Une jeune fille familière aux cheveux dorés tressés de rubans, vêtue d'un hanbok chatoyant, était assise près de la fenêtre, l'air absent.
« Bienvenue. »
À ma salutation, des ailes irisées couvertes de plumes aux cinq couleurs battirent derrière An-si, perplexe.
« Tu n'es pas humaine… Tu es la Princesse, n'est-ce pas ? »
« Tu ne le vois pas d'un coup d'œil ? »
« Mais Votre Altesse tout à l'heure… »
« Tout à l'heure quoi ? Y a-t-il un problème ? »
Je coupai court à mon sarcasme et lui renvoyai la question. An-si me fixa, hébétée, avant que son expression ne change brutalement, comme si elle venait de réaliser quelque chose.
« Un problème ? Bien sûr qu'il y en a un ! La fuite ! Votre Altesse a fui ! Cette An-si a failli s'évanouir de stupeur ! »
C'est bon, ça passe. Quand on a déjà fui, un peu de témérité de plus ne change rien, non ?
An-si se précipita, les yeux embués, et m'examina de la tête aux pieds.
« Votre Altesse, qu'est-ce que cet état ? Un humain ! Enfermer votre noble âme dans un corps mortel si vil — c'est absolument scandaleux ! Et quel est ce sac qui vous sert de vêtement ? »
« Quelqu'un a-t-il découvert ma fuite ? »
« Ce n'est qu'une question de temps ! Si vous ne rentrez pas bientôt, cette An-si sera exécutée pour n'avoir pas empêché votre évasion — »
« Donc personne n'a rien su. À part toi, personne n'est au courant, n'est-ce pas ? »
Je coupai sa complainte et reposai la question. Le visage d'An-si s'assombrit, elle se tut. Les phénix sont de piètres menteurs, le silence vaut aveu.
« Je ne serai pas découverte avant un moment. »
Je m'effondre et dors de longues périodes si souvent que tous croiront à un nouvel accès de sommeil si Xiao-hua garde le silence. Les lettres que j'ai laissées — An-si les a forcément trouvées et détruites la première.
« An-si, tu as accompli toutes les tâches que j'ai confiées dans la lettre, n'est-ce pas ? »
An-si répondit à contrecœur, les lèvres pincées.
« Oui, Votre Altesse. »
« As-tu guidé Se-ru-hwa — je veux dire, Xiao-hua ? »
« Je l'ai confiée à la Grande Demoiselle Céleste. »
« Et tu as apporté ça ? »
« C'est ici. »
An-si poussa un profond soupir et me tendit ce qu'elle avait tiré de son sein.
Le Carillon aux Huit Perles — un artefact divin à huit clochettes de bronze suspendues à des branches se divisant en huit directions. Je l'avais reçu en cadeau pour mes deux cents ans, et j'avais ordonné à An-si de l'apporter en descendant.
« Je n'ai pas l'intention de me débattre dans le Monde Mortel les mains vides. »
Cet unique objet résout presque tout.
J'effleurai du bout du doigt la troisième clochette parmi les huit. Un son clair, cristallin, retentit tandis qu'une fumée s'élevait des rainures de la cloche, formant rapidement une porte ornée de la taille d'une bassine. Un passage relié à mon trésor au palais Sang Ra.
Les huit clochettes du Carillon aux Huit Perles servaient chacune de passages vers des lieux différents. À l'origine conçues par paires — j'en gardais une, l'autre était divisée pour que chaque clochette relie un endroit désigné.
« Mes parents m'ont fait ce cadeau parce que je peine à marcher longtemps. »
J'essayai d'atteindre l'intérieur de la petite porte, grognai et renonçai prestement.
« An-si. »
« Oui ? »
« Sors-moi ça. C'est lourd. »
« Mon dieu, vous auriez dû me le demander dès le début. »
An-si accourut et récupéra ce que je cherchais dans la porte reliée à mon trésor.
Une robe cérémonieuse cramoisie, ornée de broderies complexes et décorée de cristaux et de perles — tissée de plumes de phénix, c'était le vêtement le plus proche d'une robe de noce parmi tous ceux de mon trésor.
« Pourquoi cherchez-vous la Robe Vermillon ? »
An-si demanda, tendant le vêtement. J'écartai grand les bras.
« Habillez-moi. »
« … ? Compris, ma dame. »
An-si inclina la tête, perplexe, mais s'exécuta docilement.
« Tressez mes cheveux aussi. Et apportez un ornement de jade et une couronne de phénix du trésor. »
« Oui, ma dame. »
An-si tressa mes cheveux avec adresse, disposa l'ornement de jade et posa la couronne de phénix sur ma tête. À la vue de mon apparence achevée, elle sautilla d'excitation et battit des mains.
« Oh mon dieu, on dirait une petite mariée ! »
« Vraiment ? »
« Oui ! Si seulement c'était vraiment le corps de la Princesse, vous seriez encore plus belle ! Mais même en humaine, vous êtes fort jolie, ma dame. »
« Bien, allons-y. »
Alors que j'avançais d'un pas assuré, le bas de mes jupes me parut inutilement volumineux et lourd.
« C'est pour ça que je ne portais jamais ces vêtements offerts comme il faut et que je les rangeais. Bien que ce corps soit assez sain pour bouger dedans… »
Après quelques pas, je m'arrêtai et fixai An-si intensément. Son visage fendu d'un large sourire.
« … Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
« Parce que votre façon de dandiner est tout bonnement adorablement irrésistible, ma dame… »
Dandiner. Dandiner à deux cent neuf ans.
Une description choc, mais je compris en me rappelant comment Se-ru-hwa marchait dans mon jardin.
« Maintenant, j'habite vraiment le corps d'enfant de Se-ru-hwa. Elle était petite et ronde comme un gâteau de riz, et sa marche était plutôt attachante. »
Je soufflai doucement et tendis les deux mains vers An-si.
« Portez-moi. »
« Vous êtes fatiguée, ma dame ? »
« Oui, la robe est trop lourde. »
An-si m'empoigna vivement et demanda :
« Mais où allons-nous ? »
« À la Salle de la Cérémonie Nuptiale. »
« Pardon ? »
« Je me marie maintenant. »
« Quoi ? Mariée ? Avec qui, ma dame ? »
« Moi et le prince héritier humain. »
Le visage d'An-si devint livide.
« Ma dame, vous voulez dire que vous tenez une cérémonie de mariage avec un humain ? Les humains se marient vraiment à un si jeune âge ? »
« Je suis humaine maintenant. Et le prince héritier est jeune aussi. Onze ans, je crois ? »
« Une cérémonie de mariage ? Comme si la fuite ne suffisait pas, vous vous précipitez dans le mariage ! L'Empereur Céleste sera furieux ! Le Roi Yama mettra le prince héritier en pièces ! Et An-si mourra pour ne pas vous avoir arrêtée… ! »
Je tendis la main et tapotai doucement les épaules d'An-si qui tremblait de peur.
« Ne vous inquiétez pas, je ne me marie pas pour de vrai. »
J'ai un plan pour tout ça.
* * *
La Salle de la Cérémonie Nuptiale se trouvait juste devant l'endroit où j'avais séjourné. Je ne connaissais pas les coutumes du mariage dans le Monde Mortel, mais j'avais ouï dire que les procédures n'en différaient pas tant de celles des immortels.
« C'est sans doute dû aux procédures qu'ont établies Cheongsil-Hongsil. »
Par conséquent, la cérémonie d'aujourd'hui avait sans doute omis la plupart des étapes traditionnelles. On avait tout coupé pour aller directement au Tongnaeyeon — le rituel où les époux s'inclinent tour à tour et partagent une coupe de vin.
Même la table cérémoniale était à peine présentable, et la Salle de la Cérémonie Nuptiale elle-même semblait si misérable pour un mariage royal qu'il était difficile d'y croire. Le temps d'automne désolé et les feuilles mortes éparses ne rendaient la scène que plus pitoyable.
Pourtant, il y avait pas mal de convives. Le Roi et la Reine étaient absents, mais les serviteurs du palais et les officiels en robes de cour emplissaient l'espace.
« Plutôt que des convives, ce sont des témoins destinés à prouver que le prince héritier a épousé la princesse impériale. »
Une femme aux cheveux d'argent était assise seule sur le siège d'honneur où le Roi et la Reine auraient dû être. Elle serrait sa jupe si fort qu'elle se froissait, le visage baissé comme prête à s'évanouir à tout instant.
« La mère de Se-ru-hwa. »
Seol Deung-hwa. La mère de Se-ru-hwa, qu'on avait traînée avec la délégation de l'envoyé de Pyeong comme de vulgaires bagages, sans une seule servante, et concubine du royaume de Pyeong — elle avait suivi jusqu'ici pour s'occuper personnellement de sa fille.
Seol Deung-hwa avait tenté de s'enfuir avec Se-ru-hwa à plusieurs reprises durant le voyage vers le royaume de Yun. Chaque tentative avait échoué.
« C'est pour ça qu'on l'a confinée dans des quartiers loin de Se-ru-hwa dès leur arrivée au palais. »
L'Empereur voulait tuer Se-ru-hwa, pourtant il avait ordonné qu'on ramène Seol Deung-hwa à Pyeong immédiatement après la cérémonie. C'était le désir né de sa beauté légendaire, non de l'affection.
« La mère de Se-ru-hwa est… vraiment belle. »
Même dans cet état à demi hagard, sa beauté ne se cachait pas. Pour quelqu'un comme moi, habituée aux demoiselles immortelles, c'était assez pour forcer l'admiration — les humains la doivent trouver bien plus éblouissante encore.
Des membres de la délégation de l'envoyé de Pyeong surveillaient Seol Deung-hwa depuis un côté, leurs regards aigus.
« … Dites… à ma mère… que je suis désolée… »
Les mots d'adieu de Xiao-hua résonnaient dans mon esprit.
« Il y a trop d'yeux qui observent pour l'instant. Je la reverrai séparément après la cérémonie. »
Tous les serviteurs qui m'étaient assignés avaient apparemment été emmenés par le châtiment céleste, si bien qu'aucune servante ne m'attendait dans la Salle de la Cérémonie Nuptiale.
Même ainsi, c'est bien trop négligent. Si Xiao-hua était à ma place, elle ne saurait quoi faire. Bien sûr, ça m'est égal.
« An-si. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Dorénavant, vous êtes ma servante qui m'a accompagnée depuis l'Empire de Pyeong. Cette robe de mariée, c'est vous qui l'avez préparée aussi. »
« Quoi ? Peut-on vraiment se permettre quelque chose d'aussi… précipité ? »
« Oui, parce que tout le monde pense que je mourrai cette nuit, alors on ne scruterait pas les détails. »
« Votre Altesse ? »
« Qu'attendez-vous ? Soutenez-moi. »
« Ah, compris, Votre Altesse. »
An-si, le visage perplexe, me soutint tandis que nous entrions dans la Salle de la Cérémonie Nuptiale. L'arrivée de la mariée confirmée, les musiciens se mirent à jouer. Je portai mon regard vers eux sans pensée particulière, puis fus légèrement saisie.
« Est-ce que j'ai mal vu ? »
J'aurais voulu regarder plus attentivement, mais la situation ne le permettait pas. Au moment où j'entrai, tous les regards des convives se braquèrent sur moi.
« Cette robe de mariée vient-elle de Pyeong ? Elle est magnifique… »
« Mais j'ai cru qu'elle était un enfant indésirable… ? »
« Il y a une telle noblesse dans sa tenue. Quoi qu'il en soit, elle reste une princesse impériale… »
« Ces cheveux d'argent sont vraiment comme la neige. La couleur exacte de ceux de sa mère… »
« C'est inattendu… »
« Une robe de mariée si luxueuse — on dirait que Pyeong l'a mieux traitée qu'on ne pensait… »
Je sentis l'étonnement et la confusion onduler dans les murmures. Ils s'attendaient à une enfant quelconque dans une robe de mariée mal ajustée, et j'apparaissais en tenue somptueuse. Les cheveux argentés caractéristiques de la tribu Xue leur devaient sembler étranges et fascinants.
« Une enfant qui aurait dû mourir d'une blessure de lame apparaît indemne — ceux qui sont liés au coupable doivent trouver ça inattendu aussi. »
Je m'assis devant la table cérémoniale et parlai à An-si par langage du cœur dans mon esprit.
[An-si.]
« Oui, Votre Majesté. »
« Il y a un renard parmi les musiciens. Enquêtez. »
« Pardon ? Vous voulez dire qu'un démon-renard est déguisé en humain ? »
« Ne le montrez pas. Regardez juste. »
Tandis que mon attention était détournée, An-si saisit l'occasion pour jeter un œil vers les musiciens et m'envoya d'urgence un message télépathique.
« V-Votre Majesté, il y a vraiment un démon-renard parmi les musiciens ! Et c'est le Renard Millénaire ! »
Le Renard Millénaire ?
« Une créature de taille. »
Quand un renard vit mille ans et cultive la Voie, il monte aux cieux et devient un Renard Céleste. S'il vit simplement en démon sans cultiver, il devient un Renard Millénaire — un renard qui a enduré un millénaire sans illumination.
Que faisait une telle créature cachée parmi les humains ? Épiait-elle des proies à dévorer ?
« Attendez… si ce renard travaille comme musicien au palais depuis tout ce temps, il pourrait être utile. »
« An-si, capturez-le discrètement plus tard. »
« Sans que les humains ne s'en aperçoivent ? »
« Oui. Vous pouvez le faire ? »
« Bien sûr. »
« Ne vous surmenez pas. Le Renard Millénaire est assez dangereux. »
« N'ayez crainte, Votre Majesté. Je suis votre phénix, après tout. Je vous l'amènerai les membres proprement tranchés. »
Tandis que nous échangions notre conversation silencieuse, un jeune époux en robe nuptiale azur s'approcha du côté opposé. L'éventail qui lui cachait le visage était remarquablement grand et épais, et il portait des gants qui dissimulaient entièrement sa peau.
« Voilà le prince héritier. »