Le garçon avança vers la créature qui se débattait, son épée pendante mollement le long de sa jambe. Le visage du prince héritier, dépourvu de toute expression, rappelait un masque blanc. Des mèches de cheveux, mouillées de sueur froide, collaient à sa peau. Le chapeau cérémoniel de travers projetait des ombres dansantes sur ses yeux transparents.
Je restai bouche bée avant de réaliser soudain quelque chose. Cette obscurité voilant ses yeux — ce n'était pas l'ombre de son chapeau. La direction de la lumière et celle de l'ombre ne correspondaient pas.
« Il s'est injecté les ténèbres en lui-même ? »
Quel genre de geste fou était-ce donc ?
Alors que le choc me submergeait, j'entendis le murmure du prince héritier lorsqu'il atteignit Geuseon-dae.
« …Jusqu'à ce que tu en viennes à me craindre, mes ténèbres ne cesseront de grandir. »
« Ah. »
En entendant le murmure du prince héritier, je commençai à comprendre pourquoi il agissait ainsi.
Pendant la conversation précipitée que nous avions eue en venant ici pour retrouver les enfants du Premier ministre.
« Altesse, vos ténèbres sont les ténèbres entre les étoiles, nées du ciel nocturne lui-même. Elles peuvent s'étendre aussi vastes que le ciel nocturne lui-même, selon votre volonté. »
« Selon ma volonté… »
« Bien sûr, les ténèbres de la terre, le Geuseon-dae né des ombres, ne représente absolument aucune menace pour Votre Altesse, qui est un Crépusculin. »
« …Donc les Crépusculins ne craignent pas naturellement Geuseon-dae ? Pourtant, quand je l'ai vu, j'ai ressenti une incapacité totale à le surmonter. »
« C'est probablement parce que Votre Altesse ne connaissait tout simplement pas assez bien Geuseon-dae. Les Crépusculins ne craignent pas du tout Geuseon-dae. Alors, s'il vous plaît, n'ayez pas peur non plus. »
Ces paroles avaient pour but d'encourager le prince héritier. En vérité, les Crépusculins ne craignent pas Geuseon-dae du tout. C'est simplement un adversaire à leur mesure.
« Mais… le prince héritier a dit qu'il ressentait de la peur face à Geuseon-dae. »
Pourquoi ? Parce que son corps était encore celui d'un enfant ?
« Non. »
Le Crépusculin humain, le prince héritier, possédait la raison pour gouverner ses émotions — et pouvait ainsi maîtriser ses ténèbres sans succomber à la peur et à l'autodestruction. Inversement, parce qu'il pouvait contrôler ses émotions, il ne pouvait pas générer ce genre de ténèbres sans limites que même les dieux craindraient, contrairement aux autres Crépusculins.
« Le prince héritier est devenu bien plus stable qu'un Crépusculin ordinaire, mais ses ténèbres elles-mêmes ont grandi plus faibles. »
Des ténèbres nées de la peur qui consume sans fin et grandit sans limite ne sauraient être les mêmes que des ténèbres cultivées en contrôlant cette même peur.
« Le prince héritier est assez intelligent pour avoir comparé mon explication sur les Crépusculins à son propre état et avoir saisi cette vérité. »
Et pour créer des ténèbres plus puissantes, il s'était plongé lui-même dans la peur. Devenir un Crépusculin « ordinaire » capable de submerger Geuseon-dae. Cultiver ses ténèbres jusqu'à les rendre écrasantes.
« Cet gamin est vraiment fou ! »
Je fixai le prince héritier, la bouche grande ouverte d'incrédulité. La sueur froide ruisselait sur le visage pâle du garçon. Je ne pouvais même pas imaginer quel genre de terreur horrifique il endurait en avançant.
« Comment est-ce seulement possible ? »
Avait-il passé deux ans, depuis la cérémonie des noces noires jusqu'au mariage effectif, continuellement seul dans l'obscurité, à apprendre à endurer la peur ?
« C'est bien trop dangereux. »
Tandis que je restais paralysée par l'inquiétude et la confusion, le prince héritier leva sa main tremblante au-dessus des ténèbres qui enserraient le corps de Geuseon-dae. Les ténèbres teignirent sa main blanche d'un noir d'encre. Puis les ténèbres débordant du prince héritier teignirent le couloir entier en noir.
Des ténèbres plus profondes que l'ombre bouillonnent et déferlent. Les ténèbres s'emballent. La bête, nourrie de peur par son maître, enfle et se retourne pour dévorer son propre maître.
« Toi… ! »
Au moment où je poussai un cri d'alarme, un sourire éclatant s'épanouit sur le visage impassible du garçon. En cet instant, les ténèbres se détachèrent de la main du prince héritier. Elles pivotèrent en un battement de cœur, engloutissant complètement Geuseon-dae de la tête aux pieds.
« Graaah ! Je n'ai pas peur ! Je n'ai pas peur, je n'en ai pas, j'ai peur ! J'ai peur ! J'ai peur ! »
« Tu as dit que tu me dévorerais, non ? »
Le garçon chuchota au Geuseon-dae luminescent, consumé par les ténèbres, son visage rayonnant de rire.
« Je te dévorerai à la place. »
Les ténèbres ouvrirent leur gueule. Ce qui était né de l'ombre fut avalé par ce qui était né du ciel nocturne.
« Graaaaah ! Graaaaaagh ! »
Geuseon-dae hurla de terreur. Des ombres semblables à des algues se débattirent, tentant de percer les ténèbres, mais s'y dissolvirent et disparurent. Les ténèbres tirèrent vers le bas, vers le bas, avalant le Geuseon-dae qui se débattait tout entier. Le monstre colossal s'enfonça de plus en plus profondément dans les ténèbres s'étendant sur le sol. Bientôt, la forme entière de Geuseon-dae fut aspirée dans l'abîme. Tout ce qui restait sur le sol était une vaste obscurité d'encre — comme une énorme tache de sang.
Le prince héritier demeura immobile, contemplant les ténèbres qui avaient consumé le vaste couloir. Comme pour apaiser les ombres, les lèvres du garçon s'incurvèrent davantage.
Pourtant les ténèbres, gorgées de la terreur de Geuseon-dae, ne diminuaient pas aisément. Elles ondulaient comme une surface d'eau agitée, et les ombres commencèrent à tourner autour du garçon comme des requins rôdant dans des eaux sombres.
Je vis les lèvres souriantes du prince héritier trembler.
« À ce rythme, il sera consumé par ses propres ténèbres ! »
Honnêtement, c'était remarquable et admirable que le prince héritier ait étendu ses ténèbres pour dévorer Geuseon-dae. Vraiment impressionnant, authentiquement stupéfiant — pourtant, c'était toujours de la folie.
Nous avions patiemment apprivoisé ces ténèbres ensemble et les avions transformées en un sort d'ombre. Les relâcher à nouveau ? Qu'était-ce, une tentative de suicide ?
« Cet enfant fou — je ne le laisserai plus jamais parier ainsi ! »
D'abord, je devais le sauver.
Je serrai les lèvres et m'engageai dans les ténèbres inondant le couloir. Les ombres, plus féroces que d'habitude, bondirent pour m'engloutir, et je tentai de les repousser avec le pouvoir divin circulant dans ma possession — mais le prince héritier tressaillit et se tourna vers moi.
« Milady ! »
Ses yeux grands ouverts s'adoucirent instantanément. Comme s'il avait complètement oublié dans quelle situation il se trouvait à l'instant, le garçon me regarda simplement avec joie.
« Êtes-vous indemne ? »
Le prince héritier, se tenant au milieu des ténèbres bouillonnantes, ne prêtait aucune attention à son propre état — seulement au mien. Et à cet instant, les ténèbres qui tentaient de me consumer se retirèrent d'elles-mêmes. Ce n'était pas grâce à mon pouvoir divin.
Ce spectacle confirma ma conviction une fois de plus.
« Ses ténèbres… ne me feront jamais de mal. »
Je traversai le couloir noirci sans hésiter vers le prince héritier. À chaque pas, la lumière ondulait sur les ténèbres comme des vagues se propageant sur l'eau. Des empreintes lumineuses s'épanouissaient dans mon sillage, puis s'effaçaient.
« Altesse. »
« Oui, milady. »
Devant le prince héritier, je regardai l'enfant docile en bas et demandai.
« Avez-vous eu peur ? »
« …! »
« Tout va bien maintenant. C'est fini. »
J'ouvris les bras et enlaciai l'enfant qui retenait sa peur.
« Si tu te dis que tu n'as pas peur, ferme les yeux et rouvre-les, toute la peur disparaîtra. »
« … »
Tout comme je l'avais fait lors de notre nuit de noces, je tapotai le dos du garçon et chuchotai.
« Dis que la peur est partie, elle est partie, ferme les yeux et rouvre-les — et je me demande ce que tu trouveras ? »
Le prince héritier trembla. J'entendis une voix comme celle d'un enfant effrayé — non, exactement comme celle d'un enfant effrayé.
« …Serez-vous… encore là ? »
« Oui. »
Je répondis vivement, puis souris largement et levai les yeux vers lui.
« Alors tu peux fermer les yeux maintenant. »
L'expression du prince héritier s'effondra.
« Ah. »
Le garçon laissa échapper un court gémissement et ferma les yeux. Son corps devint immédiatement mou contre moi. L'ourlet ensanglanté de sa robe pendait, et ses mains — qui avaient été serrées si fort que ses jointures avaient blani — se relâchèrent, le sort d'ombre tombant avec un doux bruit sourd dans les ténèbres sous nos pieds. L'obscurité étendue commença à se retirer graduellement.
Je rattrapai prestement l'enfant qui s'effondrait et l'examinai. Il ne semblait rien avoir de grave — il semblait s'être simplement endormi.
« La tension s'est relâchée et il a perdu connaissance. »
C'était inévitable. Quel enfant de douze ans pourrait endurer une journée aussi horrifique ? Le garçon, qui n'avait jamais connu de véritable combat, avait franchi le seuil entre la vie et la mort combien de fois en si peu de temps ?
Le prince héritier, les enfants du Premier ministre — tous.
« J'ai l'habitude de ce genre de choses à cause des êtres maléfiques du Ciel qui me ciblent… mais les enfants souffriront considérablement du choc. »
Je devrais préparer du thé aux fleurs de chèvrefeuille avec ce qu'il reste plus tard.
Tandis que je soutenais le prince héritier, mes ailes déployées, les ténèbres qui s'étaient étendues se rétrécirent pour ne correspondre plus qu'à son ombre.
Soudain — craquement, craquement, craquement — les alentours tremblèrent. De la poussière cascada des poutres tandis que le manoir entier tremblait comme frappé par un tremblement de terre. Il semblait que les ténèbres du prince héritier avaient entièrement consumé Geuseon-dae.
« Maintenant, tout ce qui a été avalé par l'ombre de Geuseon-dae va être régurgité, non ? »
Grâce à la mort de Geuseon-dae, il semblait que nous puissions quitter ce manoir délabré tout à fait. Tout en soutenant le prince héritier et en me dirigeant vers l'endroit où se trouvaient les enfants du Premier ministre, j'aperçus une masse jaune gisant sur le sol du couloir.
Myotusa. Mes yeux fatigués, troubles, s'écarquillèrent.
« Le papillon ! »
Il avait soi-disant été dévoré par Geuseon-dae, mais il semblait avoir survécu parce que Geuseon-dae fut consumé par le prince héritier avant que la digestion ne s'achève.
« Attends, il est vraiment en vie ? »
Je posai doucement le prince héritier à côté de moi et tendis vivement la main. Je pris délicatement la petite créature, trempée de fluides corporels sombres, dans mes deux mains et la soulevai.
Le minuscule nez rose du chaton tressaillit.
« Merci le ciel, il respire ! »
Le visage en larmes de Yi Yeon-ju traversa mon esprit. Vraiment, quel soulagement. Je devais le soigner vite et le lui rendre.
Je puisai dans mon pouvoir divin, l'imprégnai du concept de guérison, et le versai dans le corps de Myotusa.
« J'ai déjà utilisé presque tout mon pouvoir divin. Juste un peu plus… »
Alors que j'en pressais la dernière goutte, soudain — tourbillon — ma vision gira. Mes ailes se dissipèrent en brume et mon corps vacilla.
« Ah, j'ai trop forcé aujourd'hui… »
Ma joue toucha le sol tremblant.
« Altesse ! »
« Princesse héritière, Altesse ! »
Avec les voix des jumeaux du Premier ministre et le bruit de leurs pas précipités comme dernier souvenir, je perdis connaissance.
« D'où sortent tous ces costauds ? Ils m'ont donné pas mal de fil à retordre, ki-hi… »
Un énorme démon-renard secoua ses pattes, trempées du sang d'autres créatures, une par une, et poussa un profond soupir.
« Heureuse d'être venue vérifier tôt, keu-heng, j'ai failli montrer quelque chose d'indécent à la princesse. »
La fourrure blanche se hérissait comme des aiguilles, les muscles gonflés prêts à éclater, des griffes plus tranchantes que des lames jaillissaient de ses quatre pattes, des crocs si longs qu'ils dépassaient sa mâchoire, et un feu follet bleu pâle brûlait dans ses yeux — une posture de combat.
Seok-ran n'avait aucun désir de montrer à la jeune princesse le spectacle de sa déchirure de chairs et d'éviscération de créatures sous cette forme.
« Si cette mignonne princesse me voyait comme ça, et si elle se mettait à m'éviter ? Ouïne. »
Elle ignorait que la princesse Cheonmyeong était habituée aux attaques.
Le démon-renard se secoua sous la pluie, débarrassant son pelage du sang et de la chair, et scruta les environs.
« Ces créatures ne se sont pas juste rassemblées toutes seules pour préparer une attaque… Hmm. Y a-t-il quelque chose qui pourrait servir d'indice ? »
Le Renard millénaire fouilla un moment parmi les restes des créatures et leurs alentours avant de renifler bruyamment.
« Trouvé ! »
Le renard récupéra quelque chose entre les restes des créatures et se gonfla de fierté.
« Keu-hi-hi ! Je suis si capable ! Je dois retourner auprès de la princesse tout de suite ! Je vais être félicitée ! »
Le Renard millénaire, désormais sous sa magnifique forme de renard blanc, bondit sous la pluie d'un pas léger.
Ce ne fut qu'après être arrivée près du camp militaire que les humains avaient dressé que Seok-ran réalisa que quelque chose avait mal tourné.