J'étais principalement celle qui ralentissait le rythme de notre groupe, alors dès que j'ai embarqué dans la chaise à porteurs d'ombre du Prince Héritier, tout le monde a gravi la montagne avec une facilité surprenante. Nous avons rattrapé le cortège du Premier Ministre de Droite en un rien de temps — ceux qui n'avaient d'autre choix que d'avancer lentement en portant de jeunes petits-enfants jumeaux.
« …. »
« …. »
Nous n'avons pas dépassé le cortège du Premier Ministre de Droite. Le Prince Héritier le suivait silencieusement, et le Premier Ministre de Droite marchait simplement devant sans un mot. Seuls les jumeaux lançaient des regards curieux vers la chaise à porteurs d'ombre dans laquelle je me trouvais.
Peu de temps après avoir commencé à gravir le sentier de montagne en file indienne, une pente baignée de soleil apparut. Des tombes étaient disséminées sur le flanc de la colline. Ce devait être le cimetière familial du Premier Ministre de Droite.
Le Premier Ministre de Droite avança lentement et s'arrêta devant une pierre tombale, immaculée comme si elle venait d'être gravée.
Dame Shim
Shim Bu-ok
Il contempla en silence la pierre tombale de son épouse. Pendant ce temps, les serviteurs et attendants du Premier Ministre de Droite commencèrent à disposer des nattes et à préparer les offrandes.
Le Prince Héritier fit halte à notre groupe et attendit tranquillement sur place. Moi aussi, par convenance, je descendis de la chaise à porteurs d'ombre et me tenais à ses côtés, patientant. Jusqu'à ce que le Premier Ministre de Droite s'incline, que son fils aîné et sa bru s'inclinent, que même les petits-enfants jumeaux s'inclinent, jusqu'à ce qu'il verse du vin et le répande sur la tombe, et brûle une lettre qui semblait de sa main, l'envoyant vers le ciel.
Le Premier Ministre de Droite accomplit tous les rites avec une lenteur délibérée, comme s'il ignorait que nous l'attendions. Son fils aîné et sa bru semblaient mal à l'aise de faire patienter le Prince Héritier debout, se tortillant sur place, mais le Premier Ministre de Droite ne daigna même pas se retourner. Finalement, il déposa délicatement les fleurs qu'il avait apportées sur la tombe, puis se releva.
« Des fleurs de forsythia… Ce ne sont guère les fleurs typiques qu'on offre sur une tombe. Et elles ne fleuriraient pas à cette période de l'année. »
Ce devaient être des fleurs que Dame Shim chérissait de son vivant. D'après la façon dont elles avaient été délibérément séchées et conservées avant d'être apportées ici, les délicats grappes de fleurs d'un jaune pâle drapées sur la tombe comme une couronne semblaient révéler l'affection que le Premier Ministre de Droite portait à Dame Shim.
Je sentis le Prince Héritier, à mes côtés, mordre doucement sa lèvre en assistant à la scène. Je pris discrètement la main du garçon. Le Prince Héritier se tourna vers moi, ses yeux tremblant légèrement, puis serra fermement ma main et regarda à nouveau devant lui. Avec des yeux clairs, comme s'il refusait de détourner le regard.
« Quel enfant remarquable. »
Je souris chaleureusement en moi-même, tout en conservant une expression composée extérieurement.
Une fois le cortège du Premier Ministre de Droite achevé les rites et relevé, nous bougeâmes enfin. Pendant que notre personnel de palais étendait des nattes et disposait les offrandes, le cortège du Premier Ministre de Droite resta debout sur le sentier de montagne, sans partir.
« Ils ne partent pas ? »
Attendaient-ils d'observer comment le Prince Héritier rendrait ses respects ? Quoi qu'il en soit, nous fîmes nos offrandes sur la tombe de la même manière. Nous nous inclinâmes, offrîmes du vin, brûlâmes la prière commémorative et présentâmes des fleurs. Le Prince Héritier s'inclina profondément avec respect devant Dame Shim. Je m'inclinai à ses côtés, offrant silencieusement des prières pour sa paix.
« Au nom de la Princesse Cheonmyeong…. »
Mon nom n'a pas peu de poids, il serait donc d'un grand bénéfice pour Dame Shim alors qu'elle fait face au jugement dans l'Au-Delà.
Le Premier Ministre de Droite nous observa tranquillement jusqu'à ce que nous terminions tout et nous relevions. Alors que nous approchions du sentier de montagne après avoir rassemblé nos affaires, il ouvrit la bouche, se tournant vers le Prince Héritier.
« Votre Altesse le Prince Héritier. »
« Parlez librement, Premier Ministre. »
« Votre Altesse peut-elle devenir un souverain vertueux ? »
Ce fut une question inattendue. Pourtant, le Prince Héritier ne fut pas grandement surpris.
« Premier Ministre, je n'ai aucune confiance en ma capacité à devenir un souverain vertueux. »
« …. »
« Comment pourrais-je, aussi jeune et inexpérimenté que je suis, affirmer avec certitude que je le deviendrai ? Si je disais une telle chose maintenant, ce ne serait que l'insouciance d'un enfant. »
« …. »
« Mais je ferai de mon mieux. Je me souviendrai toujours de ce que je porte, je délibérerai toujours sur ce qui sert ce royaume, et m'efforcerai de distinguer ce qui doit être tenu et ce qui doit être relâché. »
« …. »
« Alors Premier Ministre, je vous demande de continuer à veiller sur moi. »
« …Pardon ? »
« Si quelqu'un comme vous garde un œil attentif sur moi, je marcherai d'autant plus prudemment sur le droit chemin et garderai ma conduite. »
Un garçon de seulement douze ans offre un sourire amer.
« Bien que ce ne fût pas mon intention, des choses irréversibles sont arrivées à cause de moi. Je ne souhaite pas fuir cette responsabilité. J'espère donc que vous continuerez à veiller sur moi, pour que je n'oublie pas mes torts. »
« …. »
« Même si je devenais un roi sage, comment les péchés que j'ai commis contre Dame Shim pourraient-ils simplement s'effacer ? Une vie perdue ne peut être remboursée, alors je porterai ce fardeau. Bien que je ne puisse pas promettre de devenir un roi sage… je promets ici que je n'abandonnerai pas ce qui ne doit jamais être posé. »
« …. »
Le Premier Ministre de Droite tomba silencieux, comme à court de mots. Debout à ses côtés, je me sentis soudain frappée par le choc.
« …Je ne voulais qu'attirer cet humain capable du côté du Prince Héritier. »
Comment pouvait-ce être un enfant de douze ans ? Était-ce peut-être un cultivateur descendu, ou une divinité céleste réincarnée ?
Pour la première fois, je me sentis respecter le Prince Héritier. Voilà ce que signifie être droit et inébranlable.
Tandis que je m'émerveillais intérieurement, le Prince Héritier fit une profonde révérence au Premier Ministre de Droite, puis reprit la marche. Le Premier Ministre de Droite resta seul sur le sentier de montagne pendant un long moment, observant nos silhouettes s'éloigner.
Nous arrivâmes peu après à la clairière au milieu du sentier de montagne où nous avions prévu de déjeuner. Tout le monde recevait la nourriture préparée par le personnel du palais et s'installait lorsque le ciel s'assombrit soudain. Puis des gouttes de pluie commencèrent à tomber — patatras.
« De la pluie… ? »
« Il semble s'agir d'une averse soudaine. »
Suite à la réponse calme du Prince Héritier, le personnel du palais s'affola.
« Il pleut à verse ! »
« Le auvent ! Vite, dépliez l'auvent ! »
« Votre Altesse du Palais Est ! Votre Altesse du Palais de la Princesse Héritière ! Venez par ici ! »
Les gouttes de pluie qui tombaient étaient lourdes. Alors que l'intensité devenait alarmante, le personnel du palais affolé nous pressa à l'intérieur de l'abri.
Le Prince Héritier claqua soudain la langue.
« Si la pluie arrive si soudainement comme ça, le cortège du Premier Ministre de Droite…. »
Effectivement, le groupe du Premier Ministre de Droite arrivait en se hâtant le long du sentier de montagne. Le Prince Héritier appela un eunuque à ses côtés et parla.
« Puisque le sentier de montagne devient dangereux sous la forte pluie, dites au Premier Ministre de Droite de se reposer ici un moment avant de continuer. »
« Oui, Votre Altesse du Palais Est. »
L'eunuque attrapa rapidement un parapluie et se précipita à la rencontre de ceux qui descendaient le sentier. Alors que la pluie déversait et que la terre devenait glissante, le cortège du Premier Ministre de Droite ne refusa pas l'invitation du Prince Héritier. Ils suivirent bientôt les indications de l'eunuque dans l'un des auvents. Grâce à la généreuse quantité de nourriture, le cortège du Premier Ministre de Droite reçut aussi des provisions du personnel du palais et mangea à sa faim.
« …Cette averse est assez sévère. »
Le Prince Héritier, regardant depuis sous l'auvent, claqua la langue.
La pluie soudaine était moins une averse qu'un déluge. Les environs verdoyants se transformèrent en un instant en un paysage gris, et l'eau s'abattait comme si on la versait par seaux. Descendre une montagne mal balisée par un tel temps serait de la folie. Le Prince Héritier soupira alors que la pluie devenait de plus en plus féroce.
« Il semble que nous devrons passer la nuit ici. Cela vous convient-il, Dame ? »
« C'est bien. Descendre par ce temps serait dangereux. »
Le Prince Héritier appela bientôt un eunuque et ordonna les préparatifs pour passer la nuit. Pendant que le personnel du palais et le Corps de Garde du Palais s'activaient et que le Prince Héritier les surveillait, j'envoyai un message mental subtil à Seok-ran dans la forêt.
[Il pleut si fort — tu vas bien ?]
[Je vais bien ! Mais cette pluie ne semble pas bien….]
[Hein ? Pourquoi ?]
[Ce… n'est pas juste une averse ordinaire. Si je n'ai pas gâché mille ans, c'est définitivement — grincement — quelqu'un qui fait exprès !]
[Quelqu'un fait exprès ? Qui sur terre ?]
[Je ne peux pas bien dire, grincement… Cela pourrait être un humain avec une force surnaturelle, ou peut-être une divinité mineure ou un démon… Quelque chose ne va pas, vraiment pas… Grincement, gémissement….]
Seok-ran, incertaine, s'éteignit en gémissements.
« Quelqu'un fait délibérément tomber cette pluie ? »
Visait-elle notre groupe ? Ou un conflit avait-il éclaté à proximité, ou quelqu'un effectuait-il un rituel d'invocation de la pluie qui avait attiré ce temps ? Je fronçai les sourcils, étudiant intensément le ciel au-delà de l'auvent.
« Je ne parviens pas bien à le sentir…. »
Au-delà des épais nuages d'orage et du volume alarmant de pluie qui tombait, je ne ressentis rien.
Ma forme originale étant en danger, j'avais scellé tous mes pouvoirs divins — les Yeux Célestes et tout le reste. Seok-ran, un Renard Millénaire de mille ans, serait bien plus sensible que moi. Si même elle ne pouvait à peine sentir une inquiétude, il était logique que je ne détecte rien du tout.
[Je deviens anxieuse. Ce serait bien si j'allais jeter un coup d'œil ?]
[Où ça ?]
[Il y a une direction où l'inquiétude est épaisse, yap yap. Cela ne semble pas loin, alors je reviendrai dans un clin d'œil.]
Je jetai un coup d'œil autour. Les Gardes du Palais se tenaient en rangs serrés, le Prince Héritier donnait des ordres à un Eunuch à proximité, et l'amulette protectrice de Cheoyong pendait solidement à ma taille.
[D'accord, fais un tour rapide et reviens. Fais attention.]
[Keh-heng, j'entourerai cet endroit de mon pouvoir spirituel. Princesse, reste là et ne bouge pas d'un pouce. Je reviens dans un éclair !]
La présence de Seok-ran, qui s'agitait depuis un moment, s'estompa bientôt au loin.
« Excusez-moi, Princesse Héritière ? »
Plusieurs têtes ébouriffées apparurent soudain à l'entrée de la tente. Des jumeaux me regardaient avec des yeux pétillants.
Avant que je ne puisse dire quoi que ce soit, le Prince Héritier demanda, surpris :
« Comment êtes-vous sortis sous cette pluie ? »
« P-Prince Héritier ! Je suis passé par les interstices entre les tentes. »
Les tentes royales avaient du tissu tendu comme des avant-toits, un moyen de créer de l'espace pour que les Gardes du Palais montent la garde ou que le Personnel du Palais circule. Ces petits ont dû saisir un moment où leurs parents ne regardaient pas et se frayer un chemin ici par ces auvents de tentes.
« Quelle affaire vous amène ici ? »
Les jumeaux échangèrent un regard, puis répondirent hésitants.
« …Nous voulions voir la Princesse Héritière… »
« Nous voulions vraiment lui demander quelque chose… »
L'expression du Prince Héritier se durcit.
« Avez-vous reçu la permission de vos parents ? »
« … »
Les enfants se recroquevillèrent, penauds. Ils ont le même âge que le Prince Héritier, pourtant ils semblent si plus jeunes. Peut-être est-ce parce que le Prince Héritier est si mature pour son âge.
Comme les enfants ne répondaient pas, le Prince Héritier soupira doucement et parla à Sa Young-jun sur un ton doux, presque admonestateur.
« À votre âge, obtenir la permission de vos parents devrait venir en premier, peu importe où vous allez. Si vous souhaitez voir le Palais de la Princesse Héritière, retournez demander la permission d'abord — »
« Hein ? »
Yi Yeon-ju coupa la parole du Prince Héritier et pointa soudain vers moi. Yi Yeon-jo suivit avec un murmure absent.
« Il y a quelque chose d'étrange à la cheville de la Princesse Héritière. »
« Quoi ? »