Une chaleur soudaine inonda mon corps alors qu'il commençait à se raidir. La force revint dans mes membres engourdis. Ma conscience qui s'éteignait s'aiguisa à nouveau.
Les yeux de Cheon Gyeol-u s'écarquillèrent. Devant lui ondulait une chevelure d'argent qui étincelait comme des flocons de neige au soleil, et des yeux de jade verts luisants d'humidité.
« Votre Altesse ! Allez-vous bien ? »
« Ma dame ? »
« Oui, c'est moi ! Vous m'entendez maintenant ? Vos mains ne tremblent plus ? Vous n'avez mal nulle part ? »
Se-ru-hwa déversa ses questions d'une voix tremblante. Cheon Gyeol-u se releva, déconcerté.
À l'instant encore, tout mon corps était paralysé, le sang coulant sans fin de ma bouche. À présent, je ne ressentais qu'une fraîcheur revigorante, presque une légèreté surnaturelle.
« Mes côtes aussi… J'étais certain que les os étaient fracturés, et pourtant ils sont parfaitement intacts. »
Le garçon examina son état, puis posa sur la fille un regard hébété.
Sur les épaules de ma dame, tandis qu'elle le contemplait avec inquiétude, flottait un tissu mystérieux, translucide, d'un vert jade, d'une éthérée légèreté.
« …Un vêtement d'esprit ? »
« Ah. »
À mon murmure inconscient, l'expression de Se-ru-hwa s'assombrit.
« …J'étais si pressée que j'ai tenté la possession par un esprit comme je l'ai appris en cours de chamanisme… et ça a donné ça. »
« Possession par un esprit ? Vous avez reçu une descente divine ? »
Le Prince Héritier demanda, stupéfait, et la jeune fille soupira doucement, hochant légèrement la tête.
« Oui. Je l'ai utilisé pour te soigner tout à l'instant. J'ai traité toutes les blessures visibles, mais comment te sens-tu ? Y a-t-il un autre endroit qui te fait mal ? »
Le garçon baissa les yeux sur son corps restauré, puis sur le visage de la jeune fille marqué par les larmes.
Ses yeux étaient gonflés et rouges. Ses lèvres fendues comme si elle les avait mordues jusqu'au sang. Ses mains agrippaient son vêtement. D'un coup d'œil, on voyait à quel point elle s'était inquiétée et débattue.
« Elle m'a sauvé ? »
Mon cœur se serra.
Si la Princesse Héritière avait reçu une descente divine et était devenue chamane, la famille royale pouvait sombrer dans la ruine. Les mémoriaux exigeant sa destitution pleuvraient comme des flèches, avec force fonctionnaires se prosternant « loyalement » pour réclamer qu'on l'envoie au temple Hoguk comme nonne.
« …Je ne permettrai pas une chose pareille. »
Cette fille était ma femme. Nul autre ne pouvait même l'imaginer.
« Jamais. Pas une seule âme. »
Misant l'émotion de côté et jugeant purement par la raison, c'était la seule chose juste. Se-ru-hwa était la bienfaitrice de la famille royale, et elle venait de lui sauver la vie pour la deuxième fois.
« …Et me revoici de nouveau en dette envers elle. »
Vraiment, même si j'écartais tout sentiment personnel et ne jugeais que par la raison, destituer une telle Princesse Héritière ne ferait-il pas de moi une bête incapable de gratitude ? Pourtant, s'il se trouvait des gens assez englués dans la superstition pour oser proférer de telles sottises, je les ferais taire par tous les moyens nécessaires.
« Oui, par tous les moyens qu'il faudra. »
En cet instant bref, le Prince Héritier résolut d'affronter directement les parents royaux et les ministres s'il le fallait, et son visage s'illumina d'un sourire doux et serein.
« Je vais bien à présent. Vous m'avez sauvé à nouveau, ma dame. »
« C'est parce que je vous ai mêlé à tout cela en premier lieu. »
Se-ru-hwa examina tout le corps du Prince Héritier avec des yeux qui brillaient étrangement, puis relâcha un soupir de soulagement.
« Heureusement, tout le poison s'est dissipé. Vous allez vraiment bien maintenant ? Vous pouvez bouger ? »
« Bien sûr. Mon corps est merveilleusement léger. Un tel miracle… vous êtes vraiment remarquable. »
« Un miracle… »
Se-ru-hwa répéta le mot avec un air hébété, puis baissa soudain les yeux sur ses propres mains comme si elle les voyait pour la première fois. La jeune fille serra et desserra les poings, confuse, puis un sourire satisfait s'épanouit sur son visage.
« Oui, c'était un miracle ! Vraiment. »
Se-ru-hwa gazouilla, excitée, sa voix montant à peine contenue.
« C'est comme un miracle, vraiment. Je pensais que je devais faire en sorte que ça marche, et ça s'est réellement produit… »
Son expression rayonnait d'accomplissement, ses joues rougies de joie. Son corps tremblait de l'envie de bondir et de danser, pourtant elle se retenait d'un effort visible.
Adorable. Le Prince Héritier se surprit à le penser encore. Ma Dame est vraiment adorable. Comment quelqu'un d'aussi attachant avait-elle pu le guérir et le sauver du bord de la mort, et portait-elle à présent ces robes célestes ? Ma Dame n'avait-elle pas véritablement descendu du Ciel en tant que jeune fille céleste ?
Le garçon, perdu dans sa rêverie composée et totalement inconscient de ses propres pensées sottes, ne s'en aperçut pas tandis que la jeune fille toussotait doucement, se recomposant.
« Votre Altesse, si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous m'aider pour quelque chose ? »
« Que me demandez-vous ? »
« Là-bas. »
Se-ru-hwa pointa du doigt l'espace lointain derrière elle.
Le serpent-démon, affolé par la terreur et épuisé par sa luminescence, gisait étalé, la langue pendante. Elle désignait au-delà.
« Je dois aller par là, alors aidez-moi s'il vous plaît. »
« Pardon ? Vous devez aller par là ? »
« Les petits-enfants de Woo-sang Daegam devraient être là-bas. Je le sens… les ombres s'écoulent dans cette direction… Euh, enfin, je crois que mes capacités de la Tribu Xue se sont éveillées. Ce pouvoir de distinguer la fortune de l'infortune… pas tout à fait de la prophétie, mais une intuition accrue. C'est pour ça que je sens qu'il faut aller par là. »
La jeune fille expliqua dans une précipitation confuse, ses mots se bousculant.
« Capacités de la Tribu Xue ? Elle n'avait pas dit que pas grand-chose n'avait changé après ses douleurs de croissance la dernière fois ? »
Ça semblait bizarre, mais le Prince Héritier décida de ne pas insulter sur la question.
Ma Dame s'était-elle jamais trompée auparavant ? La Reine Mère s'était éveillée, le Roi lui avait pardonné, et il serait accepté non comme un monstre mais comme un taoïste maniant l'Art des Ténèbres Spirituelles — même ces promesses oniriques étaient toutes devenues réalité.
« Si ma Dame dit d'aller par là, alors je dois y aller. »
Le garçon hocha la tête et se redressa.
« Que dois-je faire ? »
* * *
« Ce démon s'appelle le Serpent aux Dix-Mille-Hommes… »
Je donnai au Prince Héritier une brève explication sur le Serpent aux Dix-Mille-Hommes.
« …C'est un démon si tenace que si on le laisse et qu'on continue, il reprendra conscience et nous poursuivra à nouveau. Il faut s'en occuper tant qu'il est épuisé et sans défense. »
« S'en occuper ? »
« Ce démon ne mourra pas tant qu'on n'aura pas extrait la Pierre de Sang aux Dix-Mille-Hommes de l'intérieur de son corps. Il faut lui ouvrir le ventre et en retirer la pierre. »
Je me sentis profondément mal à l'aise de demander cela à un enfant qui venait à peine de survivre à la mort, mais je n'avais pas d'autre moyen de percer les écailles dures de cette créature.
« Je t'indiquerai l'endroit avec mon vêtement céleste, et tu n'auras qu'à le trancher avec ton Épée des Ténèbres Spirituelles. »
« Avec l'Épée des Ténèbres Spirituelles. »
Le Prince Héritier répéta mes mots d'une voix faible, ajoutant avec résignation :
« Je m'excuse. »
« Quoi ? »
« Mon épée ne peut pas percer les écailles de cette créature. Je l'ai tenté tout à l'heure, et ça a échoué… »
Le Prince Héritier serra les dents de frustration. Je demandai, perplexe :
« L'Épée des Ténèbres Spirituelles n'a pas pu trancher ? »
« …Oui. »
« C'est étrange. Mon maître a dit que l'Épée des Ténèbres Spirituelles a un pouvoir similaire à la force d'épée. Même si les écailles du Serpent aux Dix-Mille-Hommes peuvent repousser l'énergie d'épée, elles ne devraient pas pouvoir résister à la force d'épée… »
À mes mots, le visage du jeune Prince Héritier s'illumina soudain de compréhension.
« L'énergie d'épée ne marchera pas, mais la force d'épée marchera… »
« Quoi ? »
« L'énergie d'épée et la force d'épée… la différence est simplement entre ce qui se manifeste naturellement et ce qui a été affiné et perfectionné. Affiné signifie fixé, ordonné, parfait… »
Le Prince Héritier murmura doucement, tirant avec dextérité une lame courbe forgée dans les ténèbres de sa propre ombre. La Lame des Ténèbres Spirituelles qu'il maniait en continu jusqu'à présent avait pris une forme si concrète qu'elle semblait être une épée peinte en noir.
Le garçon bougea lentement dans le vide avec. Les ténèbres s'enroulaient comme de la fumée tandis que la lame de l'épée courbe s'allongeait. Observant le tranchant ondulant, le Prince Héritier rit avec un sentiment de soulagement.
« Je vois maintenant. Plus grand et plus long ne veut pas dire plus fort. Ce que je peux affiner et manier à cet instant, c'est seulement ceci. Sans même atteindre la connaissance de soi, sans parler de se connaître soi-même et de connaître l'ennemi, il n'y a aucun moyen que je puisse le trancher… »
« Votre Altesse ? »
« Je crois que je peux le faire, ma Dame. »
Le Prince Héritier baissa sa lame et se tourna vers moi avec un sourire rafraîchissant.
« Quelque chose a changé… comme si le garçon avait un peu mûri. »
J'observai ce sourire soulagé un instant, puis me souvins qu'il n'était pas temps de flâner et secouai la tête.
« Il faut me dépêcher. Voir les ombres s'écouler dans cette direction veut dire que Geuseon-dae est là-bas, et s'il se dirige vers les enfants, c'est grave. »
Avec des yeux qui perçoivent maintenant le flux de l'énergie spirituelle de façon similaire à l'Œil Céleste, enfin, appelons ça l'Œil Céleste aussi. Après tout, les deux sont des pouvoirs qui résident dans mes yeux.
« Les caractères Ciel et Au-Delà hérités de leurs royaumes respectifs se combinent en mon nom de divinité — Œil Céleste. Qu'il soit hérité ou créé par moi, c'est tout l'Œil Céleste, donc ça compte comme tel. »
En tout cas, je pouvais voir la direction d'où affluaient les ombres emplissant le couloir, et à partir de là, discerner où devait se trouver Geuseon-dae, le maître de ces ombres.
« Soyez prudent, Votre Altesse. »
Je m'approchai du Serpent aux Dix-Mille-Hommes étendu aux côtés du Prince Héritier, puis m'arrêtai à quelques pas et le laissai avancer seul. S'il se débattait, le Prince Héritier pourrait esquiver, mais pas moi, donc je devais garder mes distances.
« Vous devez vraiment faire attention. On ne sait pas quand il pourrait frapper. »
« Oui, je ferai attention. »
Le Prince Héritier répondit à mon inquiétude supplémentaire sans hésiter. Puis, saisissant la Lame des Ténèbres Spirituelles, il s'approcha du cou du Serpent aux Dix-Mille-Hommes.
J'étendis longuement ma robe-aile. Par l'Œil Céleste, je pouvais voir précisément où l'énergie spirituelle se concentrait dans le corps du Serpent aux Dix-Mille-Hommes. C'était là que gisait la Pierre de Vie aux Dix-Mille.
« C'est ici. »
En désignant cet endroit avec ma robe-aile, une pensée me frappa soudain.
« Mon pouvoir divin aussi… le concept de guérison semble séparé comme la Pierre de Vie aux Dix-Mille, rassemblé distinctement en moi. »
Si c'est divisé comme ça, ne pourrais-je pas maintenant le distribuer dans le Dieu de Paille, les créant continuellement de cette façon sans avoir besoin de sceaux, me permettant de vivre… ?
Mon cœur trembla à l'hypothèse qui me traversa soudain l'esprit. Je régulai vite ma respiration et chassai cette pensée.
« …Pour l'instant, pensons à ça après nous être enfuis sains et saufs d'ici. »
Tandis que je m'emballais brièvement puis me calmais, le Prince Héritier stabilisait sa respiration, pointant la Lame des Ténèbres Spirituelles sur l'endroit que j'avais indiqué.
« …. »
Le garçon baissa les yeux à demi avec une expression sereine. De longs cils délicats projetaient des ombres sur ses joues. Bientôt, la lame vacillante de la Lame des Ténèbres Spirituelles devint si solidement affûtée qu'elle parut un véritable tranchant d'acier.
Le Prince Héritier abaissa la lame d'un mouvement net. Avec un son doux, le ventre du Serpent aux Dix-Mille-Hommes s'ouvrit. Du sang noir de serpent jaillit, et entre la peau déchirée apparut quelque chose comme une pierre bleutée.
La Pierre de Vie aux Dix-Mille. Ce noyau intérieur, créé quand dix mille vies se transforment en mort, possédait une efficacité quasi équivalente à une panacée.
À l'œil, c'était un joyau gros comme le poing d'un adulte. Emmêlé dans des vaisseaux sanguins, il pulsait comme un cœur dans le ventre du Serpent aux Dix-Mille-Hommes.
Le Prince Héritier jeta un coup d'œil en arrière vers moi comme pour demander si c'était correct. Quand je hochai la tête, le garçon plongea hardiment sa main dans le ventre du Serpent aux Dix-Mille-Hommes bouillonnant de sang.
Saisissant la Pierre de Vie aux Dix-Mille, le Prince Héritier l'arracha avec force. Les vaisseaux sanguins emmêlés se déchirèrent, projetant le sang dans toutes les directions.
« KYAAAAAAH ! »
Simultanément, le Serpent aux Dix-Mille-Hommes se convulsiona dans un dernier râle de mort. Ses mâchoires béantes frappèrent comme l'éclair là où se trouvait le Prince Héritier. Le vieux plancher en bois fut percé à jour, et des éclats et de la poussière jaillirent jusqu'au plafond.
Ce dut être sa dernière force, car le Serpent aux Dix-Mille-Hommes devint immobile, la tête plantée dans le sol.
Le Prince Héritier n'était nulle part en vue.
« Votre Altesse ! »
Je m'écriai, alarmée, mais une voix calme vint de près.
« Oui, ma Dame. »
Le Prince Héritier était apparu à mes côtés sans que je m'en aperçoive. Le bas de sa robe, gonflé vers l'extérieur par ses mouvements violents, redescendit lentement comme les ailes d'une grue qui se replient.
Le garçon tendit la main vers moi, gluante du sang du monstre, puis hésita. Il l'essuya hâtivement sur les plis plus propres de son vêtement avant de la tendre à nouveau, cette fois avec une douce précaution.
Le Prince Héritier sourit radieusement en déposant dans ma paume un joyau bleu-vert faiblement luminescent.
« Je l'ai rapporté pour vous. »