« L-Lady… ! »
La voix du Prince héritier retentit, alarmante. À son cri, les ténèbres déferlèrent comme une vague géante.
Les bougies brûlant dans la Chambre Nuptiale s'éteignirent en un instant. La lune filtrant par la fenêtre fut avalée tout entière. Une obscurité si totale que je ne voyais même pas mes propres mains enveloppa la pièce entière.
Je ne voyais rien non plus. La capacité de percer les ténèbres appartenait à An-si, pas à moi. Pourtant, cette obscurité ne m'effrayait pas.
'C'est comme le Fleuve des Trois Chemins.'
Ces ténèbres étaient plus profondes que ces eaux d'encre, mais elles leur manquaient ce froid engourdissant et ce poids étouffant — en ce sens, c'était presque préférable. Et pourtant, une terreur innaturelle me remontait le long de la colonne, comme une chose vivante.
'Un pouvoir qui invoque la peur elle-même.'
Pour moi, ce n'était que désagréable, mais pour un humain, cela pouvait être une terreur étouffante.
'Je vais bien.'
Je m'avançai vers l'endroit où se tenait le Prince héritier et tendis la main. Mes doigts effleurèrent de la soie. Avant qu'il ne tressaille et ne recule, je saisis sa robe.
« Votre Altesse. »
« L-Lady, vous êtes trop près. C'est dangereux. »
« Votre Altesse, n'ayez pas peur. »
« …Pardon ? »
« Vous me dites de ne pas avoir peur, pourtant c'est vous qui tremblez de terreur en ce moment même. »
Je levai les yeux vers le Prince héritier aussi calmement que possible. Même si je ne pouvais pas voir son visage, lui pouvait certainement voir le mien.
« Je n'ai pas peur de Votre Altesse. »
Je le sentis tressaillir sous le col que je tenais. Je serrai plus fort le tissu alors qu'il essayait de se dégager, et continuai.
« Alors Votre Altesse ne devrait pas avoir peur non plus. »
« Peur de quoi, exactement ? »
« De vos ténèbres. »
« … ! »
« Vous l'avez dit vous-même : plus on le craint, plus les ténèbres grandissent. Alors Votre Altesse ne peut pas se permettre d'en avoir peur. »
Le Prince héritier se tut. Dans l'obscurité épaisse, je ne pouvais pas discerner son expression. Il semblait que son sang-froid soit ce qui ferait reculer cette ombre.
'Comment le réconforter ?'
Quand j'avais peur enfant, que faisaient mes parents ? Ma mère m'apprenait à affronter ce qui m'effrayait, et mon père…
'C'est encore un enfant. Faisons ce que faisait mon père.'
J'étendis les bras et attirai le Prince héritier dans une étreinte. Ma taille était trop menue pour le tenir comme mon père me tenait, alors je m'accrochai maladroitement à la place. Mais je lui tapotai doucement le dos, comme mon père l'avait fait pour moi.
« C'est pas peur, c'est pas peur. Toutes les choses effrayantes vont disparaître, disparaître. »
« … »
« Si tu as peur, ferme les yeux bien fort. Ferme-les, dis-toi que ça va, que ça va, que c'est pas peur, que c'est pas peur, et tout s'effacera. »
« … »
« Ferme les yeux bien fort, dis que les choses effrayantes vont disparaître, puis rouvre-les. Quand tu rouvriras les yeux, qu'est-ce qu'il y aura ? Y aura-t-il encore quelque chose d'effrayant ? »
Je sentis son regard sur moi dans l'obscurité. Le Prince héritier me regardait de haut. Je couvris vite mon visage de mes deux mains, puis les écartai grand avec le plus large sourire possible — tout comme mon père l'avait fait pour moi.
« Caché-coucou ! »
« … Pfft. »
'Il a ri !'
Au moment où son rire retentit, les ténèbres commencèrent à se dissiper. La lumière s'infiltra à travers les ombres comme l'aube perçant la nuit.
La lueur des bougies reprit vie. Les lanternes du Corridor s'allumèrent. La lune traversa à nouveau la fenêtre. Les ténèbres rétrécirent régulièrement jusqu'à ne plus occuper que la taille de l'ombre du Prince héritier.
'Dieu merci ! Quel soulagement….'
Ce ne fut qu'à la lumière des lampes que je pus enfin voir distinctement le visage du Prince héritier.
« Wow. »
L'admiration m'échappa malgré moi. Des sourcils fins, des traits raffinés, un teint pâle contrasté par des cheveux et des yeux noirs comme l'encre.
Comment un visage conservant encore la douceur de la jeunesse pouvait-il être sculpté d'une beauté si exquise ?
'Comme une peinture à l'encre de Chine.'
Tandis que je le contemplais, transfixiée, le visage du garçon — qui m'observait avec une perplexité déconcertée — se teinta légèrement.
« Y a-t-il quelque chose d'étrange sur mon visage ? »
« Oh, je suis désolée. Je fixais trop intensément. »
Je m'excusai confusément et m'éloignai du Prince héritier, me retirant plus profondément dans la Chambre Nuptiale.
'Bon, la méthode de mon père a marché après tout. Merci, Père.'
Si cela avait échoué, j'aurais dû recourir à la méthode de ma mère — plus grossière, mais bien plus décisive.
'Heureux que cela se soit bien passé.'
Alors que le soulagement me submergeait, l'épuisement s'abattit soudain.
'Cette bénédiction de l'Oiseau Vermillon est merveilleuse à tous égards, mais elle est si lourde.'
M'étais-je trop forcée parce que mon corps se sentait léger ? Selon les standards de mon corps d'origine, ce serait été un jour où je me serais effondrée depuis longtemps.
'La tension a-t-elle enfin lâché ? J'ai sommeil….'
J'avais confirmé que le Prince héritier n'était pas un fou, et que ses ténèbres s'étaient apaisées — il n'y avait plus rien à craindre pour cette nuit. Pouvais-je simplement dormir maintenant ?
'Au fait, An-si devrait arriver bientôt. Pourquoi n'est-elle pas encore venue ?'
Comme je bâillais et relevais la tête, je découvris le Prince héritier debout dans l'embrasure de la porte, me fixant droit dans les yeux.
« Qu'est-ce que tu fais là-dehors ? Entre. »
Je lui fis signe d'une main en me frottant les yeux. Le garçon entra hésitamment, l'air vide.
'Même dans cet état hébété, il dégage une telle élégance composée.'
Chaque mouvement rappelait un coup de pinceau sur la soie — captivant. Tandis que je l'admirais intérieurement, il ferma la porte de la Chambre Nuptiale et s'installa dans un coin de la pièce.
« Pourquoi es-tu assis si loin là-bas ? »
« … Je craignais que la Lady ne soit effrayée par moi. »
« Je n'ai pas peur du tout. Viens ici — ou plutôt, viens par ici, s'il te plaît. »
Je réalisai que je lui parlais sur le ton familier sans m'en rendre compte. Pourquoi le Prince héritier ne me l'avait-il pas fait remarquer ?
Je toussotai et désignai l'ornement de cheveux au sommet de ma tête.
« Votre Altesse, voulez-vous bien venir m'ôter ceci ? »
An-si avait tressé et orné mes cheveux avec tant d'habileté que je ne pouvais pas les défaire seule. Le Prince héritier tressaillit à mes mots et bredouilla.
« Mais, les hommes et les femmes doivent garder une distance convenable… ! »
« Je ne peux pas l'enlever moi-même. D'ailleurs, nous sommes mariés maintenant, non ? »
« …. »
« Aidez-moi, voulez-vous ? »
« Ah, très bien. »
Le Prince héritier se leva, l'air tendu, et s'approcha. Je me tournai vivement, lui présentant mes cheveux. Il fallait que je les dénoue pour pouvoir dormir.
Le Prince héritier tâtonna maladroitement avec les ornements en parlant.
« La Lady savait-elle déjà pour mes ténèbres ? »
« Non. Je viens à peine de m'en rendre compte. »
« Alors comment avez-vous pu ne pas avoir peur dans l'obscurité ? Serait-ce que… savez-vous ce que sont ces ténèbres ? »
Je fus véritablement surprise. Ne comprenait-il vraiment pas ce qu'il était lui-même ?
'Non, ce n'est pas juste — je n'ai pas saisi non plus tout de suite.'
Le phénomène était si sans précédent que je ne pus en être certaine qu'après l'avoir vécu de première main.
'Il n'est guère surprenant que les humains ne le reconnaissent pas.'
Le Prince héritier était un Crépusculin. Probablement le premier de son genre dans l'histoire enregistrée — un Crépusculin humain.
Un Crépusculin n'est ni un yokai ni un esprit. Il ne consomme et ne se reproduit pas comme un yokai, et il ne nourrit ni rancune ni obsession comme un fantôme.
Lorsque l'obscurité entre les étoiles du ciel nocturne enfle et déborde, se déversant sur le monde mortel, on l'appelle un Crépusculin.
Leurs formes varient. Lorsque l'obscurité tombe sur un arbre, il devient un Crépusculin d'arbre ; sur un lapin, un Crépusculin de lapin ; sur une baleine dans les abysses, un Crépusculin de baleine. Bien que leurs apparences diffèrent, ils partagent des traits communs, et tous sont donc appelés Crépusculins.
Un Crépusculin possède quatre caractéristiques définissantes.
Premièrement : il éteint la lumière environnante. Deuxièmement : il répand une obscurité qui éveille la terreur en tous ceux qui l'entourent. Troisièmement : lorsque quelqu'un le craint, cette terreur devient nourriture, le rendant progressivement plus grand et plus fort. Quatrièmement : tous ces traits se manifestent distinctement seulement après le coucher du soleil ; en plein jour, il ne diffère en rien d'une créature ordinaire.
Les quatre caractéristiques correspondaient parfaitement à la nature du Prince héritier.
'Ma mère a dit un jour que les Crépusculins sont dociles, mais bien plus terrifiants que la plupart des yokai.'
Les Crépusculins n'attaquent ni ne consomment d'autres créatures, et n'ont pas besoin de subsistance. Ils récupèrent leur vitalité simplement en existant sous le ciel nocturne, et cela seul suffit à leur survie.
Pourtant, même lorsqu'un Crépusculin reste immobile, ceux qui rencontrent son obscurité sont écrasés sous leur propre terreur, poussés à la folie ou à la mort.
'C'est ce qui les rend dangereux.'
Même les immortels perdaient souvent conscience ou devenaient fous en rencontrant un Crépusculin. Les êtres célestes couraient un péril face à des adultes, et seules de vraies divinités restaient indemnes face à la terreur d'un Crépusculin.
'Si même des créatures insignifiantes comme des lapins ou des moineaux deviennent si périlleux en tant que Crépusculins, qu'en est-il d'un humain…'
J'avais ouï dire que les êtres aux âmes aussi fortes que les humains ne devenaient jamais des Crépusculins, et pourtant le Prince héritier l'était devenu. À ma connaissance, un Crépusculin humain n'avait jamais existé — pas une seule fois en toute l'histoire.
'Sans précédent signifie que des complications imprévues sont probables, et les résoudre sera tout aussi difficile.'
Tout comme ma propre situation.
'Dois-je même lui dire cela ?'
Je n'avais aucune idée de ce que les humains savaient des Crépusculins. Si on le suspectait, je n'aurais aucune défense.
'Cela pourrait constituer une révélation de secrets célestes.'
J'hésitai, puis décidai de détourner.
« Je ne suis pas tout à fait certaine de ce que sont les ténèbres de Votre Altesse non plus. »
« Alors comment avez-vous pu ne pas avoir peur ? »
« Parce que je voyais que Votre Altesse s'inquiétait de me blesser, alors j'ai cessé d'avoir peur. »
« … Vous voulez dire que vous vous souciiez de moi ? »
« Oui. Votre Altesse a dit qu'elle ne souhaitait pas me faire de mal. Et vous m'avez dit que la peur fait grandir les ténèbres. »
« …. »
« Puisque je n'ai pas peur, je me suis dit que ça irait tant que Votre Altesse n'aurait pas peur de ses propres ténèbres. »
« Simplement, cela… »
Le Prince héritier avala quelque chose de non-dit, puis continua avec difficulté.
« Vous m'avez fait confiance dès notre première rencontre, et vous avez trouvé un tel courage, juste pour cela ? »
« Non, je n'avais simplement pas peur. »
« Vous êtes vraiment courageuse, ma Lady. Et bien plus jeune que moi. »
Les cils du Prince héritier tremblèrent faiblement alors qu'il me regardait de haut.
Il semblait mal comprendre quelque chose.
'Je n'ai pas tenu bon parce que je vous faisais confiance. Je suis la Princesse Céleste — je n'ai jamais été affectée par cela en premier lieu.'
Et par-dessus ça, je fais semblant de ne pas connaître votre vraie identité !
En voyant le visage de l'enfant s'illuminer d'une telle gratitude, ma conscience me piquait sans relâche.
'Comment arranger ça ? Il faut que je fasse vraiment quelque chose pour elle….'
Trépignant de culpabilité, une idée me frappa soudain, et j'ouvris la bouche.
« Je vais t'aider ! »
« Pardon ? Aider à quoi ? »