La 14e année de Seo Gwang, le 4e jour du 5e mois.
Toutes les victimes du poison noir avaient assisté à la célébration d'anniversaire de la Reine, si bien que la plupart de leurs tombes se trouvaient près de Wun City, la capitale. Ainsi, la route de pèlerinage nous mènerait vers le nord depuis la capitale pour en faire le tour par l'extérieur en un grand cercle.
Bien que nous ne nous aventurions pas loin de la capitale elle-même, la plupart des tombes étant enfouies au cœur des montagnes, le voyage exigerait un temps considérable. Les sites funéraires étaient dispersés à travers les montagnes entourant Wun City, mais ils n'étaient pas regroupés — chaque tombeau ancestral familial était disséminé dans ses propres Terres Ancestrales Familiales.
En d'autres termes, ce pèlerinage relevait essentiellement d'une expédition d'alpinisme où nous gravirions un sommet différent chaque jour. Éreintant au possible, pour le dire franchement.
Après à peine deux jours de pèlerinage, je regrettais déjà ma décision d'accompagner ce voyage.
'Ma résistance s'est améliorée, pourtant c'est toujours aussi éprouvant !'
Nous avions à peine quitté le départ qu'il semblait prématuré de demander une pause. Mes jambes tremblaient de façon incontrôlée et mon souffle devenait laborieux tandis que j'avançais, quand soudain mon regard croisa celui du Prince Héritier devant moi.
Le Prince Héritier s'arrêta net.
« Faisons une pause ici et déjeunons. »
Les eunuques et dames de compagnie qui accompagnaient le Prince Héritier s'activèrent avec une synchronisation parfaite pour préparer les lieux. Les membres du Corps de Garde du Palais firent le tour du périmètre, maintenant leur vigilance.
À peine le mot « pause » eut-il franchi ses lèvres que je m'effondrai sur une souche d'arbre voisine sans façon. Mes jupes seraient sûrement salies, mais je n'avais pas le luxe de me soucier de telles choses.
'Ma gorge brûle de haleter ainsi !'
Il s'agissait d'un Tombeau Ancestral Familial que seuls les membres de clans spécifiques visitaient pendant les fêtes. Il n'y avait aucun sentier correctement entretenu ici — tout au plus un étroit sentier de chèvres. Comme je ne pouvais gravir ces sentiers de montagne reculés en chaise à porteurs, je devais grimper à pied, et c'était authentiquement, absolument épuisant.
'Le premier jour était gérable, du moins. Nous n'atteignions même pas le sommet.'
Mais ce n'était qu'un jour ; gravir une montagne différente chaque jour me tuait littéralement.
'La fatigue accumulée doit me faire fatiguer plus vite.'
Tandis que je haletais et m'essoufflais, une tasse remplie d'eau fraîche me fut tendue. Après l'avoir bue, mes sens revinrent progressivement.
« Allez-vous bien, Dame ? »
Ce n'était pas An-si qui m'avait apporté l'eau — c'était le Prince Héritier qui me regardait avec inquiétude.
'C'est vrai, An-si n'est pas là.'
« Oui, je vais bien. »
J'acquiesçai en réponse, et le Prince Héritier s'installa à mes côtés. Je regardai videlement le lointain sentier de montagne qui s'étendait devant nous.
'Il me manque l'attention métriculeuse d'An-si.'
An-si était partie juste avant notre départ pour ce pèlerinage, afin de ramener Gwang-chul, qui n'était pas rentré depuis plus d'une semaine après être allé emprunter quelque chose à un gobelin.
« Votre Altesse, vous me demandez de laisser la Princesse seule ? Pourquoi ne pas simplement signaler cet esprit de l'eau maudit au Royaume Céleste et les faire l'emmener ? »
« Nous ne savons pas encore s'il a causé des ennuis ou si des ennuis lui sont arrivés. »
« Neuf fois sur dix, c'est lui qui a causé des ennuis ! »
« Je le pense aussi, mais peu importe — va le chercher. On verra une fois qu'il sera revenu. Tu sais où se trouve le Village des Gobelins, non ? »
« Il m'a donné des instructions détaillées avant de partir… »
« Bien, il t'a donné l'emplacement, alors sûrement rien ne s'est mal passé — quelque chose a dû se compliquer. Dépêche-toi de revenir. »
« Cela ne fera pas l'affaire ! Cela pourrait prendre des jours, et je ne peux pas laisser la Princesse seule en comptant seulement sur un charme pour la protéger ! »
« Alors Seok-ran veillera sur elle. »
« Impossible ! Comment pourrais-je confier la sécurité de la Princesse à une créature maléfique ! »
« Vous dormez même ensemble maintenant, alors pourquoi tant d'histoires ? Tu as dormi si profondément l'autre nuit que tu ne t'es même pas réveillée quand je t'ai portée. »
« …C'est… »
« Seok-ran nous accompagnera comme escorte, donc ne t'inquiète pas. Trouve juste Gwang-chul et ramène-le. »
« …Je lui tordrai le cou et le nouerai en nœuds avant de le ramener… »
Deux jours plus tôt, serrant les dents avec ce serment, An-si était partie le jour même du pèlerinage.
[Princesse, allez-vous bien ?]
[Oui, je vais bien. Vous vous êtes donné tant de mal à vous faufiler à travers la forêt pour me suivre.]
[Keheheng, je suis un gobelin qui vit naturellement dans ce genre d'endroits ! Je mange même des pêches célestes — quelle difficulté pourrait-il y avoir ? En plus… mes yeux passent un moment merveilleux en ce moment. Slurp. Les guerriers au corps robuste sont vraiment les meilleurs.]
[Mais avant, vous avez dit que les lettrés raffinés qui sentaient l'encre étaient les meilleurs absolus ?]
[Kaeng, ce qu'on a envie de manger change naturellement selon le moment, vous savez. La princesse ne trouve-t-elle pas que certains jours le maquereau est le plus délicieux, et d'autres jours le merlan séché ? C'est comme ça. Slurrrp.]
En tant que servante, il aurait été difficile pour Seok-ran de voyager ouvertement avec nous, alors elle se cachait secrètement dans la forêt sous forme de renard, nous suivant. C'était une tâche ardue de nous pistarder sans être détectée par des guerriers qui étaient pour la plupart des Gwae-ryeok-nan-sin, pourtant Seok-ran semblait ravie simplement à regarder les guerriers de la Garde du Prince Héritier, solidement bâtis.
'Après tout, profiter de quelque chose vaut mieux que de le subir…'
Comme j'allais essuyer ma sueur, je sentis une brise douce venir de ma droite. Surprise, je me tournai pour découvrir le Prince Héritier qui m'éventait avec un éventail.
« Votre Altesse ? »
« …Il vous semblait avoir chaud, ma dame. »
Le garçon répondit avec une certaine gêne.
Non, mais que le Prince Héritier d'une nation entière évente personnellement quelqu'un — tout le monde, les gardes et les serviteurs du palais, pouvait le voir.
Je saisis doucement le bord de l'éventail et secouai la tête.
« C'est bon, Votre Altesse. Je n'ai plus chaud. »
« Je vois. »
Suivant ma main, le Prince Héritier replia l'éventail et son expression devint abattue, tripotant le bord de l'éventail. Son air semblait irgendwie mélancolique, alors je demandai par curiosité.
« Quelque chose vous tracasse ? »
« Demain c'est la Fête de Dano, et… à cause de moi, vous ne pouvez même pas en profiter correctement et devez endurer cette épreuve. Je me sens terrible à ce sujet. »
Ah, demain c'est Dano. C'est exact.
Dano est aussi mon anniversaire. Pas l'anniversaire de Se-ru-hwa, mais mon vrai anniversaire en tant que Sang Ra-hee-yo. Au Royaume Céleste, où la plupart vivent des milliers d'années, les anniversaires ne se fêtent pas chaque année — seulement les années spéciales comme les deux cents ans — donc cela a peu d'importance.
Bien sûr, mes parents faisaient toujours quelque chose pour mon anniversaire tant que j'étais éveillée. Ils ne feraient sûrement rien pendant que je suis dans le Monde des Vivants ?
'Pourtant, c'est un peu décevant de rater la Fête de Dano des humains.'
Dano, dit être le jour où l'énergie yang est la plus abondante de l'année, s'appelle aussi le Jour de Surit, signifiant « le jour de servir les hauts dieux », ou du moins c'est ce que j'ai entendu. Peut-être à cause de cela, toutes sortes de sacrifices et d'offrandes remontent du Monde des Vivants, apportant aussi une vitalité considérable au Royaume Céleste. Les gens utilisent l'énergie yang débordante pour accomplir diverses choses.
Bien sûr, comparé aux grandes fêtes organisées dans le Monde des Vivants, ce restait un jour calme et ordinaire.
'La Fête de Dano dans le Monde des Vivants… j'étais curieuse, mais bon, il y a toujours l'an prochain.'
Je parlai au Prince Héritier abattu avec un sourire.
« Dano revient chaque année. Pour l'instant, aller rendre hommage avec Votre Altesse est ce qui compte vraiment. »
L'incident de l'eau noire s'était produit au début de l'été, en juin. L'objectif du Prince Héritier était donc de visiter tous les tombes avant que les œillets roses ne fleurissent comme ils l'avaient fait alors.
« C'est tout naturel pour moi, mais je ne peux que m'excuser auprès de vous, ma dame… »
Alors que le Prince Héritier commençait à parler, les Gardes du Prince Héritier postés en surveillance dans la clairière s'agitèrent. Des humains grimpaient le sentier de montagne. Les gardes bougèrent réflexivement pour les bloquer mais parurent décontenancés en les reconnaissant. Bientôt, un officiel militaire accourut.
« Prince Héritier, Votre Altesse, le Premier Ministre de Droite est arrivé avec sa famille. »
« Quoi ? »
Le Prince Héritier bondit de surprise. Je fus également saisie et suivis le garçon du regard. En effet, le Premier Ministre de Droite se tenait sur le sentier de montagne.
'Ce tombeau ancestral… c'est la terre familiale du Premier Ministre de Droite, donc ce n'est pas inhabituel.'
Nous nous dirigions vers le tombeau de Dame Shim, l'épouse du Premier Ministre de Droite. Il semblait que le Premier Ministre de Droite se rendait aussi rendre hommage à son épouse avant Dano. Bien que son teint parût encore fatigué, il avait pris du poids par rapport à avant et semblait en meilleure santé.
« Prince Héritier, Votre Altesse, que vous amène en ce lieu… ? »
« Je suis venu rendre un hommage convenable à Dame Shim. »
Pendant que le Prince Héritier conversait avec le Premier Ministre de Droite, j'observai les membres de la famille autour d'eux. Derrière le Premier Ministre de Droite se tenaient un homme qui semblait être son fils et son épouse, accompagnés de jumeaux garçon et fille qui paraissaient avoir l'âge du Prince Héritier.
Au moment où je les vis, leurs noms me revinrent.
'Le fils aîné du Premier Ministre de Droite Yi Do-hyung, Yi Jong-ho. L'épouse de Yi Jong-ho, Kim Min-seon. Les jumeaux sont les enfants de Yi Jong-ho et Kim Min-seon et les petits-enfants de Yi Do-hyung : Yi Yeon-ju et Yi Yeon-jo.'
Tous étaient inscrits au Registre des Destins du Monde Souterrain pour mourir de la peste le même jour et à la même heure, dans deux ans.
'Quelque chose me semble étrange.'
La mort qui n'était que des caractères dans le registre se manifestait maintenant comme une réalité tangible.
Des enfants jumeaux s'accrochaient aux côtés de leurs parents, m'observant avec des yeux curieux. Le garçon semblait se contenter de regarder, mais la fille paraissait prête à s'enfuir à tout moment. Leurs parents, bien conscients de cela, laissaient leur fils tranquille tout en retenant fermement les épaules de leur fille.
Ces visages vifs et juvéniles me regardant… me regardant ?
« Maman, les cheveux de cet enfant sont vraiment argentés ! »
« Ce n'est rien comme ceux de grand-mère. Ils brillent ! »
« Et ses yeux sont bleus ! Si beaux ! »
« Sœur, ce n'est pas juste bleu — c'est ce qu'on appelle le vert jade. »
« Je peux pas aller la toucher ? Je veux lui demander juste quelques mèches de ses cheveux ! »
« La Tribu Xue… comme c'est fascinant. Moi aussi je veux voir de plus près. »
Les jumeaux babillaient à leurs parents à mon sujet, leurs yeux ne quittant pas ma silhouette. Si la fille n'avait pas été retenue, elle se serait déjà ruée sur moi pour m'importuner sans relâche.
'J'étais si habituée que j'avais oublié — mon apparence est vraiment distinctive. Les cheveux argentés de la Tribu Xue combinés à mes yeux.'
Les parents, décontenancés par la fascination des enfants, se hâtèrent de les gronder.
« Chut ! Silence ! Montrez du respect à la Princesse Héritière ! »
« Yi Yeon-ju, arrête ! Où essaies-tu d'aller ! S'il te plaît, reste tranquille ! S'il te plaît ! »
Ils peinaient, leurs voix étouffées alors qu'ils les réprimandaient.
'J'entends tout de toute façon.'
Pourtant, cette famille qui paraissait si en bonne santé et si unie avait une échéance de seulement deux ans — bien plus courte que mes dix ans restants.
'Je dois une dette au Premier Ministre de Droite, et d'ailleurs je ne peux pas laisser un esprit de peste sévir dans un lieu où réside une grande divinité comme moi. L'honneur de la Princesse Cheonmyeong est en jeu.'
Je dois l'en empêcher, quoi qu'il en coûte.
Alors que je raffermissais ma résolution, un cri jaillit du fils du Premier Ministre de Droite et de son épouse.
« Yi Yeon-ju ! »
« Non ! »