…Pourquoi sourit-il avec tant de beauté ?
Le Prince Héritier a une allure élégante et composée lorsqu'il est immobile, mais dès qu'il sourit, son expression devient étrangement radieuse. C'est comme assister à l'éclosion de fleurs sur une peinture à l'encre. Et à chaque instant qui passe, cet éclat ne fait que s'intensifier.
« Et ce n'est pas seulement qu'il est beau…. »
Peut-être parce qu'il sourit malgré les marques indéniables du combat — les vêtements tachés de sang — mais il y a en lui quelque chose de si posé, de si assuré, de si adulte que….
« Adulte ? C'est encore un enfant ! »
Le Prince Héritier a douze ans. Un enfant !
Une fois que je me le suis rappelé, il a paru tel qu'il était en réalité : un pauvre jeune garçon qui avait à peine survécu à une lutte désespérée.
Qu'avais-je en tête.
« Je dois nous sortir tous les deux d'ici au plus vite. »
Je me ressaisis et pris la Pierre de Myriad Blood des mains du Prince Héritier.
« Vous avez bien agi, Votre Altesse. »
« Vous êtes trop bonne. Je n'ai fait que suivre les indications que vous m'avez données, Dame. »
Le Prince Héritier sourit avec encore plus d'éclat.
Lorsqu'il sourit ainsi, j'en oublie sans cesse qu'il a failli mourir il y a quelques instants. Mais je ne peux pas non plus lui dire d'arrêter de sourire.
Je détournai le regard du Prince Héritier et avançai.
« …Allons ensemble au-delà de cet endroit, maintenant. »
* * *
Yi Yeon-ju naquit juste avant l'aube. Yi Yeon-jo naquit juste après que l'aube se fut levée. Un simple quart d'heure — quinze minutes — séparait la nuit du jour, faisant de Yi Yeon-ju la sœur aînée née dans les ténèbres et de Yi Yeon-jo le cadet né dans la lumière.
Yi Yeon-ju croyait que, née avant le lever du soleil, elle était plus âgée d'un jour, et qu'il était de son devoir de veiller sur son cadet. Yi Yeon-jo croyait que, étant un garçon tandis que sa sœur était une fille, sa plus grande force signifiait qu'il devait la protéger.
Ainsi, lorsque les jeunes jumeaux se réveillèrent dans la Vieille Chambre, leur première résolution commune fut de se protéger l'un l'autre.
« J'ai crié qu'il y avait un monstre dehors, donc tous les soldats ont dû entendre. Ils viendront nous secourir bientôt, alors ne t'inquiète pas. »
Yi Yeon-ju parla avec un calme feint, cachant ses mains tremblantes sous sa jupe.
« Oui, sœur. »
Yi Yeon-jo acquiesça docilement tandis que ses yeux scrutaient l'espace. La pièce qu'ils occupaient semblait avoir autrefois servi de dépôt, encombrée d'objets divers. Un mur était même empilé de ce qui ressemblait à des jarres à riz. Tout était vieux et pourri, mais encore présent.
Le garçon ramassa vite un tisonnier parmi les débris épars qui pourrait servir d'arme. Il était ancien — un manche en bois pourri attaché à une fourche en fer rouillé — mais du fer néanmoins.
« Je dois protéger ma sœur quoi qu'il arrive. »
Yi Yeon-jo serra fermement le tisonnier et s'accroupit près de sa sœur, le visage tendu. Yi Yeon-ju se leva et s'approcha prudemment de la porte. Le surpris Yi Yeon-jo l'appela d'une voix étouffée.
« Sœur, où vas-tu ? Ne sors pas imprudemment ! »
« Je ne sors pas. Je vais juste jeter un œil pour voir ce qui se passe dehors. »
« Alors regardons ensemble. »
L'inquiet Yi Yeon-jo suivit sa sœur, le tisonnier levé. Yi Yeon-ju se retourna vers lui et claqua de la langue.
« Yi Yeon-jo, pose ça. »
« Tu veux que j'abandonne mon arme dans une situation dangereuse ? »
« Une arme n'est une arme que si tu sais t'en servir. Est-ce que ça a l'air utile ? »
« C'est mieux que de n'avoir rien. »
« Mieux vaut n'avoir rien qu'une arme qui t'écrasera le pied. Tu te blesseras en agitrant ce truc. »
« Je ne me blesserai pas ! Tu n'as rien dans les mains, alors recule. Laisse-moi ouvrir la porte. »
« Toi, reste en arrière. J'ouvrirai. En plus, mon papillon me protégera. »
« Comment cette toute petite chose est-elle censée te protéger ? »
« Tu n'es qu'un bleu comparé à moi, non ? »
« Nous sommes nés le même jour et à la même heure, non ? »
« Je suis née un jour avant toi, non ? »
« Pas un jour — un quart d'heure avant toi, non ? »
« Pas un quart — avant et après le lever du soleil ! C'est une journée entière, non ? »
« Une journée fait douze heures et quatre-vingt-seize quarts ! Un quart d'écart n'est pas une journée, si ? »
« Les jours se distinguent à l'origine par la position du soleil, non ? C'est une journée entière, non ? »
« Tu ne sais pas compter, sœur ? »
« Tu n'as pas de bon sens, toi ? »
Les jumeaux qui se chamaillaient à voix basse devant la porte bondirent soudain sur leurs pieds en même temps.
« T-t'as entendu ça, sœur ? »
« O-oui, je l'ai entendu. »
Le bruit de quelque chose qu'on traîne et de jurons étouffés se rapprochait depuis l'autre côté de la porte.
Les jumeaux reculèrent lentement. Tandis que Yi Yeon-jo tremblait, serrant le tisonnier et fixant la porte, Yi Yeon-ju balaya la pièce du regard avant de saisir soudain son frère par la nuque.
« Qu'est-ce que tu fais ! »
« Cache-toi ici. »
Yi Yeon-ju traîna son frère derrière une pile de sacs de riz et le poussa au sol, puis lui rabattit un vieux sac de jute sur la tête.
« Et toi, sœur ! »
« Le papillon me protégera. La Princesse Héritière a dit que les papillons sont des yokai incroyablement rares. »
« Elle a dit rares, pas nombreux… »
« Chut, ils arrivent ! »
Yi Yeon-ju maintint son frère protestataire sous le sac, puis se dirigea rapidement vers la porte. Myotusa, la créature au pelage jaune enroulée autour de l'avant-bras de la fille, sortit la tête depuis sa manche.
Yi Yeon-ju caressa le front de Myotusa et chuchota urgemment.
« Quand ils entreront, souffle ta fumée tout de suite. Directement dans leurs yeux ! Compris ? »
Miaou.
Le petit chat rayé de jaune poussa un faible cri d'assentiment. Yi Yeon-ju maintint sa manche haute là où Myotusa dépassait et calma sa respiration.
« Quand le ravisseur entrera, je l'aveuglerai avec la fumée du papillon, puis nous fuiront. Il se mettra en colère et me poursuivra, non ? Si je l'entraîne ailleurs, Yeon-jo aura le temps de s'échapper. Et je continuerai à l'aveugler avec la fumée du papillon pendant que je cours…. »
Le plan lui parut raisonnable. Bien meilleur que Yi Yeon-jo combattant vraiment le méchant avec ce tisonnier rouillé.
Les pas traînants se rapprochèrent. Quelqu'un saisit la poignée de la porte. La porte s'ouvrit.
« Papillon…. »
Yi Yeon-ju allait crier « Papillon, maintenant ! » lorsqu'elle s'arrêta net, le souffle coupé.
Une silhouette massive, si énorme qu'elle remplissait l'entièreté de l'embrasure malgré la taille courbée si bas que les mains traçaient au sol. Des choses noires et humides, pendantes comme des algues. Des yeux luisant entre eux comme une forge ardente.
« …Un yokai…. »
Le vrai « yokai » qu'elle ait jamais vu de ses yeux était un monstre terrifiant. Bien que lui aussi un yokai, il était radicalement différent du papillon.
La créature se faufila par la porte et ouvrit grand la bouche. Comme si elle souriait.
« Humains, enfants humains. Tendre. Jeunes tendres et délicieux. Je dois manger et gagner en force. Gagner en force pour attraper le crépusculin. »
Une puanteur nauséabonde et une ombre vaste comme un menhir s'abattirent sur la tête de Yi Yeon-ju. Une existence qui dépassait l'imagination.
La fille pâlit et se figea.
« J'en mange un d'abord, je garde l'autre pour plus tard. Ils sont si tendres. J'en mange un, je garde l'autre. »
Une main de la taille d'un couvercle de marmite, aux longs ongles noirs, s'étendit vers elle. Yi Yeon-ju ne bougea pas. Plutôt, elle ne put pas. Elle était paralysée comme écrasée sous la pierre.
Miaou !
Un cri plaintif et perçant transperça la pièce étroite. Myotusa, qui avait jailli de la manche de Yi Yeon-ju on ne sait comment, ouvra sa minuscule gueule et mordit de toutes ses forces le doigt du démon qui s'approchait.
« Hein ? Hein ? »
Le démon inclina la tête, perplexe. La morsure désespérée du chaton n'était rien de plus qu'une caresse inoffensive contre la peau de Geuseon-dae, ne laissant même pas une égratignure.
« Nabi ! »
Yi Yeon-ju se réveilla en sursaut, alarmée, et tendit ses deux mains pour attraper Myotusa, mais ses doigts n'effleurèrent même pas la queue au pelage jaune.
Geuseon-dae leva sa main vers le haut, faisant pendre Myotusa devant ses yeux.
« Myotusa ? Myotusa. Précieux. Si précieux. »
Les lèvres du démon s'étirèrent en un sourire alors qu'il ricanait, puis il porta Myotusa vers sa bouche. Le petit serpent à fourrure jaune disparut dans la gueule béante. La tête du chaton, les oreilles plaquées en arrière de terreur, s'engouffra dans la gueule du démon, accrochée à son doigt.
Le démon referma ses mâchoires. Un bruit humide résonna quand le doigt se retira, et plus rien ne pendait de cette main.
Glou. Geuseon-dae avala ce qui était dans sa bouche et sourit avec satisfaction.
« Précieux. Bon. Si bon. »
« Nabi, Nabi… ? »
La voix de Yi Yeon-ju vacilla. La fille fixa le démon avec des yeux vides, les lèvres bougeant sans un son, avant de pousser soudain un cri perçant et de se jeter en avant.
« Aaaah ! Nabi ! Non ! »
Yi Yeon-ju frappa le corps du démon de ses poings désespérément, comme convaincue qu'il régurgiterait Myotusa.
Mais ses poings serrés ne rencontrèrent que la texture répugnante d'algues mouillées. Le démon ne ressentit aucun impact et se contenta de la regarder d'un regard vide.
« Rends-la ! Recrache-la ! Nabi ! »
Sachant que c'était inutile, elle ne put s'arrêter. Yi Yeon-ju continua de frapper le corps du démon, les larmes coulant sur son visage.
« Recrache-la ! Nabi ! Nabi ! »
« Enfant humain. »
Geuseon-dae saisit la fille par le col et la souleva haut dans les airs. Tout comme il avait soulevé Myotusa. Haut.
« Lâche-moi ! Relâche-moi ! »
« Doux et délicieux comme un porcelet. »
Des yeux comme des gouffres brûlaient en la fixant du haut. Lorsque leurs regards se croisèrent, le corps de Yi Yeon-ju se raidit comme lié par des chaînes invisibles. Son visage perdit toute couleur. La bouche du démon s'étira en un large sourire.
« Délicieux… »
Les mâchoires du démon s'ouvrirent encore plus grand, et juste au moment où il porta Yi Yeon-ju vers sa bouche, Yi Yeon-jo jaillit de sous le sac de jute.
« Sœur ! »
Le visage ruisselant de larmes pour avoir retenu son souffle dans le sac, le garçon enfonça le tisonnier dans l'aisselle du démon.
« Monstre ! Relâche ma sœur ! »
C'était un coup calculé, ciblant ce qui semblait un point vulnérable pendant que le démon était surpris. Mais un fils de lettré de douze ans qui n'avait jamais manié autre chose qu'un pinceau, brandissant un tisonnier rouillé, n'était rien de plus qu'un poussin picorant Geuseon-dae — totalement inefficace.
« Tu es le suivant. »
Le démon marmonna et leva le pied. Une plante de pied sombre et ridée s'écrasa contre la poitrine de l'enfant.
« Agh ! »
« Tu es le suivant. Dessert après avoir fini avec le crépusculin. Dessert, donc. Reste tranquille. Reste tranquille. »
Geuseon-dae poussa doucement, avec l'intention de simplement écarter le garçon. Pourtant, même cette poussée douce frappa l'enfant avec la force d'un coup de pied d'homme adulte, envoyant Yi Yeon-jo s'écraser pitoyablement sur un sac de riz.
« Yeon-jo ! »
Yi Yeon-ju cria le nom de son frère dans l'angoisse, tendant la main vers lui. Le tisonnier glissa de sa main inerte. Aux yeux de la fille, son frère semblait mort sous le coup du démon.
« Monstre… ! »
Les yeux de Yi Yeon-ju flamboyèrent de fureur tandis qu'elle fixait le démon, enfonçant ses ongles dans la peau rêche de la main qui la tenait par le col et griffant de toutes ses forces.
« … ! »
Mes pupilles s'étirèrent verticalement en fentes, et une aura bleutée ondula sur tout mon corps. Une partie de cette énergie éthérée se coalesça au-dessus de ma tête, formant la silhouette floue d'oreilles de chat.
Sifflement !
Je découvris des crocs serpentins et poussai un sifflement félin et furieux.
« …Myotusa ? Le pouvoir démoniaque de Myotusa ? »
Geuseon-dae me regarda avec curiosité tandis que je griffais frénétiquement sa forme.
« Tu as été près d'un démon et contaminée par le pouvoir démoniaque. Il s'est accumulé. Tu es une sorcière. Mais tu n'es pas une sorcière. Tu es une sorcière, mais pas tout à fait. »
Le démon hésita un instant, puis me projeta vers le coin de la pièce.
« Si tu n'es pas encore une sorcière, c'est du gâchis. Quel dommage. Je dois te cultiver. Te nourrir davantage, te donner plus de démons à manger, te développer en un met délicat. Un met spécial. »
Au lieu de m'effondrer sous le choc, j'atterris gracieusement sur mes quatre membres comme un chat.
« Ho. »
Geuseon-dae inclina la tête comme surpris.