Au moment où la maison s'effondrait et que l'espace s'ouvrait, les débris s'abattaient à un rythme plus lent. Ce n'est qu'une fois le renard et l'oiseau totalement sortis de la grotte qu'ils purent enfin reprendre leur souffle.
« On y est arrivés… »
« Euh, mais qui es-tu ? »
Yi Yeon-jo demanda prudemment depuis le dos du renard étalé.
Seok-ran, ne sachant que répondre, se cloua le bec. Elle ne pouvait pas révéler son identité honnêtement, mais user d'enchantement sur ces jeunes créatures innocentes lui semblait tout aussi répréhensible.
Voyant la détresse du Renard Millénaire, le Phénix Noir émit un cri étrange. Aussitôt, les yeux des enfants jumeaux se fermèrent et ils sombrèrent dans le sommeil.
« Bien joué. C'était gênant. »
« Désormais, c'est une affaire du Monde des Vivants. On les remettra aux humains et on leur laissera gérer. »
Le taciturne Phénix Noir s'envola, emportant Se-ru-hwa. Seok-ran poussa un long soupir et se redressa.
« Au moins on a retrouvé la princesse, mais quelle épreuve… »
Le renard et l'oiseau regagnèrent l'endroit où la Garde du Prince Héritier menait ses recherches, ramenant les enfants avec eux.
* * *
Quand je repris conscience, plusieurs jours s'étaient déjà écoulés et j'étais au palais.
Dès mon réveil, je contactai mes parents par l'Ordre des Huit Piliers qui tremblotait. Tous deux étaient si inquiets que leurs visages avaient blêmi.
[On préparait tranquillement ton cadeau d'anniversaire, et puis cette horreur est arrivée…]
[Hee-yo, c'est de notre faute. On n'avait jamais imaginé que les connexions de Doo-eok-sini t'approcheraient comme ça…]
Je secouai la tête face à mes parents qui s'accusaient.
« C'est arrivé parce que j'ai envoyé Seok-juk-i vers Seol Deung-hwa, ce qui a servi de déclencheur. C'est "Se-ru-hwa" qui a été découverte, pas "la Princesse Cheonmyeong". C'est mon problème, pas votre erreur. »
[C'est vrai, c'est une chance que ce soit l'humaine Se-ru-hwa qui ait été exposée à Doo-eok-sini, et non toi en tant que Princesse Cheonmyeong.]
[Toujours est-il qu'on veillera à ce que plus rien de tel ne se reproduise.]
« C'est bon. Au fond, ça reste une affaire du Monde des Vivants. Si vous intervenez sans réfléchir, vous accumulerez une dette karmique. Alors s'il vous plaît, n'abusez pas. »
[Hee-yo, comment pourrait-il y avoir abus quand c'est pour toi ?]
[Tu as failli mourir !]
« Je n'ai pas failli mourir. Mon talisman protecteur ne s'est même pas fêlé. Je n'étais pas en grand danger. »
[Quand même…]
« En plus, Seok-ran m'a dit que vous aviez mobilisé les Esprits de la Montagne et même envoyé Heuk-yeon pour me secourir. Vous avez déjà fait bien plus qu'assez. »
Heuk-yeon, l'une des sœurs d'An-si, était un Phénix Noir résidant dans l'Abîme, la partie la plus profonde du Monde Souterrain.
« C'est sûrement pour ça que vous avez envoyé Heuk-yeon : parmi ceux capables de percer les ombres et d'intervenir dans le Monde des Vivants, c'est elle qui accumule la dette karmique la plus faible. »
Même ainsi, ce genre d'ingérence ne leur était pas favorable. Elles n'avaient même pas payé le prix par des offrandes.
« Bref, je suis saine et sauve, alors ne vous inquiétez pas, d'accord ? »
[Hee-yo…]
« Et essayez de vous tenir à l'écart des affaires du Monde des Vivants. Maintenant que Doo-eok-sini est réapparu, vous devez redoubler de prudence sur la dette karmique. Je m'inquiète pour vous. »
[Compris. Nous ferons attention nous aussi.]
Je décidai de leur parler plus tard du fait que la guérison était devenue un concept au sein de ma puissance divine.
« Si ce concept ne peut pas être séparé… elles ne feront que se faire des illusions pour être déçues. Réfléchissons-y davantage d'abord, puis je leur en parlerai. »
Une fois que j'aurai examiné la chose seule et que j'en serai certaine, j'en discuterai avec elles.
Après avoir clos ma conversation avec mes parents, je m'informai sur la manière dont les suites de l'enlèvement avaient été gérées.
J'appris de Seok-ran comment nous avions été repérées par la Garde du Palais.
Le pèlerinage fut immédiatement interrompu, et une traque au monstre lancée à la place. C'est durant celle-ci que Seok-ran avait retrouvé et ramené les démons qui préparaient une embuscade, mais, surprise, elle les avait laissés tomber dans les fourrés près du camp militaire, où des humains les découvrirent.
Une tablette de bois d'un noir d'encre. Taillée dans un arbre frappé par la foudre, elle portait le caractère "répression" (抑) — un artéfact imprégné d'une malédiction puissante qui asservissait et esclavagissait son porteur. L'Observatoire et le Bureau de la Maison des Astres l'avaient analysée conjointement, et les résultats avaient provoqué un tumulte certain : des traces remarquablement similaires aux archives sur Doo-eok-sini d'il y a un siècle.
Quand le Prince Héritier se réveilla et témoigna que Geuseon-dae avait prononcé le nom de "Doo-eok-sini", les preuves jointes à son récit plongèrent la cour dans un chaos total. Tout le monde connaissait la Guerre du Chapeau. Si Doo-eok-sini était de retour, un second tel conflit pouvait éclater.
Une fois établi que le ravisseur de la Princesse Héritière et du Prince Héritier n'était pas humain mais Doo-eok-sini lui-même, l'enquête changea radicalement de cap. La cour décida de lancer une poursuite et une investigation à grande échelle contre Doo-eok-sini. De surcroît, des rumeurs couraient sur l'intention de réactiver les Jagyogapsa pour contrer cette menace.
Pourtant, les Jagyogapsa n'étaient pas une organisation qu'un simple décret impérial pouvait reconstituer. Les Gwae-ryeok-nan-sin devaient atteindre un consensus. Comme ils ne s'étaient remis que récemment des séquelles de la Guerre du Chapeau il y a cent ans, les reformer ne serait pas simple. Ce tumulte pesait lourd sur la cour.
Et ce tumulte pesait désormais tout aussi lourd sur mon esprit.
« Milady ? Qu'est-ce qui vous tourmente ? »
Le Prince Héritier demanda, perplexe, alors que je marquais une pause en plein repas, le regard fixé sur lui.
Je secouai la tête pour éluder.
« Oh, rien. Je pensais juste à quel point Votre Altesse est beau. »
« … »
Le Prince Héritier baissa la tête, les oreilles légèrement rougies.
À cet instant, j'observai le jeune homme à nouveau. Combien de fois que je l'examine, ma conclusion demeure inchangée.
« Son rang a bel et bien augmenté. Légèrement, mais indéniablement. »
Rang — sa station, sa position.
Les Divinités Célestes régissent les principes absolus et naturels qui maintiennent l'équilibre de ce monde et créent l'harmonie. Les Divinités Célestes ne sont pas des êtres conscients, mais plutôt une forme de concept — la volonté et l'intention inconscientes du monde lui-même.
La station que les Divinités Célestes reconnaissent est ce que nous appelons "rang".
Chaque être naît avec un certain rang. Ceux qui naissent divinités possèdent un rang de divinité ; ceux qui naissent humains possèdent un rang d'humain ; ceux qui naissent bêtes possèdent un rang de bête.
La plupart restent dans leur station de la naissance à la mort, yet parfois le rang de quelqu'un s'élève. Quand le rang de quelqu'un s'élève au-dessus de sa station innée, cela signifie que les Divinités Célestes regardent cet être plus favorablement — le jugeant digne d'une place plus haute.
Par la cultivation rigoureuse du corps et de l'esprit pour atteindre l'illumination, par la maîtrise de la Voie pour parvenir à l'éveil, par la correction de ce qui s'écarte de l'ordre naturel, par la surmonte de grandes épreuves, ou par l'accomplissement d'actes que les Divinités Célestes jugent dignes, le rang s'élève. À mesure que le rang continue de monter, on peut accéder au Royaume Céleste et obtenir les qualifications pour devenir une divinité.
« Les démons-renards cultivent la Voie pour élever leur rang. Gamun-jang a traversé des épreuves et est devenue une divinité du destin par l'élévation de son rang. L'exploit de mes parents en vainquant Doo-eok-sini a aussi élevé leurs rangs. »
Pourtant, en observant le Prince Héritier à travers ma vision céleste, son rang avait légèrement augmenté.
« Est-ce dû à la consommation de Geuseon-dae ? Ou à l'atteinte d'un royaume particulier en tant que divinité des ténèbres ? »
Quelle qu'en soit la cause précise, l'élévation était indéniable. En la voyant, mes pensées devinrent turbulentes, d'innombrables possibilités tourbillonnant dans mon esprit.
Doo-eok-sini. La divinité qui supprime la tête. Née pour supprimer les divinités suprêmes qui sont la tête du monde. Une entité qui se nourrit de karma et devient plus forte — qu'il vaut mieux éliminer dans le Monde des Vivants avant qu'elle n'ascensionne au Royaume Céleste.
Mes parents ont tué un Doo-eok-sini qui était déjà devenu une divinité dans les temps anciens, et ont ainsi obtenu le rang de divinité suprême. Alors, si l'on tuait Doo-eok-sini avant qu'il ne devienne une divinité, quel rang obtiendrait-on ?
Élévation du rang. Possibilité de devenir une divinité.
Le Plan du Dieu de Paille.
Pour que je survive, au moins sept divinités subordonnées doivent naître sous moi, chacune recevant une portion de ma puissance divine. Comme je ne peux pas créer des divinités à volonté, j'ai tenté le Plan du Dieu de Paille — traiter des effigies de paille comme des divinités et leur insuffler de l'essence divine pour séparer ma puissance.
Ça a échoué, mais une autre méthode a été proposée : je pourrais dormir pendant des milliers d'années ou plus, jusqu'à ce que sept divinités naissent, ou qu'un autre remède soit trouvé.
« Alors… »
Alors que mes pensées convergeaient, une unique question se cristallisa.
« Si j'identifie des candidats avec le potentiel de devenir mes divinités subordonnées, et qu'ils tuent Doo-eok-sini dans le Monde des Vivants et obtiennent un rang élevé… »
Si je sépare ma puissance divine et la leur octroie, et qu'ils deviennent mes Dieux de Paille…
« Pourrais-je… survivre ? »
Un frisson me parcourut. En 210 ans d'existence, c'était le premier espoir clair que je connaissais.
Tout au long du repas, après mon retour, même allongée pour dormir, je continuai de retourner cette idée dans mon esprit.
« Y a-t-il quelqu'un qui accepterait de devenir une divinité pour moi, qui risquerait sa vie à combattre Doo-eok-sini ? »
« An-si serait certainement d'accord sans hésiter, mais c'est impossible d'emblée. Elle est un être divin qui possède déjà sa propre puissance divine. Les êtres divins peuvent raffiner leur propre puissance pour devenir des divinités, mais il leur est difficile de recevoir la mienne. »
« Des êtres qui n'ont pas encore de puissance divine… ceux capables de recevoir la mienne. Les humains sont les plus prometteurs… les démons demandent une cultivation bien plus longue car ils sont intrinsèquement corrompus. Parmi les humains, les Gwae-ryeok-nan-sin qui peuvent réellement combattre Doo-eok-sini ont le potentiel le plus élevé. »
« Pour devenir une divinité subordonnée capable de recevoir ma puissance, ils doivent gouverner un concept contenu dans ma puissance… mais le dire est facile ; comment les y guider ? Je n'ai même pas encore de domaine que je gouverne. »
« Guérison… Si je pouvais imprégner ma puissance divine du concept de guérison, pourrais-je y insuffler d'autres concepts également ? Si je pouvais même les séparer temporairement… »
« L'essence divine dans les Dieux de Paille. Celle-ci a pu retenir temporairement ma puissance divine séparée. Si je place mes concepts dans cette essence divine… et que je la donne aux candidats Dieux de Paille ? »
« S'ils empruntent ma puissance divine par l'essence divine et combattent Doo-eok-sini ? »
« Mes chances de victoire contre Doo-eok-sini n'augmenteraient-elles pas, et la possibilité de gagner du rang et de recevoir cette puissance divine pour devenir une divinité subordonnée ne s'accroîtrait-elle pas aussi ? »
« Mais pourrais-je vraiment trouver sept humains prêts à le faire… à combattre en risquant leur vie même, à voir leur avenir tout entier transformé après la bataille, à ascensionner au Royaume Céleste en tant que dieux… ? »
« N'est-ce pas égoïste de ma part de chercher des candidats Dieux de Paille et de les cultiver en divinités simplement pour me sauver ? »
« … Mais je veux vivre. »
« Ce n'est qu'en entrant dans ce corps, seulement maintenant… que je peux enfin vivre en ressentant véritablement le monde. »
« Simplement dix ans devant moi. Quand ce corps aura vingt ans, tout s'arrête. »
« Je veux vivre plus longtemps… je veux expérimenter tant de choses encore… je veux devenir une vraie divinité. »
Alors je dois m'efforcer de survivre. Je dois trouver les humains qui me sauveront.
« Peut-être qu'en aidant beaucoup de gens, quelqu'un viendra à vouloir me sauver. »
Si personne ne le fait, alors ma vertu était insuffisante, alors je manquais des qualifications pour devenir une grande divinité, une divinité suprême — alors je pourrai l'accepter proprement et lâcher prise.
Mon raisonnement peut être faux ; je pourrais vaincre Doo-eok-sini mais manquer de rang suffisant, ou les candidats pourraient gagner du rang mais refuser de devenir mes divinités subordonnées, ou je pourrais échouer à vaincre Doo-eok-sini tout court.
« Mais. »
J'accepte l'échec ou l'abandon si ça ne marche pas… mais je ne peux pas renoncer à cela sans même avoir essayé.
« Alors… tentons ! »
J'ouvris les yeux en grand. Je me levai d'un bond et m'approchai d'An-si.