesse elfe Irsha, dont on soignait l'épaule et le dos.
Ils avaient une bonne raison de traiter la princesse elfe avec une telle vénération.
Elle était de sang royal parmi les elfes corrompus. La noble Haute-Elfe était l'unique être capable de communiquer avec l'Arbre-Monde.
Et seule une Haute-Elfe pouvait corrompre l'Arbre-Monde, si élevé fût-il.
Dans ce monde corrompu, ils cherchaient à corrompre jusqu'à l'être qu'ils avaient autrefois vénéré comme un dieu.
Pour cela, une Haute-Elfe était absolument indispensable.
« Je vais... bien. »
Les épaules de la Haute-Elfe Irsha tremblaient.
Était-ce parce qu'on l'avait traînée de long en large, embrochée sur une épée ?
Ou bien le froid la saisissait-il, dans une tenue qui la couvrait si peu ?
« Princesse, pardonnez-nous. Cela faisait si longtemps que nous n'avions pas trouvé de proie. »
« Et cela faisait longtemps que nous n'avions pas vu d'humain non corrompu. C'était une si belle occasion d'entendre un humain hurler... »
« Où est Kazakiel ? »
À ces mots de la princesse Irsha, Kazakiel, qu'on était en train de soigner, s'approcha et mit un genou à terre.
Irsha baissa les yeux sur elle, leva aussitôt la main et frappa.
Clac !
La gifle, d'une violence inouïe, rejeta la tête de Kazakiel sur le côté.
« J'ai. »
Clac !
« Été humiliée. »
Clac !
« Par un simple humain ! »
Clac !
La paume d'Irsha s'abattit encore et encore, jusqu'à laisser Kazakiel à moitié morte.
Pourtant, personne ne trouva cela excessif.
Pour une Haute-Elfe corrompue, c'était tout naturel.
« Garce incapable et inutile. Retirez-lui son rang de garde royale et jetez-la en prison ! »
« Oui ! Princesse ! »
Les elfes emmenèrent Kazakiel comme on le leur ordonnait.
Les pupilles d'Irsha tremblèrent tandis qu'elle regardait Kazakiel, traînée au loin aussi inerte qu'un cadavre, mais elle redevint bientôt une elfe corrompue, froide et sans pitié.
« Trouvez l'humain qui m'a poignardée. Je lui ferai payer cette humiliation, quoi qu'il arrive. Capturez-le vivant, et veillez absolument à ce que ses quatre membres restent intacts ! »
« Oui... ! »
Après avoir donné ses ordres aux elfes, Irsha déclara qu'elle était fatiguée et entra dans l'Arbre-Monde.
« Hhh... ! »
« Princesse ? Quelque chose ne va pas ? »
« Ce n'est... rien. »
Ignorant les regards des elfes, Irsha serra en secret sa poitrine où son cœur battait à tout rompre.
Sa race tout entière avait été corrompue, et l'Arbre-Monde se faisait évider et détruire de l'intérieur.
'Ils ne doivent pas s'en apercevoir.'
Qu'elle était redevenue normale.
Elle ne pouvait surtout pas les laisser découvrir qu'une corrompue avait été purifiée.
Et puis.
'Il faut que je le retrouve.'
Celui qui l'avait purifiée.
Son bienfaiteur, qui avait percé à jour en un instant les machinations de son moi corrompu, et qui était même allé jusqu'à la guérir, au lieu de s'y laisser prendre.
***
Après notre sortie du Portail, il y a eu pas mal d'agitation pendant un moment.
Ce n'était pas à cause du sergent Baek.
Puisque nous avions caché le sergent Baek dans le centre de soins dès notre sortie du Portail.
Les soldats de reconnaissance étaient déjà soit rentrés dans leur unité, soit hospitalisés, et seul le personnel du Bureau de gestion des Chasseurs restait devant le Portail : le dissimuler n'avait donc rien de difficile.
Et, tchak !
Comme la corruption était déjà bien avancée, je l'ai poignardé entre les côtes, près du cœur, et j'ai absorbé une grande quantité de sang et de karma.
[Ouuugh... Je suis repue.]
« Après tout ce sang, sang, sang que tu réclames à longueur de journée ? »
Il fallait que je soigne aussi le sergent Baek, alors j'ai harcelé Heukro jusqu'à ce qu'elle absorbe tout son karma.
« Mesure de karma, 135. Vous pouvez arrêter. »
Kang Cheonghwa a confirmé que le sergent Baek était revenu à la normale.
L'agent Jang Taesik et l'agent Min Dohyun, qui regardaient, avaient l'air complètement ébahis.
« On m'avait dit que vous pouviez absorber le karma, mais... »
« Dire que vous pouvez même ramener à la normale quelqu'un qui est déjà corrompu... »
Tous les deux ignoraient que je pouvais ramener des corrompus à la normale.
Comme c'était une information classée secrète au départ, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'ils ne le sachent pas.
« Attendez. Alors Gaon n'est pas en danger, après avoir absorbé le karma du sergent Baek ? »
« Tout va bien. Gaon est naturellement immunisé. »
Malgré tout, nous sommes tenus de mesurer notre karma chaque fois que nous sortons d'un Portail.
Kang Cheonghwa a approché le mesureur et vérifié mon indice.
« Hein ? »
« C'est un peu élevé, c'est ça ? Même si c'est Gaon, il doit quand même faire atten... ? »
« C'est quoi, ce bordel ? »
La deuxième équipe des Opérations spéciales m'a dévisagé, sous le choc, après avoir vu mon Indice de Karma.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« ... »
Kang Cheonghwa m'a montré le mesureur sans un mot.
Le chiffre qui s'y affichait était...
« 419 887... ? »
Putain.
C'était un nombre absurde, sans commune mesure avec tout ce que j'avais vu jusque-là.
Même après avoir soigné plus de vingt soldats ordinaires, le total n'avait atteint qu'environ 60 000.
Et soigner le seul sergent Baek m'en aurait donné 420 000 ?
« Ah. »
Maintenant que j'y pensais, il y avait une personne de plus.
La princesse elfe, dont Heukro avait si longtemps absorbé le sang et le karma.
« Elle avait un karma de combien, au juste ? »
Je me suis gratté la tête, pris de vertige.
Dire que j'avais absorbé autant de karma. J'avais pris un risque énorme sans même connaître ma propre limite.
Par chance, même après avoir absorbé plus de 400 000 de karma, je n'étais pas devenu corrompu.
« Yun... Gaon. »
« G-Gaon ? »
Les regards de l'équipe se sont tournés vers moi.
« Ah, je vais bien. Le chiffre est un peu élevé, mais je ne crois pas que ça pose vraiment problème. »
« Ce n'est pas ça. Votre main... »
« Ma main ? »
Aux mots de Kang Cheonghwa, j'ai baissé les yeux et constaté que ma main allait parfaitement bien.
Aucune blessure, et mes six doigts étaient tous là...
« Six ? »
Elle n'allait pas parfaitement bien.
***
Il y a eu un moment de panique, mais le doigt en trop est vite revenu à la normale.
« Il faut quand même faire attention. Votre capacité de récupération anormale l'a ramené à la normale, mais nous savons désormais qu'absorber trop de karma peut provoquer des mutations. »
Le plus grand changement que provoquait la corruption, c'était la mutation physique.
Des crocs qui poussent anormalement, une transformation en bête velue, une augmentation de taille, et ainsi de suite.
Les mutations anormales du corps humain étaient les changements emblématiques de la corruption.
« Bien sûr, ça n'arrive pas à tout le monde. Les Chasseurs de haut niveau, dotés d'une forte résistance, peuvent maîtriser leurs mutations physiques. »
« Mais alors, on ne pourrait pas savoir qu'ils sont corrompus ? »
« C'est pour ça qu'il est difficile de repérer les corrompus qui se cachent dans la société. »
Apparemment, plus leur niveau était élevé, plus il devenait difficile de reconnaître un corrompu.
Ils pouvaient même, paraît-il, falsifier la mesure de leur Indice de Karma.
« Vous l'avez remesuré ? Il est à combien, maintenant ? »
« Ah, je vais vérifier de nouveau dans un petit moment. »
« C'est la première fois que vous mutez, alors vérifiez-le souvent. »
« D'accord~ »
« Et ceci reste entre nous, mais... »
Une fois revenu à la normale, le sergent Baek avait apparemment signalé toute l'affaire à la police militaire.
Il avait tu le fait qu'il avait été corrompu, mais il avait accusé le colonel Jo Yanggi et les officiers du bataillon de reconnaissance de traiter leurs hommes comme du matériel jetable.
En réalité, le bataillon de reconnaissance des missions spéciales du Commandement de la défense de la capitale aurait produit un nombre anormalement élevé de corrompus à cause de déploiements excessifs.
Mais ils avaient enregistré ces cas comme des soldats disparus au combat, et menacé les membres de l'unité pour étouffer l'affaire.
La mort et la disparition étant monnaie courante dans les Zones Sombres, du point de vue des officiers, ils s'étaient contentés d'user les soldats jusqu'à leur corruption avant de les jeter dans les Zones Sombres comme des ordures.
Pas étonnant qu'ils aient tant tenu à nous empêcher de les soigner.
Aveuglés par l'avancement, le colonel Jo et ses officiers semblaient avoir abandonné jusqu'à la plus élémentaire humanité.
« Ça va faire scandale dans les médias, et cette fois, ce sera difficile à étouffer. Remarquez, vu qu'ils sont tous hospitalisés, ils n'auront sans doute même pas le temps d'essayer. »
À tout le moins, leur précieux avancement était sans doute perdu pour de bon.
Après avoir raccroché avec Kang Cheonghwa, je me suis servi du mesureur que m'avait remis le Bureau de gestion des Chasseurs.
« 18 600. »
Une semaine était déjà passée, et il m'en restait encore autant.
Même en Chasseur de niveau 1, je ne pouvais pas entrer dans une Zone Sombre avec un Indice de Karma aussi élevé.
Apparemment, à partir du niveau 2, les Chasseurs avaient le droit d'entrer jusqu'à 20 000...
[Hooo~ La digestion a pris un certain temps.]
« Digestion, mon œil. Il en reste encore presque 20 000. »
[C'est uniquement parce que je suis qui je suis que j'ai pu en digérer autant. Qu'est-ce que tu as bien pu poignarder, au juste ?]
Une princesse elfe incroyablement belle ?
Dire qu'elle était corrompue. Je ne l'aurais jamais imaginé quand je m'étais laissé envoûter par le son de sa flûte.
[En tout cas, mon hôte. J'ai une bonne nouvelle.]
« Laquelle ? »
[Hé hé hé... !]
Heukro a laissé échapper un rire sinistre, puis m'a demandé :
[Un nouveau pouvoir peut être débloqué. Cette fois, c'est toi qui choisis.]
« Choisir ? Il y a plusieurs pouvoirs que je peux débloquer ? »
[Trois.]
Je suis resté plongé dans mes pensées, les yeux fixés sur l'épée démoniaque rouge sang.