Le brusque retournement du prince héritier et mon regard baissé se produisirent presque simultanément. Dans l'ombre projetée par la lumière de la lanterne que l'eunuque avait apportée, une main noire grotesque s'étira et s'empara de ma cheville.
« Une ombre ? L'Ombre de Geu-seon-dae ? »
Avant que je n'aie pu achever ma pensée, mon corps fut projeté en avant. La cheville saisie, je fus aspiré dans l'ombre comme happé par un vortex.
« … ! »
Le choc me vola jusqu'à mon cri. Le prince héritier, voyant ma panique, saisit d'urgence ma main qui battait l'air.
« Milady ! »
Le prince héritier tint bon un instant. Mais la force qui m'entraînait dans l'ombre était si écrasante qu'il se mit lui aussi à glisser vers l'avant.
« Altesse ! »
« C'est un monstre ! Un monstre est apparu ici ! »
Yi Yeon-jo accourut et s'agrippa au bras du prince héritier. Yi Yeon-ju cria urgemment pour alerter ceux du dehors, puis saisit la taille de son frère pour résister.
[Maudit soit-il.]
Une malédiction résonna depuis mon corps à demi englouti. Puis, comme si la lutte précédente n'avait été qu'un jeu, une force terrifiante m'arracha vers le bas avec une brutalité sauvage.
« Milady ! »
« Altesse ! »
« Ahhhhh ! »
Dans cet élan, le prince héritier qui me tenait, Yi Yeon-jo qui le tenait lui, et Yi Yeon-ju qui tenait Yi Yeon-jo furent tous entraînés comme des poissons séchés enfilés sur une ficelle.
« Cela ne peut pas arriver ! »
À ce rythme, ils vont tous être entraînés ! J'ai mon talisman protecteur et Seok-ran, et mes parents comme appui redoutable, mais ce ne sont que des enfants humains !
« Mieux vaudrait que je sois la seule emmenée ! »
Je m'efforçai désespérément d'arracher ma main de la poigne du prince héritier. Au lieu de lâcher prise, il saisit mon poignet avec une expression féroce, comme s'il ne me lâcherait pour rien au monde.
« Lâche-moi ! »
« Je ne peux pas ! »
Pendant que je luttais contre l'entêté, ma tête plongea complètement dans l'ombre. L'ombre, épaisse comme de l'eau, étouffa mon souffle et exhala une odeur étrange — un parfum qui embruma progressivement ma conscience.
« Maudit talisman, il ne s'active pas pour un simple enlèvement comme celui-ci... Les conditions de sa protection sont-elles vraiment si restrictives... ? »
Alors que le prince héritier et les enfants agrippés à lui étaient tirés dans l'ombre, ma vision s'assombrit jusqu'au noir.
Mes yeux s'ouvrirent en grand. Des poutres pourries pendaient au-dessus de ma tête, si dégradées qu'elles pouvaient s'effondrer à tout moment.
« Où suis-je ? »
Alors que je me redressais en sursaut, une voix semblable à du métal qui grince résonna au loin.
« Je ne visais que l'enfant de la Tribu Xue, et pourtant d'étranges choses ont suivi. Suivi. »
La voix se rapprocha, accompagnée du bruit de pieds qui traînassent.
« Un démon ! »
C'était sans conteste la créature qui avait saisi ma cheville et m'avait enlevée. Probablement l'Ombre de Geu-seon-dae. Face à quelqu'un comme An-si, un phénix, ce n'aurait été rien, mais par des critères ordinaires, c'était un démon redoutable. Même en tenant compte de la pluie, s'infiltrer en plein jour et enlever quelqu'un par l'ombre témoignait d'une force considérable parmi les siens.
Je fermai les yeux par réflexe et feignis le sommeil.
« Ce métis est-il vraiment le protecteur du renard venu de la Tribu Xue... ? Si jeune. Si jeune. Gu Jang-saeng a-t-il désigné le mauvais humain ? Gu Jang-saeng a-t-il simplement visé quelqu'un qui l'irritait... »
La voix désagréable de la créature continua son baragouinage à proximité.
Attendez — Gu Jang-saeng ?
« C'est le nom du Chef des Conseillers d'État. Cet humain a-t-il commandé l'Ombre de Geu-seon-dae ? Mais quand donc ? »
J'avais placé les Trois Messagers Temporels et continué d'observer, confirmant qu'il n'y avait aucune activité suspecte....
« A-t-il fait quelque chose chaque fois que je ne regardais pas ? Non, attendez — cela voudrait dire que le Chef des Conseillers d'État a remarqué qu'on le surveillait ? »
Remarquer les Trois Messagers Temporels ? C'est impossible pour un Gwae-ryeok-nan-sin de niveau humain. Même pour un yokai ou un esprit mineur....
« Une fois évadée d'ici, je dois enquêter sur cela immédiatement. »
Geu-seon-dae traversa la véranda en grinçant, tournant autour de moi.
« Hmmmm, si c'est vrai, je n'ai qu'à l'amener au Seigneur Doo-eok-sini, non ? Si c'est vrai ? Alors la mission est accomplie ? Mission accomplie ? »
... Doo-eok-sini ?
Le nom terrifiant de cet esprit-renard jaillit soudain — celui dont Mère m'avait dit de ne pas m'inquiéter et que j'avais presque oublié. Je luttai pour cacher mon choc.
« Si c'est faux, ma tête explosera. Si c'est faux, ma tête explosera. Je dois faire attention... »
Geu-seon-dae marmonna avec crainte, puis frappa dans ses mains.
« Bien, occupons-moi d'abord de ce que j'ai ramené, puis je réfléchirai lentement à cela. Je dois faire attention. Très attention. »
Ce qu'il a ramené — le prince héritier et les jumeaux du Premier Ministre de Droite ? S'en occuper ? Que cette créature compte-t-elle leur faire ?
« Les autres ne sont que des humains, de jeunes humains. Mais l'un d'eux sentait l'Être d'ombre — un Être d'ombre humain ? Jamais vu auparavant. Première fois. Gu Jang-saeng a dit que le prince héritier humain était devenu un Être d'ombre, et c'était vrai. C'était réel. Pourquoi un humain est-il devenu un Être d'ombre ? Un Être d'ombre, que dois-je faire ? Puis-je le manger ? Sera-t-il comestible ? Si je ne peux pas le manger... »
Le marmonnement et les pas traînants s'éloignèrent progressivement.
« Que compte faire cette créature du prince héritier ? »
De la sueur froide perla sur ma peau pendant que j'attendais que la présence de Geu-seon-dae disparaisse complètement.
« Est-il parti ? »
N'entendant rien, mais encore mal à l'aise, je me rappelai les leçons de Ki Ho-cheol et mobilisai mon « sens spirituel » pour vérifier si quelque yokai restait dans les parages.
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
Mes sens aiguisés ne détectèrent aucune présence de yokai. À la place, je ressentis l'étrangeté de l'espace lui-même.
J'ouvris les yeux et me mis debout, regardant autour de moi.
« Qu'est-ce que c'est.... »
Je me tenais sur une véranda principale qui grinçait, délabrée. D'après sa taille, ce manoir avait dû être autrefois énorme et magnifique, mais maintenant il ressemblait à une maison abandonnée, pourrie et s'effritant.
Pourtant, la taille du manoir ou son abandon importaient peu. Le problème était qu'au-delà de la véranda et des fenêtres, je ne voyais que des ombres se tortillant.
« Ce n'est pas la nuit qui tombe. C'est différent de l'obscurité qui tombe du ciel d'un Être d'ombre. Ce sont les ténèbres terrestres... des ombres. »
Cette structure semblable à un manoir était submergée dans l'ombre, sans sol ni ciel. Alors que je fouillais ma mémoire pour me rappeler les caractéristiques de Geu-seon-dae, la vérité devint claire.
« À l'intérieur de l'ombre de Geu-seon-dae. Un piège où Geu-seon-dae avale ses proies, et un refuge où Geu-seon-dae se cache. »
La quantité et la portée d'ombre que Geu-seon-dae pouvait avaler dépendaient de sa puissance et de sa capacité. S'il pouvait avaler un manoir aussi vaste dans l'ombre, à quel point ce Geu-seon-dae était-il fort ?
Un frisson me parcourut l'échine.
« Le prince héritier ! Les jumeaux ! »
Honnêtement, je n'étais pas trop inquiète pour moi-même. Être à l'intérieur de l'ombre de Geu-seon-dae — ni sur terre ni sous le ciel — rendrait plus difficile pour mes parents de le remarquer immédiatement, mais s'il tentait de me nuire, mon talisman protecteur s'activerait de toute façon. Seok-ran viendrait aussi me chercher.
« D'ailleurs, d'après ce qu'il disait, son but est de m'emmener vivante. D'ici là, je suis en sécurité. »
Du soutien du renard, Doo-eok-sini, et des propos sur l'accomplissement de la mission — il semblait que le fait d'avoir aidé Seok-juk-i à s'échapper après avoir rencontré Doo-eok-sini était devenu le fil reliant tout à moi, la princesse héritière du Royaume Yun. Ce Geu-seon-dae agissait sous les ordres de Doo-eok-sini. Il ne connaissait pas encore mon identité, et au vu des circonstances, je paraissais assez suspecte pour qu'il ait l'intention d'enquêter.
« Je suis en sécurité pour l'instant. Je peux attendre assez longtemps pour que mes parents ou An-si viennent me secourir. »
Le problème était les enfants entraînés avec moi.
C'est exaspérant.
« Geu-seon-dae a dit qu'il mangerait un Être d'ombre ? Normalement ce serait impossible... mais le prince héritier n'est qu'un enfant humain. »
L'anxiété me saisit. Je fouillai dans mes vêtements et sortis l'Ordre des Huit Piliers.
« ... Ah. »
La cloche connectée au Trésor ne montra aucune réponse. La raison devint immédiatement claire.
« Parce que je suis à l'intérieur de l'ombre de Geu-seon-dae. »
Ni le Monde des Vivants, ni le Royaume Céleste, ni le Monde Souterrain — cette cachette existait à l'intérieur de l'ombre d'un démon, donc les canaux de l'Ordre des Huit Piliers ne se connectaient pas correctement ici.
« Cela veut dire que je ne peux pas contacter Mère et Père non plus. Et les rites ancestraux... il n'y a même pas de matériaux pour préparer une table d'offrandes en premier lieu. »
Je remis l'Ordre des Huit Piliers dans mes effets le cœur lourd.
Que allais-je faire de cette situation ?
« D'abord... laissez-moi trouver les enfants et réfléchir à tout cela. »
Heureusement, mon corps n'était attaché nulle part, alors je me levai silencieusement de ma place et avançais. En approchant du coin où les pas de Geu-seon-dae s'étaient estompés, un couloir relié à la Véranda Principale apparut. Les ombres ondoyantes le remplissaient comme un brouillard si dense que je ne pouvais voir ne serait-ce qu'un pouce devant moi.
« S'aventurer dans ces ombres ressemble à un suicide. »
Je me retournai et pris une autre direction. Faisant le tour complet, j'ouvris les portes reliées à la Véranda Principale et vérifiai le couloir opposé. Tous étaient recouverts d'épaisses ombres semblables à du brouillard.
« Il y avait une raison pour laquelle il ne m'avait pas ligotée et m'avait simplement laissée sur la Véranda Principale. Les quatre côtés étaient scellés par les ombres. »
Un vaste manoir rempli d'ombres si épaisses que je ne pouvais voir ne serait-ce qu'un pouce devant moi. L'Ordre des Huit Piliers ne se connecterait pas, et je n'avais pas de matériaux pour préparer une table d'offrandes.
« Que faire ? Dois-je risquer d'endommager mon corps du Royaume Céleste et utiliser la puissance divine ? Mais je ne peux pas contrôler la puissance divine — tout ce que je peux faire, c'est la faire exploser grossièrement avec l'Œil Céleste ! »
L'Œil Céleste n'était utile que contre les humains et les êtres maléfiques ; il ne servirait à rien dans un environnement comme celui-ci. Les objets inanimés n'avaient ni karma ni rétribution. Et je ne pouvais pas juste libérer imprudemment la puissance divine puisque je ne savais pas où étaient les enfants — c'était trop dangereux.
« Je ne peux même pas correctement contrôler la quantité de puissance divine, alors je risque de blesser les enfants de mes propres mains... attendez ! »
Tandis que je m'inquiétais anxieusement, quelque chose me vint soudain à l'esprit. Les leçons de chamanisme que j'avais assidûment suivies auprès de Baek Tam-sol récemment !
« Le chamanisme est à la fois une méthode pour polir le récipient qui contient la divinité et un moyen d'utiliser la puissance divine correctement. Tu te souviens, n'est-ce pas ? »
« Oui, Maître. »
« Aujourd'hui, je vais t'enseigner une technique qui peut accomplir les deux simultanément — la plus facile pourtant la plus difficile, puissante pourtant dangereuse. »
« Facile mais difficile ? »
« Oui, la méthode elle-même est simple, mais y réussir est difficile. »
« Quelle technique est-ce ? »
Baek Tam-sol prit un pinceau et écrivit des caractères sur le papier. Descente Divine.
« Descente Divine. Cela désigne la technique d'inviter une divinité à descendre dans ton corps et à te posséder. »
« Possession... »
Il semblait que je faisais déjà cela.
Mais je ne pus me résoudre à le dire à haute voix.