Deux jours s'étaient écoulés depuis ma rencontre avec le Premier Ministre de Droite. An-si était enfin revenue, accompagnée de Gwang-chul, dont la silhouette mince portait des traces indéniables d'une correction sévère.
« Votre Altesse ! »
An-si se précipita vers moi, les yeux tout aussi gonflés que ceux de Gwang-chul à force de recevoir des coups.
« Oh, Votre Altesse ! J'ai tout entendu de mon frère ! Oh, comment ai-je pu, votre protectrice jurée, faillir à vous protéger convenablement ? Je mérite de mourir mille fois ! Waaah ! »
Des larmes ruisselaient sur les joues rouges de la jeune fille. Ses bras tremblaient en m'enlaçant, et je sentis son cœur battre la chamade contre ma poitrine, saisi par la panique et le remords.
J'avais anticipé sa culpabilité et son auto-flagellation, mais la voir en personne me déchira plus que prévu.
J'enlaçai mon Phénix Noir en sanglots, lui tapotant doucement le dos.
« Ne parle pas de mourir. An-si, c'est moi qui t'ai envoyée en mission. Ce n'est pas de ta faute. »
« Mais Votre Altesse a été enlevée par ce monstre ! Comment cela ne serait-il pas de ma faute ? Waaah, c'est tout moi ! J'ai été négligente ! Je vous ai déçue ! Bouhou ! Tout est de ma faute ! »
« Ce n'est pas de ta faute. Personne ne t'en veut — ni Mère, ni Père. Tu es saine et sauve maintenant, alors arrête de pleurer, d'accord ? »
« À quoi bon que personne ne m'en veuille ? Renifle, est-ce que cela efface le fait que Votre Altesse a été enlevée ? Hoquet ! »
« Ben non, mais quand même — »
« J'aurais dû vous protéger ! Je n'aurais jamais dû quitter votre côté ! J'ai failli à mon devoir de gardienne ! Waaah, je suis un Phénix Noir stupide et incompétent ! »
« Tu n'es pas seulement ma protectrice, tu es aussi ma secrétaire. Tu as brillamment rempli ce rôle, donc tu es en réalité intelligente et capable. »
« Non, je ne le suis pas ! Pourquoi me fais-tu des éloges ? J'ai failli vous perdre à jamais ! Waaah, s'il vous était arrivé quelque chose, cette sotte d'An-si aurait… »
« An-si, regarde-moi. »
Je pris le visage trempé de larmes du jeune Phénix Noir dans mes deux mains, l'inclinant vers moi. Face à ces yeux dorés emplis de larmes, je lui offris un doux sourire.
« Regarde — est-ce que j'ai l'air blessée ou souffrante ? Je vais parfaitement bien. »
« Mais… mais quand même… »
« Alors arrête de t'en vouloir. Quand tu te tourmentes ainsi pour avoir simplement suivi mes ordres, cela me fait terriblement mal. On dirait que c'est ma faute… »
« Piou ! Qu'est-ce que vous dites, Votre Altesse ? Vous n'avez aucune responsabilité, hoquet. »
« Alors c'est bon ! Plus de larmes. Tu pleures depuis tout à l'heure, tes yeux vont finir par se coller. »
« O-oui, renifle… j'arrête les larmes maintenant… »
« Bien, notre An-si. On sèche ces larmes, veux-tu ? »
« Renifle, oui ! »
Tandis que je m'occupais à consoler An-si, Gwang-chul se tenait dans le coin, les deux bras levés, acceptant sa punition — bien que je ne l'aie pas ordonnée. Dès qu'il eut grimpé par la fenêtre, il s'était mis à genoux de son propre chef et avait adopté cette posture.
An-si l'avait-elle forcé à faire cela ?
En jetant un coup d'œil, je vis que son beau visage était en piteux état. Si son teint sombre ne l'avait pas masqué, il aurait ressemblé à une toile éclaboussée de peinture criarde. Il se tenait là, misérable, les bras levés, si pathétique et abattu que j'en eus presque pitié.
Il avait dû causer des ennuis, et An-si l'avait saisi par le col et rossé jusqu'à l'assommer. Mais même ainsi, cela semblait excessif.
Une fois qu'An-si eut enfin cessé de pleurer, je lui demandai doucement.
« Au fait, An-si, comment Gwang-chul a-t-il fini dans cet état ? Tu l'as frappé ? »
Les yeux pleins de larmes d'An-si s'écarquillèrent, et elle se tourna vivement pour dévisager Gwang-chul.
« Votre Altesse, ce misérable a mérité chaque coup ! Je me suis retenue de lui briser la nuque ! Si j'avais cédé à ma colère, je l'aurais… ! »
« Argh ! »
Gwang-chul tressaillit sous son regard et poussa un gémissement douloureux, raidissant encore plus ses bras. Je poussai un soupir et demandai.
« Qu'est-ce qui s'est passé au juste ? »
« Il m'a menti ! Il a bu en cachette ! C'est pour ça qu'on a mis si longtemps à revenir ! »
An-si s'emporta avec indignation et m'expliqua toute l'histoire. Lorsqu'elle eut enfin localisé le Village des Gobelins, Gwang-chul n'y était pas. Les gobelins, faisant les mystérieux et refusant de donner des réponses franches, l'avaient contrainte à leur extorquer la vérité. En recoupant leurs dires, il apparut que Gwang-chul s'était bien arrêté au Village des Gobelins pour emprunter quelque chose.
« Ce n'était pas du tout le vrai but. »
D'abord, Gwang-chul avait fait irruption dans le Village des Gobelins et exigé effrontément qu'on lui remette tout ce qui pouvait être utile.
« L'excuse comme quoi il se souvenait de quelque chose qui m'aiderait n'était qu'un prétexte. Aider ? Balivernes. Pendant que j'étais partie au Royaume Céleste, il y est allé pensant pouvoir s'amuser librement sans surveillance. »
Même si Gwang-chul était devenu un Imoogi, sa force restait celle d'un dragon, la plus puissante des bêtes divines. Terrifiés par sa puissance, les gobelins lui avaient à contrecœur prêté leurs trésors.
Puis Gwang-chul exigea qu'on lui serve de l'alcool — cet alcool ensorcelé dans lequel les gobelins s'étaient jadis adonnés.
« Cet imbécile n'avait tout simplement pas pu oublier le goût de cet alcool et y était retourné pour en reprendre ! »
Je suppose que c'était une amélioration, au moins ? Contrairement aux vieux temps où il buvait, crachait du feu sur la forêt environnante, s'écrasait au sol et s'exposait aux humains, cette fois Gwang-chul s'était terré au fond d'une grotte et avait bu secrètement tout seul. Heureusement, il n'y eut aucun incident d'humains l'apercevant ou d'incendies se déclarant.
Mais comme il n'avait pas dit aux gobelins dans quelle grotte il s'était enfermé, An-si avait dû fouiller chaque montagne près du Village des Gobelins comme on passe un peigne fin.
« C'est pour ça qu'il a fallu si longtemps pour trouver la grotte où se cachait Gwang-chul. »
An-si, bouillonnante de rage en arpentant les montagnes environnantes, finit par découvrir Gwang-chul dans une grotte, accroché à ses bouteilles d'alcool et complètement ivre. Elle le battit jusqu'à ce qu'il dégrise, le ramena de force, et apprenant de son frère que j'avais été enlevée par Geuseon-dae, lui infligea une nouvelle correction approfondie — ce qui expliquait l'état pitoyable actuel de Gwang-chul.
« Si je n'avais pas été pressée de revenir vers la Princesse, j'aurais piétiné ce misérable bien plus thoroughly. »
An-si acheva son récit, les poings tremblants de fureur à peine contenue.
J'observai Gwang-chul un instant. Il semblait avoir conscience de sa faute, les yeux noircis et gonflés, la tête basse de honte.
« Cela me semble plutôt excessif. »
Après avoir commis une faute si grave et subi un châtiment pendant des siècles sans retenir la leçon, il avait encore causé des ennuis ?
J'appelai An-si à voix basse.
« An-si. »
« Oui, Princesse. »
« Termine de le punir plus tard. Les paroles ne marchent pas sur lui. »
« Oui ! Je le piétinerai si bien qu'il aura des convulsions rien qu'à la vue d'une bouteille ! »
An-si répondit avec un sourire radieux, et Gwang-chul pâlit de terreur.
« P-Princesse ! J'avais tort ! Pardonnez-moi ! »
« Gwang-chul, je t'ai déjà pardonné une fois. J'ai passé l'éponge sur ta fuite du Puits Céleste et ta tromperie. »
« …Ne pourrais-tu pas passer l'éponge une fois de plus ? »
Gwang-chul parla avec l'air le plus pitoyable qu'il put musterer.
Cet imbécile. Je saisis ma nuque, exaspérée.
« Passer l'éponge sur quoi ? Tu as promis de rester tranquille jusqu'à la fin du cycle de l'eau du Puits Céleste ! Et maintenant tu causes encore des ennuis et tu veux que je passe l'éponge ? »
« Je n'ai pas causé d'ennuis ! Je n'ai pas craché du feu, je n'ai pas été repéré par des humains, et j'ai bu l'alcool tranquillement caché — »
« Tu n'as pas causé d'ennuis ? Prendre de l'alcool aux gobelins sans permission et le boire, ce n'est pas des ennuis ? »
« J-j'ai eu la permission de Hyun-bong, enfin, d'Hyol-bong… »
Cette fois, An-si se saisit sa propre nuque et poussa un cri perçant vers Gwang-chul.
« Ce que j'ai permis, c'était que tu empruntes quelque chose au Village des Gobelins qui aiderait la Princesse ! Qui t'a donné la permission de voler de l'alcool et de le boire ? »
« Mais j'ai emprunté quelque chose ! Des trucs vraiment bien ! L'alcool, c'était juste un petit plus ! »
« Cet Imoogi maudit n'a toujours pas appris la leçon ? Je t'arracherai les écailles une à une jusqu'à ce que tu ne sois plus qu'un serpent nu ! »
Alors qu'An-si se levait, le visage terrifiant, et s'avançait, Gwang-chul devint livide. Le fauteur de troubles fouilla frénétiquement ses affaires, en sortit un paquet, et se traîna pour se prosterner devant moi.
« Princesse ! Regardez ceci d'abord ! C'est vraiment quelque chose qui vous aidera ! Si vous le jugez inutile après examen, j'accepterai n'importe quelle punition supplémentaire sans me plaindre ! »
J'appuyai mon bras sur l'accoudoir et répondis froidement.
« Qu'est-ce que c'est ? »
An-si se tenait derrière moi, les yeux écarquillés et les dents serrées, dévisageant Gwang-chul. Tremblant, il dénoua le paquet.
En sortit un chapeau en crin de cheval noir — bas devant, haut derrière, ressemblant aux bonnets officiels portés par les fonctionnaires de la cour, avec des fils colorés tissés tout au long formant un motif complexe.
J'écarquillai les yeux et marmonnai pour moi-même.
« Serait-ce possible que… ? »
« Oui, le trésor que les gobelins chérissent le plus ! Un Chapeau de Gobelin ! »
C'était donc bien un Chapeau de Gobelin. Une fois porté sur la tête, il rendait le porteur invisible — le Chapeau de Gobelin était le trésor le plus célèbre et le plus puissant jamais créé par les gobelins.
« J'ai entendu dire que porter un Chapeau de Gobelin ne se contente pas de vous rendre invisible ; il masque entièrement votre présence, au point que même les dieux ont du mal à vous détecter. »
J'avais entendu bien des histoires à son sujet, mais c'était la première fois que j'en voyais un de mes propres yeux. C'était remarquable que Gwang-chul ait réussi à emprunter quelque chose d'aussi précieux parmi les gobelins.
Mais…
« Gwang-chul, un Chapeau de Gobelin est certainement un trésor précieux. Mais je n'ai pas vraiment de besoin particulier pour lui, n'est-ce pas ? »
« C'est quand même un objet de valeur ! Si vous le gardez, il sera sûrement utile ! »
« Certes, c'est possible. Mais je n'en ai pas l'utilité pour l'instant. D'ailleurs, tu as dit avoir pensé à quelque chose d'utile en me voyant m'effondrer, non ? En quoi cela aide-t-il exactement mon état comateux ? »
« Eh bien… c'est… »
« Et tu as fait le prétexte d'emprunter quelque chose d'utile, puis tu as rompu ta promesse et tu es allé boire ? Par-dessus ça, tu as profité de mon inconscience et tu n'es pas revenu pendant des jours jusqu'à ce qu'An-si vienne te chercher ? »
Plus je parlais, plus ma colère montait.
« Tu ne vaux rien. Retourne au Ciel. »
Alors que je parlais d'un regard furieux, Gwang-chul secoua la tête frénétiquement.
« Je ne peux pas ! Mon père me tuera ! »
« Ton père te fait peur, mais pas moi ? »
« N-non, ce n'est pas ce que je voulais dire ! Je suis désolé, Votre Altesse ! S'il vous plaît, considérez cela comme sauver un dragon et donnez-moi une dernière chance… ! »
« Dragon ? Tu es loin d'en devenir un. Va nettoyer le Puits Céleste et polir tes écailles pendant que tu y es. »
« Argh ! J'avais tort, Votre Altesse ! Je jure vraiment, absolument, que je ne le referai plus ! Je ne ferai que ce que vous commanderez et je me comporterai obéissamment ! Je vous garderai avec diligence ! Si je recommence, je… »
« An-si. »
Ignorant Gwang-chul, qui joignait les mains en une supplication désespérée, j'appelai An-si. Elle s'approcha immédiatement.
« Oui, Votre Altesse ! »
« Monte au Ciel aujourd'hui et dis au Dieu Dragon… »
Au moment où j'ouvris la bouche, le visage de Gwang-chul devint cendreux et ses yeux se mirent à trembler. Le fauteur de troubles semblait chercher frénétiquement dans son esprit avant de s'écrier soudain.
« Votre Altesse ! N'avez-vous pas dit tout à l'heure que vous ne compreniez pas comment le Chef des Conseillers d'État humain avait échappé à la surveillance des Messagers des Trois Temps ? »
C'était quelque chose que j'avais mentionnée à Seok-ran juste avant l'arrivée d'An-si et Gwang-chul, quand je l'avais chargée d'enquêter sur le Chef des Conseillers d'État. Il semblait l'avoir entendu en entrant.
Je regardai Gwang-chul en plissant les yeux.
« C'est exact. Pourquoi ? »
« Je pense connaître la raison ! J'ai des informations que j'ai entendues des gobelins ! »