[Je n'en suis pas tout à fait certaine. J'ai vécu près de mille ans et vu d'innombrables démons, mais c'était la première fois que je ressentais quelque chose de semblable… Au moment où je l'ai vu, j'ai perçu une terreur si écrasante que j'ai su avec certitude que je mourrais si je restais.]
Seok-juk frémit à nouveau avant de continuer.
[J'ai pris la fuite dès que nous nous sommes croisés, mais au moment où cette créature m'a ordonné de la ramener, des démons ont surgi de toutes parts. Cette créature était le chef de tous ces démons grotesquement nombreux qui infestent le Palais Impérial de Pyeong.]
« Tout ce qui a suivi correspond donc à ce que j'ai vu hier. »
[Oui. Je n'ai jamais vu autant de démons réunis — chacun assez puissant pour gouverner une montagne entière — obéissant tous aux ordres d'un autre démon. C'est sans précédent.]
Seok-juk ajouta gravement.
[Quelque chose de terrifiant se trame au sein du Palais Impérial de Pyeong. Je vous conseille vivement la prudence.]
« Vous et les vôtres devez être plus prudents que moi au Royaume de Yun. Où êtes-vous à présent ? »
[Près de Gangang-seong, dans les contreforts.]
Je déployai une carte et localisai la position de Seok-juk.
« Pour rejoindre le Royaume de Yun, le plus rapide serait de gagner le Port et de prendre un navire. Donc… »
[Ah, à ce sujet.]
Seok-juk jeta un bref coup d'œil à Seol Deung-hwa, qui dormait paisiblement contre son flanc, insensible au monde, avant de se tourner de nouveau vers moi.
[Il semble que je doive rester dans l'Empire encore un moment.]
« À Pyeong ? Pourquoi ? »
Le plan initial était de fuir le Palais Impérial en toute sécurité et de venir au Royaume de Yun. J'avais l'intention de me cacher à Yun, de me reposer pleinement, et de réfléchir à la suite. Puis, une fois assez de temps écoulé et « Dame Seol » effacée de la mémoire du monde, je pourrais vivre librement comme je le souhaitais.
Seok-juk hésita avant de répondre.
[Il semblerait que vous ayez quelque chose que vous souhaitez accomplir, ma dame.]
« C'est une bonne nouvelle, mais… est-ce quelque chose qui ne peut se faire qu'à Pyeong ? Si je croise quelqu'un qui connaît « Dame Seol », ce pourrait être dangereux. »
[C'est quelque chose qui ne peut se faire qu'à Pyeong.]
Le grand renard poussa un soupir comme l'aurait fait un humain.
[Les membres de la Tribu Xue qui ont survécu comme esclaves ont été dispersés et vendus dans tout l'Empire.]
« … ! »
[Vous ne l'avez pas montré ouvertement, mais… vous continuez à vous soucier des autres membres de la Tribu Xue. Vous étiez la fille du chef, après tout. Il semble que vous ressentiez un sens des responsabilités.]
« Donc Seol Deung-hwa veut secourir les survivants de la Tribu Xue. Maintenant que j'y pense, c'est un désir tout à fait naturel. »
Peut-être que si ma soif de vengeance contre l'Empereur avait été moins dévorante, quand je lui ai demandé ce qu'elle voulait que je fasse, elle ne m'aurait pas demandé de sauver les autres membres de la Tribu Xue.
[Je souhaite vous aider à secourir les membres de la Tribu Xue réduits en esclavage dans tout l'Empire. Mais… cela compte-t-il aussi comme faisant partie de mes devoirs en tant que votre gardien ?]
Seok-juk demanda prudemment, jaugeant ma réaction. Comprenant son souci, je répondis sans hésiter.
« Bien sûr. C'est plus que digne de mériter des points de mérite. Ne vous inquiétez pas et occupez-vous-en. »
[… ! Merci ! Merci infiniment !]
Les oreilles de Seok-juk se dressèrent d'excitation tandis qu'il hochait la tête vivement.
« Soyez prudent, et contactez-moi immédiatement si quoi que ce soit arrive. Prenez bien soin de Seol Deung-hwa. »
[Je la protégerai au prix de ma vie !]
« Oh, et… »
Je repensai au récit de Seok-juk avant de demander.
« Ce démon aux cheveux blancs que vous avez rencontré — avez-vous remarqué autre chose à son sujet ? Des traits distinctifs ? »
Un démon-renard comme Seok-juk, âgé de près de mille ans, avait été terrifié au premier regard. Le fait que je ne puisse pas l'identifier me troublait. De plus, une telle créature contrôlait le Palais Impérial humain et commandait d'autres démons comme une armée ?
« Devrais-je en informer Mère et Père ? Ou le savent-ils déjà ? »
Ils savent tout sous les cieux et sur la terre, il est donc peu probable qu'ils l'ignorent. Pourtant, je posai la question par précaution, et l'expression de Seok-juk devint songeuse.
[Il y avait quelque chose d'inhabituel à son sujet… Maintenant que j'y repense, juste avant d'être découvert, ce démon était en train de converser avec quelqu'un. ]
« Quel genre de conversation ? »
[« Est-ce encore une nation de ces porteurs-de-chapeaux ? Quelle corvée. »… Telle était l'impression que j'ai eue. Je ne suis pas certain des autres mots, mais l'expression « porteurs-de-chapeaux » était si distinctive que je m'en souviens clairement.]
« Porteurs-de-chapeaux ? »
Que cela pouvait-il bien signifier ? Kim est le nom de famille le plus courant au Royaume de Yun, donc cela ressemble à quelqu'un de Yun, mais « chapeau » est une chose étrange à associer à un nom, et ajouter « porteurs » à un nom est également bizarre. Serait-ce un surnom plutôt qu'un vrai nom ?
[Je n'ai jamais entendu ce mot non plus, donc je ne suis pas sûr.]
« Néanmoins, c'est une expression si inhabituelle qu'elle pourrait devenir un indice. Merci. »
[De rien ! Je vous contacterai de temps en temps ! ]
Sur le salut respectueux de Seok-juk, la connexion entre les perles de renard se rompit.
* * *
Une fois le soleil complètement levé et le matin venu, j'enfilai mes vêtements d'entraînement et me rendis au Terrain d'Entraînement de Gyebang. C'était pour les exercices de respiration que je pratiquais chaque matin.
« Ce n'est même pas si difficile, et une fois fini, je me sens revigorée et en bonne santé. J'aime ça. »
Bien sûr… avec ma maladresse et mon manque total d'adresse qui faisaient échouer tous mes autres cours, le fait de réussir celui-ci et de recevoir des éloges pour mes bons progrès me donnait envie de continuer.
An-si me suivait, portant de l'eau et une serviette, en grommelant.
« Vous vous êtes effondrée pendant les exercices de respiration, et dès votre réveil, vous allez refaire des exercices de respiration ? An-si ne comprend pas. »
« Mon malaise n'a rien à voir avec les exercices de respiration. C'était à cause de mon corps d'origine. »
« An-si a été si effrayée en voyant la princesse s'effondrer qu'elle en a presque péri. Tout le monde sur place était choqué, donc si la princesse refait le même entraînement, ne vont-ils pas tous paniquer et essayer de vous arrêter ? »
« Certainement pas. J'ai déjà trouvé la bonne excuse : ce n'était que les douleurs de croissance de la Tribu Xue. »
Je balayai les inquiétudes d'An-si d'un rire et lui demandai quelque chose que j'avais oublié.
« Au fait, où est parti Gwang-chul ? Je ne le vois pas. »
« Il a dit qu'il allait rencontrer les gobelins et je l'ai laissé partir. »
« Hein ? Des gobelins ? »
Les gobelins sont des créatures uniques qui existent quelque part entre les démons et les esprits. Ce sont des êtres spirituels nés quand l'énergie naturelle s'infiltre dans de vieux objets au fil du temps, mais ils sont obsédés par les farces, les paris et les jeux — au point de provoquer parfois des accidents tout aussi graves que ceux des démons.
« Pourquoi irait-il rencontrer des gobelins ? »
« Après avoir vu la princesse s'effondrer, il a dit que les gobelins avaient quelque chose qui pourrait vous aider, alors il est allé le chercher. »
« … Quoi ? »
Si les gobelins sont des artisans habiles et doués pour fabriquer des objets mystérieux, pour eux tout n'est que jeu ou farce — on ne peut pas leur passer commande comme à de vrais artisans. Il y a de très grandes chances que ce qu'on obtient ne soit qu'impressionnant en surface, avec quelque tour ou surprise caché à l'intérieur, le rendant inutilisable. Qu'est-ce qu'il pourrait bien emprunter aux gobelins ?
Attendez, et puis tiens.
« An-si, sais-tu pourquoi Gwang-chul a provoqué cet accident auparavant, quand il a déclenché un incendie dans le Monde des Vivants ? »
« C'était parce qu'il a volé l'alcool des gobelins et l'a bu, et du feu lui est sorti de la bouche… Oh ! »
Réalisant tardivement ce qu'elle venait d'autoriser, An-si bondit sur place.
Je poussai un long soupir.
« Quand est-il parti ? »
« Il y a quatre jours… »
« S'il n'est pas revenu d'ici une semaine, il faudra aller le chercher. »
« Quand ce serpent d'eau reviendra, je lui briserai proprement les pattes et lui arracherai les moustaches pour l'attacher ! »
« Hmm… Il pourrait réellement ramener quelque chose de vraiment utile, alors attendons encore un peu. »
J'arrivai au terrain d'entraînement en apaisant An-si frustrée.
« … ! »
Sa Young-jun, qui était déjà là, se rua vers moi dès qu'il me vit, l'air grave, et s'inclina profondément.
« J'ai été un imbécile. »
« Hein ? »
« La santé est extrêmement importante et il faut toujours être prudent et attentif à son égard. La Princesse Héritière avait raison de s'inquiéter pour votre corps. Puisque la Princesse Héritière n'est pas du tout en bonne santé, elle doit s'inquiéter encore plus. »
« … Non, je suis en bonne santé. C'est vrai que je devrais m'inquiéter moins. »
« Quelle que soit ma bêtise, je ne peux pas croire que quelqu'un qui crache du sang et s'effondre soit en bonne santé. »
« Ce n'était pas parce que j'étais malade ou avais une maladie — c'était quelque chose comme des douleurs de croissance. »
« C'est quoi, des douleurs de croissance ? »
« Douleurs aux jambes quand on grandit. »
« … ? Vous êtes en train de grandir ? Vous avez toujours l'air minuscule. »
« C'était une métaphore, pas de vraies douleurs de croissance. Et j'ai grandi ! Je grandis encore ! Demandez au Prince Héritier, il vous le dira ! »
« Votre frère aîné ? »
Les pupilles de Sa Young-jun tremblèrent. Le petit sot avala sa salive et marmonna.
« Votre frère aîné est effrayant. »
« Hein ? »
« Il n'était pas effrayant du tout avant, mais maintenant il l'est. Il est vraiment, véritablement effrayant. Mais comme votre frère aîné est effrayant, il a un petit côté cool. »
« Pourquoi le Prince Héritier est-il devenu effrayant ? »
« Votre frère aîné est… »
« Young-jun. »
Le Prince Héritier, qui était entré dans le Terrain d'Entraînement à un moment donné, appela Sa Young-jun.
« Suis-je effrayant ? »
« O-oui, frère aîné. »
Sa voix était douce, mais le sourire qu'il affichait en posant une telle question semblait quelque peu effrayant.
« Maintenant je comprends pourquoi Sa Young-jun est si tendu. »
Le Prince Héritier porte ce faux sourire pour contrôler le pouvoir des ténèbres en lui. En souriant, les ténèbres ne peuvent pas facilement s'emballer. Mais il semble qu'il y ait eu un effet secondaire.
Sachant combien il a travaillé dur pour réprimer les ténèbres et comment il est enfin parvenu à converser avec les autres comme ça, je ressentis une pointe de sympathie.
« Le Prince Héritier sourit pour ne pas blesser les autres, pourtant on lui dit qu'il est effrayant… »