Le duc des ténèbres diurnes, Cheon Gyeol-u.
Puisque la vie de Xiao-hua n'avait aucune intersection avec le prince héritier, même moi, qui avais mobilisé les registres karmiques, ne savais rien de lui hormis son nom et son titre.
« Ce que je sais d'autre se borne à ceci : c'est le fils légitime de l'actuelle reine, et quelques rumeurs étranges courent à son sujet. »
Au moment où le prince héritier apparut, les murmures cessèrent et l'atmosphère de la salle gela comme une fine glace. On avait l'impression que les gens le craignaient, tout en le méprisant simultanément.
Même le jeu des musiciens tremblait légèrement. C'était comme si un fantôme s'était matérialisé devant un garçon de onze ans.
« En surface, il a l'air d'un simple enfant… mais quelque chose cloche. Est-ce parce que son visage et ses mains sont entièrement couverts ? »
Mes yeux auraient pu percer le Mandat céleste s'ils étaient visibles, mais le voile épais masquait tout.
« La Cérémonie du Salut ! »
Sur l'annonce tendue de l'officiel, le prince héritier et moi échangâmes nos saluts de part et d'autre de la Table de Cérémonie. J'eus l'impression qu'il me fixait intensément à travers le voile.
[Ma dame, cet enfant humain… je sens quelque chose de funeste en lui…. ]
An-si envoya un message teinté d'inquiétude.
« Si un phénix, sensible à la méchanceté, le trouve funeste, alors il l'est vraiment. »
Qu'est-ce que ce garçon, au juste ?
« Il ne semble pas être un démon, mais… »
S'il en était un, ni An-si ni moi ne pourrions être trompées, quel que soit le voile qui cache son visage. Tout comme le Renard millénaire qui se cachait parmi les musiciens tout à l'heure.
« Le Rite de la Coupe Partagée ! »
Une coupe en calebasse nouée de fil cramoisi fut placée dans mes mains. En face de moi, le prince héritier reçut une coupe en calebasse nouée de fil azur.
Le Vin Conjugal.
Le prince héritier et moi étions encore trop jeunes pour du vrai alcool — c'était essentiellement de l'eau fortement diluée — mais un vin conjugal restait un vin conjugal. Une fois que nous en boirions ensemble, le lien d'azur et de cramoisi serait scellé.
Je dissimulai la coupe dans mes manches amples et en versai la moitié sur mon vêtement au lieu de boire.
« C'est pour ça que j'ai porté la Robe de Phénix. »
Avec un tissu ordinaire, cela aurait traversé immédiatement et aurait été évident, mais cette robe, tissée de plumes de phénix, fit s'évaporer chaque goutte sans laisser de trace.
La dame de cour échangea ma coupe contre celle du prince héritier, à demi vide. Je fis semblant de boire à cette coupe également et la versai sur mon vêtement.
« Bien, c'est fait. »
Alors que je posais la calebasse vide, je vis la dame de cour du côté opposé hésiter. Le prince héritier n'avait pas pris la coupe et la fixait simplement. La dame de cour tremblait de peur en le pressant.
« V-Votre Altesse le Prince Héritier, v-vous d-devez b-boire. »
« …. »
Le prince héritier resta immobile un instant, puis leva lentement la coupe et but le vin conjugal au-delà du voile. Ses mains gantées tremblaient légèrement.
« Il doit être au courant du complot qui entoure ce mariage. »
Dès demain, il deviendrait l'époux qui a tué sa promise et ferait face à l'exécution — il était naturel qu'il ne veuille pas accepter le vin conjugal.
« Si le prince héritier cherche à me faire porter le chapeau de ma propre mort… les flèches voleront-elles à nouveau la nuit, ou des assassins viendront-ils ? »
J'avais des parades pour les deux. Cependant.
« Si le prince héritier est vraiment fou et a l'intention de me tuer lui-même. »
Ce serait plutôt embêtant. Le problème n'était pas de l'arrêter, mais mon projet de vivre comme sa consort par la suite.
Les calebasses s'emboîtèrent et les fils d'azur et de cramoisi furent tressés ensemble. J'observai en silence le prince héritier au-delà du couple de canards mandarins disposés sur la Table de Cérémonie.
Le jeune époux ne révéla jamais son visage durant la cérémonie.
* * *
Dès que la cérémonie prit fin, je fus escortée seule jusqu'à la Chambre Nuptiale. On verrouilla même la porte, sans intention de me laisser sortir avant le lendemain.
Bien sûr, An-si s'infilra librement par-dessus les murs sous forme d'un petit oiseau, peu importe que des humains montent la garde.
« Prends ceci. »
Je mis la Cloche des Huit Trigrammes dans les mains d'An-si tandis qu'elle glissait dans la pièce.
« Garde-la sur toi et sers-t'en quand tu captureras le Renard Millénaire. »
Le renard ancien était un démon redoutable, mais pas de taille face à un phénix adulte. Pourtant, An-si était encore si jeune.
Le front d'An-si se plissa à la vue de la Cloche des Huit Trigrammes, manifestement réticente.
« Ne puis-je pas rester à vos côtés cette nuit et capturer le Renard Millénaire demain à la place ? »
« Si je suis encore en vie demain, la nouvelle de ma survie se répandra. Alors le Renard Millénaire pourrait se douter de quelque chose. Nous devons la capturer ce soir. »
« Alors peut-être vaudrait-il mieux que vous gardiez la Cloche des Huit Trigrammes, Altesse. Vous êtes en plus grand danger, après tout. »
« Je reste right ici. Quel danger pourrait bien y avoir ? »
« Mais vous avez dit que les humains complotent pour vous tuer ! Et ce garçon, le prince héritier, me semble suspect aussi… »
« Ne t'inquiète pas. »
Je relevai légèrement l'ourlet de ma robe et lui montrai un petit charme suspendu à un cordon — une poupée de paille pas plus grande qu'un doigt.
« Oh ! Est-ce un talisman protecteur fabriqué par Cheoyong ? »
« Oui, je l'ai récupéré dans le trésor royal. »
Cheoyong était à l'origine le fils du Roi Dragon de la Mer de l'Est, mais après avoir vaincu le fantôme qui répandait la peste, il devint la divinité qui gouverne la protection contre les calamités. Ce charme était un objet sacré qu'il avait confectionné et m'avait offert personnellement.
« Quelle que soit la lame ou l'attaque, il encaissera le coup à ma place et portera la blessure. Alors va sans souci. D'ailleurs, tu peux toujours ressentir mon bien-être où que tu sois, n'est-ce pas ? »
« … Je comprends. Malgré tout, je reviendrai le plus vite possible. »
An-si, son anxiété quelque peu apaisée, partit avec la Cloche des Huit Trigrammes en main. Restée seule, je promenai mon regard dans la Chambre Nuptiale éclairée à la chandelle.
« Il n'y a qu'une seule couverture. »
La mariée avait neuf ans et l'époux onze — surely rien n'était attendu.
« Après tout, je suis une promise censée mourir ici de toute façon. »
Quand la mariée et le marié sont si jeunes, n'est-il pas normal qu'ils dorment séparément même après la cérémonie, plutôt que de partager la Chambre Nuptiale ?
« Si c'avait été Xiao-hua qui avait simplement été ranimée au lieu de moi… »
La pensée d'un petit enfant qui se noie dans une robe de mariée trop grande, assise seule dans une Chambre Nuptiale vide en attendant la mort, me remplit de dégoût.
« Les humains sont vraiment… Pas étonnant que les Enfers débordent. »
De nos jours, l'Enfer était si plein de pécheurs qu'il fallait tirer un numéro et attendre son tour.
« Il faudra que je demande à Père d'envoyer ceux qui ont tué Xiao-hua directement aux Huit Grands Enfers sans faire la queue. »
Tandis que je réfléchissais à la manière de les retrouver et de les envoyer dans l'Au-delà, le soleil se coucha.
À mesure que le crépuscule s'approfondissait, un bruit vint de la Cour — le prince héritier était arrivé. Je me mis sur la pointe des pieds et entrouvris la fenêtre. Une seule ombre se tenait dans la Cour sombre, comme s'il était venu sans la moindre suite.
« Pourquoi fait-il si noir ? Je ne vois pas bien. »
Malgré le crépuscule, des torches et des lanternes en papier brûlaient en abondance dans toute la Cour, pourtant la zone autour du prince héritier était sombre comme minuit. L'ombre était si absolue que son visage était invisible, comme si la lumière elle-même était consumée.
Le prince héritier, immobile au milieu de la Cour, fit un pas en avant. À contre-cœur. Très lentement.
Le prince héritier monta sur la pierre de seuil. Le feu de joie qui brûlait dans la Cour s'assombrit soudain.
Le prince héritier posa le pied sur la véranda. Les lanternes en papier suspendues aux avant-toits perdirent leur lumière.
Le prince héritier avança dans le corridor. Les lanternes qui le bordaient s'éteignirent les unes après les autres.
« C'est… »
Partout où le garçon passait, la lumière mourait et une obscurité plus profonde que la nuit elle-même éclatait. C'était grotesque. Horrifiant.
« En plein jour… pendant la cérémonie, il n'était pas du tout comme ça. »
Le prince héritier allait arriver bientôt. Je fermai la fenêtre et m'assis sur le lit doré, le regard fixé sur la porte.
Une obscurité qui grandissait de façon innaturelle. Des flammes qui s'éteignaient d'elles-mêmes. Quelque chose qui semblait inoffensif le jour, mais révélait sa vraie nature au coucher du soleil.
Soudain, je compris pourquoi de telles rumeurs funestes collaient au prince héritier. Au même instant, je devins certaine qu'aucun assassin ne viendrait par la fenêtre cette nuit, aucune lame ne volerait à travers les ténèbres.
« Si mon intuition est juste… il n'y aurait pas besoin de telles mesures. »
C'était vraiment un revirement inattendu. Même si le prince héritier avait été un véritable meurtrier tentant de me tuer de sa propre main, j'aurais été moins choquée que là.
« Il n'y a pas de précédent pour ça. Mais ce phénomène est indubitablement… »
Des pas feutrés se rapprochèrent. La lumière vacillante qui dansait sur la porte en papier disparut, remplacée par une obscurité absolue qui engloutissait tout au-delà du seuil. Les pas s'arrêtèrent juste devant la porte.
Après un long silence, le prince héritier parla enfin.
« … Madame, êtes-vous à l'intérieur ? »
Malgré le timbre juvénile de sa voix, elle portait un froid aussi serein et cristallin que l'eau dormante qui s'accumule dans l'ombre.
« Oui, je veux dire — oui, je suis ici. »
J'avais répondu sans cérémonie avant de me corriger hâtivement pour employer le langage formel. Même si ce mariage était faux, il était d'usage que les époux s'adressent l'un à l'autre formellement. Mes propres parents le faisaient.
« Comprenez-vous pourquoi vous avez été mariée à moi ? »
« Je le comprends. »
« Moi… »
Le prince héritier fit une pause, puis parla comme s'il faisait un serment solennel.
« Je ne souhaite pas vous faire de mal. »
« …. »
« Alors je vous en prie, s'il vous plaît. »
« …. »
« N'ayez pas peur de moi. »
Sa voix tremblait d'un fil fin et fragile.
« Le gamin est terrifié. »
Même en me suppliant de ne pas le craindre, le jeune prince était lui-même saisi par la terreur la plus profonde.
« Si vous me craignez, vous mourrez. Même si je ne fais rien… cela arrivera de lui-même. Même si je ne le désire pas, même si je ne veux nuire à personne, cela se produira malgré tout. Alors s'il vous plaît… ! »
Les mots du prince héritier déferlèrent comme un cri d'angoisse avant qu'il ne reprenne son souffle brutalement. Puis, comme pour reprendre contenance, il inspira profondément et continua lentement.
« Quand j'entrerai dans la chambre, toute lumière s'éteindra. »
« …. »
« Vous ne pourrez pas voir à un pouce devant vous, et vous ressentirez une impression de terreur et de malaise. »
« …. »
« Mais il ne se passera rien en réalité. Ce n'est qu'un sentiment, juste de l'obscurité. »
« …. »
« Vous pouvez fermer les yeux. Oui, fermez-les plutôt. Ce sera mieux ainsi. »
Le bruit d'étoffe froissée parvint à mes oreilles — le prince héritier semblait se frotter le visage dans l'agitation.
« Fermez les yeux et dormez simplement. Je ne poserai pas un seul doigt sur vous, et je resterai immobile dans le coin. »
« …. »
« C'est tout. Cela conviendrait. Mais si vous devriez commencer à ressentir ne serait-ce que la moindre peur, alors… l'obscurité grandira. »
« …. »
« Voyez-vous l'obscurité qui m'entoure ? Cette ombre se nourrit de terreur. Plus vous avez peur, plus elle grossit. Plus vous redoutez, plus elle devient vaste et sauvage, jusqu'à vous consumer entièrement. Alors s'il vous plaît, je vous en supplie… n'ayez pas peur. »
Je m'en doutais, mais maintenant je compris avec une certitude absolue. Ce qu'était vraiment le prince héritier.
Pourquoi de telles rumeurs circulaient. Pourquoi tout le monde le craignait tant. Pourquoi ils ourdiraient de tels complots élaborés pour mettre fin à ses jours.
Pourquoi Xiao-hua et moi avions toutes deux ressenti une telle terreur émaner de lui.
« Donc c'était possible qu'un tel être naisse parmi les humains. »
C'était aussi sans précédent que ma propre existence. Comme moi, il semblait que celui-ci ne manquerait pas d'épreuves extraordinaires.
« Le destin de cet enfant est aussi tordu que le mien, peut-être même davantage. »
Je claquai la langue intérieurement et me levai de mon siège. Puis j'ouvris la porte sans hésiter.