Je dus prendre le parti de mon petit garçon, quand bien même personne d'autre ne l'aurait fait.
« Votre Altesse, qu'y a-t-il à craindre ? Je n'ai peur de rien. C'est vous le timide, non ? »
À mes mots, l'expression de Sa Young-jun devint totalement affligée.
« Ne dites pas de telles choses, mademoiselle. Mon maître m'a aussi grondé, disant que j'étais vide de cervelle et sans peur ! »
Cela ressemblait à une belle insulte, pourtant il la lançait avec une telle assurance — pourquoi ?
« À côté de lui, An-si semble intelligente. Bon, après tout, une jeune femme de 153 ans est plus futée qu'un gamin de dix ans. »
Je pris grand soin de m'expliquer avec des mots que Sa Young-jun pouvait comprendre, argumentant avec sincérité.
« D'autant plus que vous ne devriez pas craindre le Prince Héritier. Son Altesse ne cherche pas à vous effrayer exprès. »
« Mon frère n'a pas l'intention de me faire peur ? »
« Bien sûr que non. Pourquoi Son Altesse voudrait-il effrayer son frère de lait et frère juré ? N'est-ce pas, Votre Altesse ? »
Je me tournai vers le Prince Héritier, cherchant son approbation. Lorsque nos regards se croisèrent, lui — qui arborait une expression subtile — éclata d'un sourire radieux.
« En effet, ma dame. Young-jun, n'aie pas peur. Je ne ferais jamais de mal à mon vertueux cadet. Pourquoi me craindrais-tu ? »
« Frère… ! »
Sa Young-jun leva les yeux vers le Prince Héritier, les yeux brillants. Lorsque ce dernier caressa doucement la tête du garçon avec tendresse, il afficha immédiatement un large sourire béat.
« Peut-être que sa simplicité est sa plus grande force. Il est vraiment attachant. »
Tandis que je regardais la scène avec contentement, Sa Young-jun — après avoir échangé quelques mots avec le Prince Héritier — vint bondissant vers moi et s'empara de ma main de ses deux mains, la secouant de haut en bas avec enthousiasme.
« Merci, Princesse Héritière ! J'ai failli croire que Frère voulait me faire peur, mais grâce à vous, le malentendu est dissipé ! La Princesse Héritière est en fait une très bonne personne ! »
« Ah, oui, c'est exact. »
Derrière le garçon humain ordinaire qu'était Sa Young-jun, on aurait cru voir la queue d'un chiot frétiller frénétiquement. Ma main, prise dans sa poigne, oscillait tout aussi vigoureusement.
J'essayai de retirer ma main, mais il ne bougea pas d'un millimètre.
« Waouh, ce gamin est vraiment costaud. »
Alors que je continuais à être ballottée par ce puissant petit chiot, le Prince Héritier s'approcha soudain et saisit fermement le poignet de Sa Young-jun, l'immobilisant.
« Young-jun. »
« Oui, Frère ! »
« Tu dois être un bon cadet, n'est-ce pas ? »
« Monsieur ? »
Le Prince Héritier retira délicatement la main de Sa Young-jun de la mienne, puis se plaça devant moi et se mit à faire la leçon au garçon.
« Ne t'ai-je pas dit qu'elle est la Princesse Héritière ? Tu ne peux pas la traiter avec un tel manque de respect, comme si c'était un ami du quartier. »
« Monsieur ? J'ai été respectueux envers la Princesse Héritière. J'utilise le langage formel et je l'appelle toujours "Votre Altesse"… Ah. »
Sa Young-jun, qui protestait avec perplexité, leva soudain les yeux vers le Prince Héritier et se figea, se raidissant visiblement.
Qu'avait-il ? Le Prince Héritier avait-il fait quelque chose ? Pourtant, il se contentait maintenant d'expliquer d'un ton doux, parlant posément et distinctement.
« On dit que les hommes et les femmes doivent garder leurs distances après sept ans. Tu n'es plus un nourrisson qui rampe, mais un garçon vif qui deviendra bientôt un homme. Tu ne dois pas saisir la main de la Princesse Héritière à la légère ni te comporter si familièrement. Conduis-toi toujours avec bienséance et respect. »
« O-oui, oui, je comprends. J-je suis désolé, Frère. »
« Bien, Young-jun. Je crois que tu es un cadet vertueux et intelligent. »
« J-je deviendrai vertueux ! »
Bien que le Prince Héritier ne l'ait ni menacé ni intimidé, Sa Young-jun se raidit comme un soldat sous une discipline stricte et répondit d'une voix forte.
« …Le Prince Héritier lui fait-il vraiment peur, en fait ? »
Trouvant la chose quelque peu étrange, j'avançai pour voir son expression, et le Prince Héritier se tourna vers moi avec un visage affectueux.
« Ma dame, votre main va-t-elle bien ? Young-jun est assez fort. »
Le garçon, qui soutenait doucement ma main et l'examinait sous divers angles, arborait la même expression composée et soignée qu'à l'accoutumée.
Pourquoi aurais-je peur de quelqu'un d'aussi doux ? Il n'avait même pas forcé un faux sourire tout à l'heure.
« …Ah, je vois. Le Prince Héritier dégage une telle impression de dignité pour son âge que lorsqu'il arbore un air sévère, on se croirait grondé par un adulte. Il est vraiment très mature. »
J'en venais à cette conclusion lorsque Ki Ho-cheol entra dans le Terrain d'Entraînement. Dès qu'il pénétra à l'intérieur, il passa devant le Prince Héritier et son disciple pour venir droit sur moi.
« Princesse Héritière, Votre Altesse. »
« Oui, Maître. »
« Je crois avoir omis de considérer convenablement que Votre Altesse est de descendance mixte Tribu Xue. Ne pouvant évaluer quels effets cela pourrait avoir sur votre constitution, je pense qu'il vaudrait mieux que vous vous absteniez d'exercices de respiration. »
Ki Ho-cheol parla avec gravité. Je protestai, alarmée.
« Mais mon évanouissement n'a pas été causé par des exercices de respiration ! »
« J'ai entendu dire qu'il s'agissait de quelque chose comme des douleurs de croissance propres à la Tribu Xue. Cela signifie que votre constitution diffère des gens ordinaires à bien des égards. Il est donc sage d'être prudent avec les exercices de respiration et pratiques similaires. »
« Mais… »
« Je vous ai dit que j'étais de la Famille d'épée Ki-ryeong, non ? Savez-vous quelque chose à leur sujet ? »
« Non, je ne les connais pas. »
« C'est une famille d'épée raisonnablement connue au Yun, mais il semblait que Votre Altesse ne les connaîtrait pas. »
Ki Ho-cheol, se grattant les cheveux hirsutes, continua avec une expression amère.
« La Famille d'épée Ki-ryeong fut jadis une grande famille d'épée il y a plus de cent ans, et il y avait d'innombrables successeurs en dehors de moi. Mais à présent, ne restent que moi et Young-jun, qui deviendra le prochain successeur. »
« …Comment en est-on arrivé là ? »
« Il y eut une bataille féroce contre un grand démon dans le passé. Pour combattre ce démon, nous avions besoin d'un outil spécial, mais en raison des circonstances pressantes, nous ne pûmes le vérifier correctement avant que tout le monde ne l'utilise. Nous ignorions que la technique d'épée Ki-ryeong avait une mauvaise compatibilité avec cet outil. »
« Mauvaise compatibilité ? »
« Oui, c'est une histoire longue et compliquée à expliquer en détail. Pour faire simple, plus on maîtrise profondément la technique d'épée Ki-ryeong, plus sa constitution change, et cette constitution ne correspondait pas aux effets de l'outil. »
« Ah, la constitution… »
« Par conséquent… après la fin de la guerre, tous les membres survivants de la Famille d'épée Ki-ryeong souffrirent de graves séquelles. Seule mon arrière-grand-mère, qui était enceinte à l'époque et ne portait pas ce chapeau, survécut et continua la lignée. »
Attendez. Un chapeau ? Vient-il de dire chapeau ?
« Alors Votre Altesse, avoir une constitution différente est vraiment une affaire importante. Surtout si votre constitution a changé à cause d'une capacité spéciale ou d'une technique apprise, vous devez redoubler de prudence face à quelque chose de nouveau. Un seul outil a conduit une famille entière au bord de l'extinction, et certaines constitutions peuvent transformer en poison une nourriture inoffensive pour les autres. L'entraînement respiratoire est naturellement bien plus dangereux. Par conséquent… »
Je coupai court aux divagations de Ki Ho-cheol et demandai avec urgence.
« Maître, l'outil pour combattre le démon était-il un chapeau ? »
« Puisque nous ne savons pas comment il pourrait réagir selon la constitution, oui ? »
« L'outil dont vous parliez, qui a dû être utilisé pour combattre ce démon pendant la guerre. Était-ce un chapeau ? »
« Ah, oui, c'est exact. C'est pourquoi cette guerre fut appelée la Guerre du Chapeau. »
Inopinément, un indice sur le démon de Pyeong surgissait de nulle part.
« Ce démon étant appelé le pays des porteurs de chapeaux, et la Guerre du Chapeau… ils doivent être liés d'une manière ou d'une autre. »
Je clignai des yeux, surprise, et parlai vivement.
« Pourriez-vous me donner plus de détails sur cette guerre ? »
Ki Ho-cheol parut quelque peu surpris.
« Ce n'est pas une histoire particulièrement divertissante, Votre Altesse. C'était une guerre entre Gwae-ryeok-nan-sin, bien loin de la cour et du peuple. Bien que nous ayons finalement gagné, le processus fut horrible et l'issue tragique — ce n'est pas quelque chose qu'une jeune Princesse Héritière devrait entendre… »
« Mais ce fut tout de même un événement majeur survenu au Royaume Yun. Je veux en entendre parler. »
« Hmm… »
Ki Ho-cheol, qui hésitait, fit alterner son regard entre le Prince Héritier et Sa Young-jun avant de demander soudain à ce dernier.
« Prince Héritier, Votre Altesse, avez-vous quelque connaissance de la Guerre du Chapeau ? »
« Seulement qu'il s'agissait d'une guerre il y a plus de cent ans où les Gwae-ryeok-nan-sin combattirent un grand démon, et que de nombreuses factions et familles de Gwae-ryeok-nan-sin furent sacrifiées à cette époque. »
Le Prince Héritier inspira posément et continua avec une maîtrise mesurée.
« Mon père m'a enseigné que puisqu'ils ont versé leur sang dans cette guerre à la place du peuple et sauvé la nation, je dois toujours garder de la gratitude envers les Gwae-ryeok-nan-sin qui y participèrent, et traiter leurs descendants avec honneur. »
« …Vraiment, quel enseignement bienveillant. Reconnaître si sincèrement la valeur du sang versé dans l'ombre — no wonder les Gwae-ryeok-nan-sin restent loyaux à Sa Majesté. »
« Cependant, Maître, j'avoue n'avoir pas encore appris la nature précise de cette guerre. Les histoires officielles manquent de détails… et maintenant que la Princesse Héritière a gracieusement ouvert cette opportunité, je souhaite l'apprendre correctement. Veuillez m'instruire, je vous en prie. »
Remarquable — ce Prince Héritier, à peine âgé de douze ans, se tient avec une telle dignité.
« Maintenant je comprends pourquoi Sa Young-jun parle de lui avec tant d'admiration. »
Ki Ho-cheol parut profondément impressionné par l'attitude composée du Prince Héritier.
« Le Prince Héritier comme la Princesse Héritière possèdent une telle profondeur et une telle sagesse — véritablement, l'avenir du Royaume Yun brille de mille feux. »
« Vous êtes trop aimable. »
« Alors aujourd'hui, parlons de la Guerre de Sagat… Young-jun, ne songe même pas à t'enfuir sous prétexte d'étudier. Viens ici tranquillement. »
Il se tourna vers le pavillon, saisissant adroitement Sa Young-jun par la nuque juste au moment où le garçon tentait de s'esquiver. Ki Ho-cheol entraîna son disciple récalcitrant en poussant de lourds soupirs.
« Vraiment, si tu pouvais ne serait-ce qu'incarner une infime fraction de leur vertu ! Je suis de plus en plus incertain de devoir t'accepter comme successeur. »
« Mais, mais un guerrier n'a besoin que de maîtriser la force de combat — pourquoi dois-je étudier ? »
« Si une personne ne remplit que le corps et laisse l'esprit vide, quelle différence reste-t-il entre elle et une bête ? Je crains devoir chercher un précepteur à part pour t'inculquer quelque culture. »
« Un précepteur ? C'est quoi la culture ? C'est la méthode pour élever des moutons ? Je dois apprendre ça aussi ? »
« …Il faut que j'en trouve un au plus vite. Vraiment. »
Ki Ho-cheol grincia des dents et hissa Sa Young-jun sur le pavillon. Le Prince Héritier et moi réprimâmes notre rire en les suivant et prîmes place.