« Information ? Quel genre d'information ? »
« Eh bien, parmi les choses créées par les gobelins, il y a quelque chose qui s'appelle un "Rat Métamorphe". C'est une marionnette en bois sculptée en forme de rat, et si vous placez des ongles de mains ou de pieds d'une personne dans sa bouche, elle devient une marionnette qui se transforme en l'apparence exacte de cette personne. »
Gwang-chul avala sa salive et continua.
« Mais il y a quelques années, un démon a fait irruption au Village des Gobelins et l'a volé. »
« Comme toi ? »
« Oui, comme moi… Non ! Moi, au moins, j'ai fait preuve de courtoisie ! Cette créature était bien pire que moi ! »
« Je suis curieuse de savoir ce qu'en pensent les gobelins. Toi et ce démon, vous avez tous les deux fait irruption et volé des choses sans prévenir, c'est la même chose, non ? Bref, qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? »
Gwang-chul, affichant une mine outragée, répondit.
« Contrairement à moi, un être divin, ce démon était extrêmement dangereux, alors les gobelins s'inquiétaient de l'usage qu'il ferait du Rat Métamorphe. L'un d'eux a donc coiffé un chapeau de gobelin et a secrètement suivi cette créature, qui est entrée dans une grande et impressionnante maison. »
« …Ne me dis pas que c'était la résidence du Premier Ministre ? »
« Je n'en suis pas certain, mais le gobelin a dit que le propriétaire de la maison était un vieil homme qu'on appelait "Ministre". Le gobelin a été choqué de voir le démon attraper cet humain et lui arracher les ongles des mains et des pieds, alors il a pris la fuite et ne sait pas ce qui s'est passé après. »
C'était une histoire glaciale, et l'information était entièrement plausible. Je caressai mes lèvres pensivement en parlant.
« Donc ce que tu dis, c'est… que le Chef des Conseillers d'État actuel n'est pas réellement le Chef des Conseillers d'État, mais un Rat Métamorphe contrôlé par un démon ? »
« Sans aucun doute. Comment un humain ordinaire pourrait-il échapper aux yeux des Trois Messagers du Temps ? »
Cela avait du sens.
'Si l'humain dans lequel j'ai planté les Trois Messagers du Temps était un Rat Métamorphe dès le début ? Alors l'attaque contre Geu-seun-dae et tout le reste ont été ordonnés par le démon dans l'ombre… Si c'est le cas, tout s'explique.'
J'avais planté les Trois Messagers du Temps sur le Chef des Conseillers d'État lorsqu'il s'était rendu à la Salle d'Audience. S'il avait été un Rat Métamorphe prétendant être humain depuis le début.
S'il avait été un démon, An-si ou moi l'aurions remarqué depuis longtemps, mais s'il s'agissait d'un outil de gobelin — une marionnette transformée en forme humaine — nous ne l'aurions pas détecté.
'…Je dois vérifier immédiatement.'
J'ouvris une boîte laquée. Jung-si et Ha-si, qui mangeaient du nectar de fleurs après que j'eus retiré Sang-si planté dans le Chef des Conseillers d'État, dressèrent leurs antennes et levèrent les yeux vers moi.
« Jung-si, viens ici. »
Le papillon translucide se posa familièrement sur mon nez. La scène que Sang-si voyait à l'intérieur de la tête du Chef des Conseillers d'État se déploya devant mes yeux.
'Il joue au Go.'
Le Chef des Conseillers d'État avait la tête penchée sur le goban, si bien que je ne pouvais pas voir clairement l'apparence de l'humain assis en face. Tout en observant la scène, je fis signe à Ha-si.
« Ha-si, dis à Sang-si de goûter l'intérieur de l'humain — juste un tout petit peu. Qu'il vérifie si c'est vraiment un humain. »
À mes mots, le papillon dans la boîte s'envola et exécuta une danse complexe. Il transmettait mon message à Sang-si.
Peu après, la main tenant la pierre de Go dans la poigne du Chef des Conseillers d'État se figea soudain. Une voix vint de la personne assise en face.
[Qu'est-ce qui ne va pas ?]
Le Chef des Conseillers d'État releva la tête. Enfin, je pouvais voir l'apparence de son adversaire au Go. Un homme dans la trentaine à l'impression étrangement floue. Le port de lunettes était sa seule caractéristique distinctive. Un humain que j'avais vu plusieurs fois en observant continuellement le Chef des Conseillers d'État.
'C'est le Maître de Go qui loge à la Résidence du Premier Ministre.'
Au moment où je pensai cela, j'eus l'impression que nos regards s'étaient croisés à travers une vitre.
Un sourire sinistre apparut sur le visage banal et sans particularité de l'homme.
[Je me suis senti mal à l'aise tout ce temps… Finalement, tu fais un mouvement ?]
Un mouvement ? Quoi ?
'Ah.'
Sang-si. Sang-si, qui s'apprêtait à mordre une zone moins dangereuse.
Je criai urgentément à Ha-si, qui voletait au-dessus de la boîte.
« Dis à Sang-si de fuir ! Vite ! Il doit revenir tout de suite ! »
Ha-si battit des ailes frénétiquement.
Au moment où Sang-si glissait hors du crâne du Chef des Conseillers d'État, la main du Maître de Go transperça sa tête dans le même instant.
« … ! »
Je plaquai ma main sur ma bouche. À travers le point de vue élevé de Sang-si, la scène en bas se déroulait avec une clarté parfaite.
Étrangement, pas une seule goutte de sang n'éclaboussa. Ce qui se dispersa, ce fut une poudre ressemblant à de la sciure. Des pierres de Go gisaient éparpillées dans toutes les directions, le corps du Chef des Conseillers d'État s'étalait sur le goban, et le Maître de Go retira sa main la tête penchée.
[C'est étrange, j'aurais juré que quelque chose bougeait dans sa tête. Mais il n'y a rien.]
Le Maître de Go marmonna en repoussant ses lunettes.
[J'ai eu l'impression qu'il y avait quelque chose tout ce temps, ça me dérangeait… et ça me dérange encore.]
Le corps du Chef des Conseillers d'État se disloqua en sciure. Le Maître de Go fouilla dans le tas de sciure en forme humaine et en sortit une figurine de rat en bois.
C'était donc bien un rat métamorphe.
[Si je le refais… cette fois, il n'y aura plus de parasites, n'est-ce pas ?]
Alors que le Maître de Go ouvrait une pochette de soie à sa poitrine et en extrayait des rognures d'ongles, Sang-si s'échappa sain et sauf de la Résidence du Premier Ministre.
'On dirait que je n'ai pas été complètement démasquée. Heureusement, les Trois Messagers du Temps sont des créatures plus proches des démons que d'autre chose….'
Je remis Jung-si dans la boîte et pris une grande inspiration.
« Altesse ? Votre teint est mauvais. Allez-vous bien ? »
An-si demanda avec inquiétude. Je secouai la tête pour indiquer que j'allais bien, puis tournai mon regard vers Gwang-chul, qui s'agitait nerveusement.
« Tu as bien fait. »
« Altesse ? »
« Le Chef des Conseillers d'État était vraiment un rat métamorphe. »
De la couleur revint sur le visage de Gwang-chul.
« Ça veut dire que tu me pardonnes ? »
« Tu as été assez utile… oui. Je te pardonne. Mais si je t'attrape à picorer de l'alcool à nouveau, je te renvoie direct au puits. »
« Merci ! Merci infiniment, Altesse ! »
Alors que Gwang-chul s'inclinait répétitivement avec un sourire radieux, aucune trace d'inquiétude n'apparaissait sur son visage face à la situation — que le Chef des Conseillers d'État était un rat métamorphe ou qu'un démon se cachait derrière tout cela.
'Maintenant je comprends pourquoi le Dieu Dragon se tient la nuque chaque fois qu'on prononce le nom de Gwang-chul. Quand ce sot murira-t-il enfin ?'
Je soufflai et demandai à Gwang-chul.
« Quel genre de démon est-ce ? »
« Altesse ? »
« Le démon qui a pris le rat métamorphe. Quelle est son identité ? »
« Je ne connaissais pas le démon moi-même, mais les gobelins semblaient le reconnaître. Ils ont dit que c'était un démon qui vit au Palais Unguk depuis très longtemps. Son nom était définitivement… »
Gwang-chul fronça les sourcils en réfléchissant, puis tapa dans ses mains.
« Ah, le Chien de Bête ! Ils l'appelaient le Chien de Bête ! »
Le Chien de Bête ? Je n'avais jamais entendu parler d'un tel démon. Le Maître de Go me semblait plus serpentin que canin.
'S'il vit au Palais Unguk depuis si longtemps, est-ce peut-être un démon rare qu'on ne trouve qu'à Yun ? Je devrais demander à Seok-ran à ce sujet.'
Quel lien Doo-eok-sini pourrait-il avoir avec ce démon ?
'Quoi qu'il en soit, je devrai légèrement ajuster mes plans.'
J'avais à l'origine l'intention d'utiliser les Trois Messagers du Temps pour faire avouer au Chef des Conseillers d'État ses propres crimes directement, mais cette méthode commode ne fonctionnerait plus.
'Alors je devrai employer une autre approche.'
Un papillon translucide voltigea par la fenêtre ouverte. C'était Sang-si, qui s'était échappé sain et sauf.
Je remis Sang-si dans la boîte et réfléchis.
'Le Premier Ministre de Droite s'occupera de créer les conditions extraordinaires et l'organisation concrète des Soldats Chasseurs de Démons, donc ce que je dois faire maintenant, c'est…'
Faire en sorte que le Gwae-ryeok-nan-sin caché émerge et vienne au Palais de son propre chef.
J'insérai les Trois Messagers du Temps dans l'Ordre des Huit Piliers et me tournai vers Gwang-chul et An-si.
« An-si, Gwang-chul — j'ai une mission pour vous deux. »
« Pardon ? Avec ce trouble-fête, Altesse ? »
« Pardon ? Avec celui qui est scellé par le sang, Altesse ? »
Tous deux questionnèrent simultanément, puis se dévisagèrent.
« Quelles sottises devant la Princesse ? »
« Qui traites-tu de trouble-fête ? »
« Je t'ai dit de ne pas m'appeler par d'étranges surnoms ! Surtout pas devant la Princesse ! »
« Comment d'autre t'appellerais-je ? Scellé-par-le-sang, c'est scellé-par-le-sang. »
« An-si ! Utilise mon nom ! »
« Ton nom est An-si ? Scellé-par-le-sang te va bien mieux. »
« …Tu n'as toujours pas mûri, hein ? Veux-tu que je te casse les cornes pour t'apprendre les bonnes manières ? »
« Attends, quoi "mûri" ? La Princesse vient de dire qu'elle nous pardonnait ! Sûrement que tu n'iras pas désobéir à l'ordre de la Princesse en étant un Phénix Noir ? »
« Elle a dit qu'elle nous pardonnait, mais elle n'a pas dit que je ne pouvais pas te punir ! »
« Tu sais quel âge j'ai ? Tu n'es qu'un jeune truc frais — quel droit as-tu de punir qui que ce soit ? »
« L'âge n'importe pas. Ce qui compte, c'est si tu as grandi en bon sens ! »
Qu'il s'agisse de démons-renards de près de mille ans se disputant, ou de bêtes divines nobles se querellant, c'était pareil.
'À ce rythme, ils vont finir par s'apprécier.'
Plutôt que d'arrêter leurs chamailleries, je dis simplement ce que j'avais à dire.
« An-si. »
« Oui, Altesse. »
« Va à l'Au-Delà un instant. J'ai demandé aux servantes du Palais Sang Ra de préparer quelque chose l'autre jour, et ça devrait être prêt maintenant. »
« Que dois-je rapporter, Altesse ? »
« Les textes secrets de la Famille d'Épée Ki-ryeong et les textes secrets des Chamanes. »
An-si parut perplexe, mais acquiesça rapidement.
« Compris, Altesse ! »
« Et Gwang-chul. »
« Oui ! »
« Une fois qu'An-si aura apporté ces textes secrets… »
Je laissai ma phrase en suspens tandis que mon regard tombait sur le chapeau de gobelin posé sur le bureau.
'…J'ai trouvé une utilité à ça, après tout.'
Je poussai le chapeau de gobelin, enveloppé dans un tissu, vers Gwang-chul.
« Emporte ces textes secrets à l'endroit que je t'indiquerai, porte ceci, et infiltre-toi secrètement pour les y cacher. »
« Heu… Altesse, puis-je demander ce que tu comptes faire ? »
« Du travail de chamane. »
« Pardon ? »
« Tu comprendras quand tu le verras. »
J'esquissai un sourire subtil.
Comment pouvais-je rendre les enseignements secrets perdus aux Gwae-ryeok-nan-sin d'une manière qui paraisse naturelle tout en servant mon plan ?
'Les humains parlent de quelque chose qu'ils appellent "chance divine", non ?'
Trouver des trésors ou des connaissances laissés par d'anciens maîtres ou des ancêtres dans des endroits inattendus — c'est ce qu'ils appellent chance divine. Alors j'inscrirai les techniques secrées perdues dans des livres, je les cacherai quelque part à l'avance, et ensuite —
'—je descendrai sous forme mortelle et révélerai leur emplacement aux Gwae-ryeok-nan-sin, en affirmant que c'est par la grâce de la Princesse Cheonmyeong ?'
Ce serait assurément de la chance divine. Et en bonus, cela répandra dans tout le Ciel l'existence d'une déesse nommée Princesse Cheonmyeong.