'L'enfant a-t-il échappé aux mains qui le retenaient ?
Je jetai un coup d'œil distrait, puis me figeai. Une ombre serpentine jaillit de la manche de Yi Yeon-ju et s'élança droit sur moi.
« Princesse Héritière !
Un garde du palais haleta et tira son sabre. Je m'écriai d'urgence.
« Ne coupez pas !
« Votre Altesse ?
Tandis que le garde hésitait, confus, l'ombre serpentine se rapprocha. Je tendis la main vers elle.
Un miaulement, pareil au cri d'un chaton, parvint à mes oreilles.
'Ah, c'était bien Myotusa, après tout.'
Ce qui s'enroula autour de ma main tendue était un démon serpent à tête de chat. Son ventre était recouvert d'écailles comme un serpent, mais son dos portait une fourrure à rayures jaunes, et sa tête avait la forme d'un chat à la fourrure également rayée de jaune. Encore tout jeune, il ne dépassait pas la taille de ma paume, et ses yeux arboraient ce bleu caractéristique des chatons.
Le jeune Myotusa me regarda avec des yeux ronds, miaulant doucement. À chaque cri, de fines volutes de fumée bleue s'échappaient.
« Nabi !
Le visage de Yi Yeon-ju pâlit tandis qu'elle tendait la main vers Myotusa. Ses parents, encore plus atterrés, s'écrièrent.
« Princesse Héritière ! C'est dangereux !
« Que faites-vous ! Un démon a attaqué la Princesse Héritière !
« Ma Dame !
Au mot « démon », les gardes du palais levèrent leurs lames, et le jeune Prince Héritier accourut lui aussi. Je levai la main pour les arrêter.
« Ce n'est rien. Cette créature ne représente aucun danger.
Myotusa étira son long cou, observant mes cheveux en penchant la tête de-ci de-là.
'Il doit être attiré par les reflets.'
Lorsque je saisis l'extrémité de ma tresse et la fis bouger de gauche à droite, la tête du chaton suivit le mouvement. Ses yeux brillants et vifs étaient amusants et adorables.
Je taquinai Myotusa avec mes cheveux en parlant.
« Voyez ? Il n'y a rien de dangereux.
« Ah...
Je sentis la perplexité des gardes du palais. Le Prince Héritier me fixait, les yeux écarquillés.
Je me tournai vers Yi Yeon-ju.
« C'est ton animal, n'est-ce pas ? Il s'appelle Nabi ?
« O-oui ! C'est Nabi ! Nabi est vraiment gentil ! Il ne mord jamais les gens !
Yi Yeon-ju répondit avec urgence, le visage crispé, suppliant.
« Princesse Héritière, je vous en supplie, ne tuez pas Nabi. Il n'a sauté que parce que j'étais curieuse. J'accepterai n'importe quel châtiment, mais s'il vous plaît, ne tuez pas Nabi... »
« Yi Yeon-ju !
« Nous aurions dû tuer ce démon depuis longtemps !
Sa mère poussa un souffle et couvrit la bouche de l'enfant, tandis que son père grinca des dents et s'agenouilla soudain devant moi, se prosternant.
« Princesse Héritière, j'ai failli à la gestion de mon enfant. Je vous prie de comprendre l'inconséquence de la jeunesse et de nous accorder votre miséricordieux pardon...
« J'ai dit que ce n'est rien. Relevez-vous.
Je tendis l'extrémité de ma tresse au Myotusa trépidant pour qu'il la mâchouille. Myotusa grignota mon lien de cheveux de sa petite gueule, pendu dedans, tandis que je soulevais la créature et m'approchais de Yi Yeon-ju. Lorsque je lui présentai Myotusa, toujours accroché à ma chevelure, Yi Yeon-ju'ouvrit vivement les deux mains.
« Nabi !
À l'appel de sa maîtresse, les oreilles du chaton se dressèrent. Myotusa lâcha aussitôt mes cheveux et revint vers sa propriétaire. La fillette le recueillit dans ses deux mains et le pressa tendrement contre sa poitrine.
« Tu es une sorcière, n'est-ce pas ?
À ma question, Yi Yeon-ju secoua vigoureusement la tête.
« Non, je n'ai pas.
« Apprivoiser et élever une créature, n'est-ce pas de la sorcellerie ?
« Je... je n'ai jamais appris à faire ça...
Yi Jong-ho, le père de Yi Yeon-ju, s'avança et coupa court à ses balbutiements.
« Altesse, cet enfant n'a jamais étudié la sorcellerie formellement. Cette créature est apparue un jour, et elle a commencé à l'élever en secret. Vu comme elle en faisait tout un plat et comme la créature était petite, je l'ai permis — une décision stupide de ma part. Je m'en débarrasserai sur-le-champ.
« Non, Père ! Si tu tues Nabi, je mourrai aussi !
Aux mots de Yi Jong-ho, Yi Yeon-ju éclata en sanglots et poussa un cri. Je m'adressai rapidement à Yi Jong-ho.
« Inutile d'aller si loin. Ne savez-vous pas ce qu'est Myotusa ?
« Myotusa... ? La Princesse Héritière connaît cette créature ?
Yi Jong-ho demanda, hébété.
Je balayai les alentours du regard. Tous semblaient perplexes. Même Yi Yeon-ju, la propriétaire de Myotusa, avait les yeux écarquillés.
Serait-ce que personne ne le sait ? J'ai toujours connu cette créature, et quand j'ai consulté les archives l'autre jour, elle y figurait même dans ces encyclopédies de créatures rédigées par des humains.
« ...Myotusa n'est pas une créature qui fait du mal aux gens. Elle préfère la nourriture cuite au cru, et de nature timide, elle se cache et vit dans les grottes. La fumée bleue qu'émet Myotusa a pour effet de désinfecter les agents pathogènes et de renforcer la vitalité. C'est une créature extrêmement rare et douce, donc si vous l'élevez bien, elle sera d'une grande aide. »
Alors que je parlais, le visage de Yi Yeon-ju s'illumina radicalement. La fillette frotta sa joue contre la petite tête de la créature et s'écria.
« Nabi ! Tu es une créature si rare, douce et utile ! Je le savais ! C'est notre Nabi !
Yi Jong-ho se tourna vers sa fille ravie, perplexe, puis m'interrogea.
« Comment en savez-vous autant à son sujet ?
« ...Je suis de la Tribu Xue.
« Ah...
Une fois de plus, l'excuse de la Tribu Xue fonctionna à la perfection. Je me surpris à être reconnaissante que Se-ru-hwa ne soit pas purement de la Tribu Xue — sinon, que’aurais-je fait ?
Je poussai un long soupir et continuai.
« Bien que Myotusa soit exceptionnellement douce, elle reste une créature, et les gens ordinaires ne devraient pas trop s'en approcher, sous peine de subir des effets néfastes. Si vous comptez élever une créature, il vaudrait mieux qu'elle apprenne correctement la sorcellerie.
À mes mots, l'expression de Yi Jong-ho s'assombrit.
Hmm ? Quel est le problème ? Y a-t-il une raison pour qu'elle ne puisse pas apprendre la sorcellerie ? Serait-ce quelque chose de méprisé, comme le chamanisme ?
Juste au moment où j'allais demander, le Premier Ministre de Droite intervint.
« Merci d'avoir gracieusement pardonné l'erreur de ma petite-fille et même prodigué de si précieux conseils, Princesse Héritière.
« ...Je vous suis reconnaissante aussi, la dernière fois.
L'incendie au Palais Est avait été évité sans grands dégâts grâce à l'avertissement préalable du Premier Ministre de Droite. Parlant avec cette gratitude à l'esprit, le Premier Ministre de Droite répondit calmement.
« Je n'ai rien fait qui mérite la gratitude de la Princesse Héritière.
Tranchant comme une lame. Je voulais le rallier à nous, mais il préférait manifestement ne pas s'embarrasser.
« Une fois encore, je vous remercie pour votre pardon. Je vous rendrai vos conseils en temps voulu.
Après s'être incliné respectueusement une nouvelle fois, le Premier Ministre de Droite pressa sa famille et entreprit de gravir le sentier de montagne, nous dépassant.
'...Nous nous reverrons de toute façon au tombeau quand nous monterons, alors il ne veut pas gravir le chemin avec le Prince Héritier ?'
Les jumeaux Yi Yeon-ju et Yi Yeon-jo, tenus par la main de leurs parents, furent emmenés en jetant des regards curieux vers moi. Quand les yeux de Yi Yeon-ju croisèrent les miens, elle sourit largement et tenta de me saluer, mais sa mère l'en empêcha. Les reproches sur son manque de respect envers la Princesse Héritière s'éloignèrent progressivement.
Après leur départ, le Prince Héritier soupira.
« Ne me faites pas une telle frayeur, Dame.
« Quoi ?
« Quelle que soit l'innocuité d'une créature, comment pouvez-vous l'accueillir si brutalement ? Mon cœur a failli s'arrêter.
Était-ce vraiment de quoi s'inquiéter ? Dans mon corps précédent, une créature de la taille d'une paume aurait pu me briser le poignet, mais ce corps est assez robuste pour que ce soit sans conséquence.
'Ma récente perte de conscience m'a sans doute rendue plus anxieuse que d'habitude.'
Sentant que c'était ultimement ma faute, je présentai mes excuses sans hésiter.
« Je suis désolée. J'avais peur que Myotusa ne tombe et ne se blesse.
« Vous devriez vous soucier davantage de votre propre sécurité que de celle d'une créature.
Le Prince Héritier, en pleine phrase, leva soudain les yeux vers le sentier de montagne avant de se tourner vers moi avec une question.
« Tout à l'heure, au pavillon, quand je vous ai soutenue avec les ténèbres pour descendre... comment était-ce ? Cela vous a-t-il déplu en quoi que ce soit ?
« Pas du tout. C'étaient vos ténèbres, alors comment aurais-je pu ? J'ai juste été surprise sur le coup.
« ...Parce que c'étaient mes ténèbres.
Le Prince Héritier répéta ma réponse anodine, puis se couvrit la bouche de la main. Le garçon se détourna pour éviter mon regard et continua de parler.
« Si c'est le cas... alors je pourrai peut-être vous servir plus confortablement.
« Quoi ? Oh !
Alors que le Prince Héritier se retournait, son ombre s'étira depuis sous ses pieds et me souleva brusquement. Incapable de garder l'équilibre, je trébuchai, mais les ténèbres s'écoulèrent comme de la brume et se reformèrent en quelque chose qui ressemblait à une chaise. Comme les ténèbres s'étaient transformées en me tenant en l'air, je me retrouvai naturellement assise dessus.
« Votre Altesse ?
« Nous avancerons ainsi. Si quelque chose vous gêne, dites-le-moi.
Le Prince Héritier parla sur un ton décontracté, factuel, avant de donner des ordres au groupe.
« Ceux qui préparaient le déjeuner resteront ici. Les autres partiront. Nous mangerons en descendant.
Sur ces mots, il se mit immédiatement en marche. Je me découvris gravissant le sentier de montagne, assise dans cette chaise à porteurs d'ombre.
J'étais totalement stupéfaite, la bouche béante.
'Il peut faire ça aussi ?'
J'avais l'impression d'être dans une petite chaise à porteurs en montagne. Elle n'était pas aussi finement ouvragée qu'une vraie — plus grossièrement formée, un siège informe — et au lieu de porteurs, elle restait reliée à l'ombre du Prince Héritier, ne bougeant que quand il bougeait. Pourtant...
'Autant dans le ressenti que dans la sensation, c'est comme si j'étais dans une chaise à porteurs que le Prince Héritier porte lui-même. On dirait même qu'il me fait un portage sur le dos...'
Mon corps fatigué était plus à l'aise, mais je me sentais un peu gênée. Je ressentais aussi de la peine pour le jeune Prince Héritier.
'N'est-ce pas épuisant pour lui ?'
J'observai le dos du Prince Héritier qui marchait à grandes enjambées. Il ne montrait aucun signe de fatigue. Ses oreilles semblaient néanmoins légèrement rouges. Le dos de ce petit garçon... semblait soudain si rassurant.
« ...N'est-ce pas fatigant pour vous, Altesse ?
« Pas le moins du monde. Quand vous êtes près de moi, manipuler les ténèbres devient bien plus facile.
« Pourtant, ça doit être lourd.
« Je vous soutiens avec les ténèbres — où serait la peine ? J'aurais dû faire ça dès le début.
Sa réponse teintait d'une pointe d'excitation. Le garçon se tourna vers moi et murmura.
« Devenir un porteur d'ombre n'était pas entièrement un malheur, après tout. Comme vous l'avez dit... maintenant que je peux le contrôler moi-même, il y a beaucoup de bonnes choses.
Le Prince Héritier sourit radieusement et continua de marcher avec une joie évidente.
« Vous avez été si épuisée que vous n'avez pas pu observer votre entourage correctement, n'est-ce pas ? Considérez ceci comme une promenade et regardez autour de vous. Les montagnes au printemps sont belles.
J'instinctivement levai la tête et regardai autour. La forêt était luxuriante du feuillage frais de mai, et un parfum vif emplissait l'air. La lumière du soleil se déversait à travers les interstices des feuilles, projetant de délicats motifs de lumière, comme des pétales tombés, sur la terre meuble. De jeunes feuilles aux nuances de vert pâle ondulaient dans la brise, créant un bruit de vagues. Des fleurs sauvages, à peine écloses, pointaient parmi la végétation.
Comparé au bien entretenu palais Sang Ra, c'était un paysage naturel brut, sans ornement. Pourtant, précisément pour cela, il paraissait bien plus vivant.
Les montagnes printanières sont vraiment belles.
Je baissai les yeux vers les ténèbres qui me soutenaient. Au cœur des nuages sombres, seule la partie me touchant luisait doucement, comme baignée de soleil. Lorsque j'effleurai doucement de la main, la lumière se propagea en aquarelle là où mes doigts passaient.
'Comme c'est beau.'
Les ténèbres du Prince Héritier étaient belles aussi. Je souris doucement. Le rude sentier de montagne était devenu beau et charmant. Tout cela grâce au Prince Héritier.