« Votre Altesse le Prince Héritier ! Votre Altesse la Princesse Héritière ! »
« Sentez-vous quelque chose ? Trouvez la plus infime trace ! »
« La pluie rend le pistage difficile ! »
« Fouillez davantage ! Étendez le périmètre ! »
« Yi Yeon-ju, Yi Yeon-jo, ô ciel, ô ciel… »
Le camp militaire était en plein chaos.
Eunuques et serviteurs du palais couraient dans tous les sens. La Garde du Prince Héritier ratissait la forêt environnante avec une détermination farouche. Un taoïste affilié au Corps de la Garde du Palais essuya la sueur sur son front tout en examinant le sol de la tente où le Prince Héritier et son épouse avaient séjourné.
Le Premier Ministre de Droite — un homme qui avait toujours semblé imperturbable — gisait effondré au sol, appelant le nom de ses petits-enfants dans l'angoisse. Le fils du Premier Ministre et son épouse s'agrippaient l'un à l'autre, le visage vidé de tout sang.
Et nulle trace de la Princesse Cheonmyeong.
« Mais qu'est-ce qui se passe donc ?! »
Seok-ran fut si surprise que ce qu'elle tenait dans la gueule lui échappa.
Puisque la Garde du Palais fouillait les lieux aussi méticuleusement qu'on traque des rats, elle se fit toute petite et écouta les conversations des humains. Il ne fallut pas longtemps avant qu'elle ne comprenne ce qui s'était passé durant son absence.
« Un monstre est apparu et a enlevé la princesse ? »
Il semblait que le Prince Héritier et les enfants du Premier Ministre avaient également disparu, mais cette histoire n'intéressait guère la renarde démoniaque Seok-ran. Ce qui importait pour elle, c'était la Princesse Cheonmyeong.
« Qui ose ? Qui ose s'en prendre à notre princesse ? »
Dans les yeux de la petite renarde accroupie dans les fourrés, une lueur bleue inquiétante flamboyait. Plus que l'inquiétude de faillir à son devoir, plus que la crainte de rater la récompense de la pêche céleste, plus que la peur des reproches du jeune phénix, c'était l'anxiété pour la sécurité de la Princesse Cheonmyeong qui brûlait le plus vif et le plus fort.
Seok-ran se remémora la fillette qu'elle avait blottie contre elle pendant son sommeil. Cette petite chose jeune et fragile qui s'était lovée contre son ventre comme un renardeau, respirant doucement.
La façon dont elle lui avait caressé la queue avec affection. Cette expression rusée quand elle lui avait demandé un service en échange de fermer les yeux. Comment elle avait volontiers renoncé à la pêche céleste. Comme elle avait souffert, malade et douloureuse. Comment elle avait sauvé la vie de son frère.
Une princesse d'un rang si exalté qu'un démon-renard ordinaire n'oserait même pas la regarder était devenue une petite enfant humaine, s'affairant à aider les gens, suppliant qu'on la laisse dormir enroulée contre sa queue.
« …Depuis quand me suis-je tant attachée à elle ? »
Seok-ran, honnête avec ses émotions, le reconnut sans détour. Elle s'était prise d'affection pour la Princesse Cheonmyeong et en était venue à la chérir aussi tendrement que sa propre progéniture. Le fait que sa première préoccupation en apprenant la disparition de l'enfant fût sa sécurité, avant toute chose, en était la preuve indéniable.
« Celui qui l'a enlevée ferait mieux de prier pour que je ne le trouve pas. Je le mettrai en pièces. »
La forme de la petite renarde grincia des dents tandis qu'elle faisait le tour du camp. La Renarde Millénaire Seok-ran était bien plus sensible aux traces démoniaques que la Garde du Prince Héritier, composée majoritairement de guerriers et d'un unique jeune taoïste.
Seok-ran capta rapidement l'odeur d'un autre démon s'éloignant du camp.
« C'est… Geuseon-dae ! »
La renarde blanche, narines noires dilatées, se mit à courir. La petite silhouette filant à travers les ombres des fourrés retrouva sa véritable taille une fois hors du périmètre de fouille de la Garde du Palais.
La renarde massive adopta une posture de combat en courant. Son pelage se hérissa, ses crocs et ses griffes s'allongèrent. Ses yeux féroces brillaient d'une lueur surnaturelle tandis qu'elle suivait la direction de l'odeur.
« Si tu touches ne serait-ce qu'un cheveu de la princesse, je t'arracherai le foie tant que tu respireras encore ! »
La piste descendait la montagne et devenait de plus en plus faible.
Grâce à Seok-ran qui avait invoqué la pluie et anéanti tous les démons préparant une embuscade, la tempête avait quasiment cessé. Cependant, la pluie torrentielle qui s'était abattue entre-temps avait lessivé bien des choses, rendant la poursuite difficile.
La trace qui s'estompait disparut entièrement au niveau d'un ruisseau au pied de la montagne. Seok-ran fourra son nez dans la terre et arpenta anxieusement la berge.
« C'est mauvais. La trace s'effaçait déjà, et maintenant le ruisseau l'a totalement effacée. »
Alors qu'elle faisait le tour de la rive dans le désespoir, une brume blanche s'éleva soudain de l'eau.
« Kyaing ! »
La Renarde Millénaire, surprise, fit un bond en arrière, alarmée par l'énergie auspice, et scruta le ruisseau.
Un vieillard à la longue barbe émergea de la brume. Les yeux de Seok-ran s'écarquillèrent.
« Pourriez-vous être l'Esprit de la Montagne de cette chaîne ? »
« En effet, Renarde Millénaire. »
Le vieillard répondit aisément et leva le bras, pointant dans une direction.
« Par ici. »
« Keng ? »
« L'Esprit de la Montagne du pic voisin vous aidera également. Allez où le chemin s'ouvre. »
« … ! »
La Renarde Millénaire comprit enfin. Le Ciel lui-même l'aidait maintenant. Pour la princesse du Ciel.
« Merci ! »
La renarde acquiesça d'un hochement de tête et franchit le ruisseau d'un seul bond. Elle dévala la vallée et gravit la montagne voisine sans hésiter.
Il n'y avait aucune raison de faiblir ou de s'égarer. Le vent soufflait, courbant feuilles et herbes dans une seule direction. Des rochers s'écartaient. La terre s'effritait. Lapins et écureuils qui auraient normalement fui en tremblant devant un démon-renard apparaissaient et couraient d'un même côté. Tout dans la montagne la guidait.
Seok-ran fonça sans s'arrêter jusqu'à atteindre une grotte sur le flanc de la montagne. L'écureuil qui l'avait guidée jusqu'à l'entrée indiqua l'intérieur de la queue, puis disparut dans un arbre.
« Ça doit être à l'intérieur ! »
La Renarde Millénaire s'élança à l'intérieur, prête à déchiqueter sa proie, pour se retrouver décontenancée face à la caverne vide qui s'offrait à elle.
« Quoi ? Pourquoi n'y a-t-il rien ici ? »
L'intérieur de la grotte était un vaste espace dégagé. Hormis l'endroit où la lumière filtrait par un trou dans le plafond, tout gisait dans l'ombre — un espace absolument vide.
Seok-ran fit le tour de l'intérieur une fois. Pas de passages secrets, pas d'autres ouvertures. Après avoir arpenté l'espace plusieurs fois, elle fronce les sourcils.
« L'Esprit de la Montagne m'aurait-il trompée ? »
Grogneuse, la Renarde Millénaire repartit en trombe vers l'entrée de la grotte.
Et comme si elle l'attendait, une vieille femme aux cheveux blancs se tenait à l'entrée, appuyée sur un bâton.
« Keh ? Donc c'est toi l'Esprit de la Montagne d'ici ! »
Juste au moment où Seok-ran allait entrer en rage, la vieille femme leva son bâton et pointa l'intérieur de la grotte.
« Attends à l'intérieur. »
« Keng ? »
« De qui étaient les traces que tu as suivies ? »
Sur ces mots, la vieille femme s'évanouit comme un mirage.
Restant interdite, Seok-ran comprit bientôt le sens de l'Esprit de la Montagne.
« C'est ça ! C'était Geuseon-dae ! »
Geuseon-dae était un démon qui se cachait dans les ombres et tendait des pièges. Partout où tombaient les ombres, il pouvait se dissimuler.
Seok-ran rentra rapidement dans la grotte et se mit à fouiller chaque coin d'ombre.
Bien vite, elle trouva un endroit imprégné d'une forte odeur de Geuseon-dae — une ombre projetée par un gros rocher où la lumière du plafond était bloquée.
« C'est ici ! Il se cache là-dedans ! Mais… »
La Renarde Millénaire roula des yeux, paniquée.
« …Comment est-ce que je fais pour faire sortir ce truc ? »
Seok-ran était confiante dans le combat et dans l'art de séduire, mais elle n'avait aucune compétence pour extraire quelque chose qui se cachait dans l'ombre.
Elle tourna anxieusement autour de l'ombre, puis, sur un coup de tête, gifla le rocher de sa patte avant. Il roula vers un autre emplacement. Naturellement, l'ombre projetée par le rocher bougea avec lui.
« Kyaeng… Je ne suis pas douée pour réfléchir… Kyaeng, keng-keng… »
La renarde geignit pitoyablement et tenta toutes les méthodes qu'elle put imaginer. Elle en vint même à pulvériser le rocher, mais seule l'odeur de Geuseon-dae continuait à émaner des fragments de pierre.
« C'est pour ça qu'elle m'a dit d'attendre… »
Se souvenant des paroles de la vieille Esprit de la Montagne, Seok-ran s'affala près des fragments de pierre brisés.
« Mais qu'est-ce que je suis censée attendre ? »
D'ordinaire, un démon millénaire n'aurait prêté aucune attention aux paroles d'un Esprit de la Montagne, mais elle attendit en silence, les yeux fixés sur l'ombre. Le temps s'écoula par le trou du plafond. Le soleil déclina, le crépuscule vint, puis la nuit.
Alors, de l'ombre obscurcie, un phénix entièrement noir jaillit soudain.
« Qui est là ?! »
« Ce jeune phénix que tu connais — le Cinquième Frère d'An-si. »
Le phénix noir répondit sèchement, se posant près de l'ombre où Seok-ran montait la garde avant de baisser la tête.
« Je vais t'ouvrir un chemin à travers les ombres pour que tu— »
Au milieu de sa phrase, le phénix noir battit soudain des ailes et s'envola.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi tu t'arrêtes de parler… toussotte ! »
Seok-ran demanda, perplexe, puis fit un bond en arrière, alarmée.
Des tuiles émergèrent de l'intérieur des ombres. Des avant-toits suivirent, puis des piliers à demi pourris apparurent. Un manoir s'élevait depuis l'espace dégagé à l'intérieur de la grotte.
Surprise, Seok-ran se plaqua contre le mur et désigna la structure de sa patte avant.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Le phénix noir, perché sur un rocher voisin, répondit.
« …Il semble que Geuseon-dae l'ait avalé. »
« Pourquoi est-ce que ça ressort maintenant ?! »
« Geuseon-dae semble être mort. »
« Quoi ? »
Comme si les ombres régurgitaient, des bâtiments jaillissaient sans relâche. L'espace dégagé manquait de place, si bien que les structures ultérieures heurtaient murs et piliers, s'effondrant. Non seulement des manoirs émergèrent, mais aussi des restes de démons, des cadavres humains et toutes sortes de débris se déversèrent indistinctement.
« Combien ce bâtard a-t-il ingurgité ?! »
« À ce rythme, on va être écrasés. »
La renarde et l'oiseau, plaqués contre le mur, n'eurent d'autre choix que de reculer vers l'entrée.
« Mais pourquoi Geuseon-dae est-il mort soudainement ? »
« Je ne sais pas. C'est arrivé à l'intérieur des ombres. »
« Est-ce que la princesse va sortir de là aussi ? »
« Presque certain— »
Les plumes de la crête du phénix et les oreilles de la renarde se dressèrent soudain. Une voix d'enfant perça à travers le torrent infini de débris — un cri d'appel à l'aide, fin et déchirant.
« Votre Altesse ? »
Sans hésiter, Seok-ran bondit dans les décombres du manoir qui s'écoulaient. Tandis que l'énorme renarde tailladait la vague de débris de ses longues griffes, le phénix noir glissa avec grâce dans son sillage.
« Kyaah ! Pourquoi c'est toi qui voles pendant que je creuse ?! »
« Tu es plus rapide pour excaver. »
« C'est vrai, mais c'est rageant d'injustice ! »
La Renarde Millénaire grincia des dents en se frayant un chemin. Creusant à travers les décombres comme on fore un tunnel, le manoir d'origine apparut — à moitié écrasé sous les fragments d'autres structures. Ses piliers pourris étaient sur le point de rompre.
« Aidez-moi ! S'il vous plaît, quelqu'un m'aidez ! »
Les cris d'une jeune fille résonnaient de l'intérieur. Le phénix noir barra la route à Seok-ran, qui s'apprêtait à défoncer le mur.
« Si tu fais ça, la structure va s'effondrer et ensevelir Son Altesse à l'intérieur. »
« Alors on fait quoi ?! »
« Par ici. »
Le phénix noir manœuvra habilement entre les fragments et localisa une fenêtre. Seok-ran jaillit droit à travers le cadre en treillis recouvert de papier.
« Votre Altesse ! Où êtes-vous ?! »
« Kyaaaah ! »
« Aaaaah ! »
Deux enfants jumeaux, tremblants en regardant le plafond s'abaisser, furent saisis de terreur à l'apparition soudaine d'une renarde de la taille d'un veau.
Pourtant, le regard de la renarde ne se porta pas sur ces enfants, mais sur la jeune fille aux cheveux d'argent effondrée devant eux.
« Je l'ai trouvée ! »
Seok-ran se rua en avant et plaqua son nez contre la poitrine de la fillette, ne se relaxant qu'une fois qu'elle sentit le battement régulier de son cœur. Des larmes coulèrent comme des gouttes de pluie de ses yeux sombres, ternis par l'inquiétude.
« La princesse est saine et sauve… J'avais si peur… »
« Heureusement, elle ne semble pas blessée. »
Le phénix noir qui les avait suivis à l'intérieur parla avec soulagement, puis porta son attention sur les enfants qui s'agrippaient l'un à l'autre, tremblants.
« Faisons sortir tout le monde d'ici. Cet endroit est dangereux. »
« Compris. »
Seok-ran saisit les jumeaux et les projeta sur son dos.
« Kyaaah ! »
« Accrochez-vous bien au poil. Tenez bien celui-ci aussi. »
Ensuite, elle lança le Prince Héritier inconscient par-dessus. Yi Yeon-jo l'attrapa instinctivement, tandis que Yi Yeon-ju s'agrippa au poil de la renarde avec Myotusa enroulé autour de son cou, maintenant pleinement réveillé. Pendant ce temps, le massif phénix noir hissa Se-ru-hwa sur son dos.
À cet instant, une poutre du plafond craqua avec un claquement sec.
La renarde et l'oiseau bondirent vers la fenêtre par laquelle ils étaient entrés. Derrière eux retentit le bruit de quelque chose qui s'effondrait — un fracas tonitruant et une rumeur sourde.
« La maison s'effondre ! »
L'un des enfants chevauchant le dos de Seok-ran hurla. La Renarde Millénaire répondit avec agacement.
« Je sais ! Accrochez-vous bien ! »
Je sentis la sensation de petites mains s'agrippant à mon poil, le tirant. Seok-ran banda tous ses muscles et sauta par la fenêtre. Le phénix noir la suivit, battant des ailes pour jaillir derrière elle.
Avec un rugissement assourdissant, le manoir s'effondra entièrement.