Le voyage de retour vers la capitale de Pyeong fut sans histoire. Mais ensuite…
À l'arrivée, l'atmosphère qui régnait au palais impérial était étrangement troublée. L'Empereur avait ramené Seol Deung-hwa, pourtant il ne chercha jamais à la revoir, pas une seule fois.
[L'Empereur humain ne mit pas les pieds dans le Harem pendant plusieurs mois.]
Seol Deung-hwa, qui aiguisait sa détermination à se venger de l'Empereur, sombra dans le désespoir. Qu'on l'appelât le Harem, c'était en substance une captivité — son statut lui interdisait de s'aventurer à l'extérieur. Enfermée dans le palais impérial, elle passa ses journées à devenir visiblement plus mélancolique et plus creuse.
[Alors je l'ai fait sortir en secret pour qu'elle respire l'air frais.]
Le grand renard bomba le torse avec fierté. Son expression semblait dire : « J'ai bien fait, non ? Je suis un bon renard qui mérite des points de mérite, pas vrai ? »
Je réprimai mon rire et parlai.
« Vous devez donc être devenue assez proche de Seol Deung-hwa. »
[Oui ! Ma maîtresse s'est avérée étonnamment curieuse et proactive. Passer du temps ensemble m'a apporté de la joie aussi. Elle s'est peu à peu détendue, et son expression s'est éclairée ! Je la voyais rarement sourire, mais c'était si beau que je voulais la faire rire encore plus !]
Seok-juk grinça largement et déversa ses mots dans un flot pressé. Seok-ran, qui observait depuis le côté, fit une expression énigmatique et renifla l'air.
« Quelque chose pue. Une puanteur de pourriture. »
« Quel genre d'odeur ? »
« Une odeur de décomposition que la jeune princesse ne peut pas détecter. C'est un parfum que j'apprécie d'ordinaire, mais voir mon frère agir ainsi me donne la nausée. Beurk. »
Seok-ran émit un son de haut-le-cœur.
Quoi ? Pourquoi réagit-elle comme ça ? Seok-juk fronça les sourcils, tout aussi perplexe face au comportement de sa sœur.
[Pourquoi ma sœur fait-elle des bruits de vomissement devant un démon parfaitement normal ?]
« Tu ne réalises pas ce que tu viens de faire, petit frère ? »
[Qu'est-ce que j'ai fait ! La princesse m'a demandé des nouvelles de ma maîtresse, alors je lui ai simplement parlé d'elle !]
« … Si c'étaient les affaires de quelqu'un d'autre, ce pourrait être amusant. Mais c'est mon frère dont il s'agit. Comme c'est fâcheux… »
Seok-ran posa sa patte avant sur son front et secoua la tête.
J'observai tous les deux avec curiosité, puis demandai à Seok-juk.
« Au fait, pourquoi appelez-vous Seol Deung-hwa "ma maîtresse" ? Je ne me souviens pas vous avoir demandé de la servir. »
[Nous avons fait un pari en jouant dehors. Si je gagnais, ma maîtresse m'appellerait maître. Si je perdais, je l'appellerais ma maîtresse… Ma maîtresse était si sage que j'ai fini par perdre. ]
Il parlait de sa défaite, pourtant pourquoi avait-il l'air si satisfait ? Il semblait absolument ravi.
Seok-ran, face à l'expression de Seok-juk, se couvrit les deux yeux de ses pattes avant comme si elle ne supportait pas la vue.
« Je ne peux pas regarder ça. Beurk. »
[Qu'est-ce qui embête ma sœur depuis tout à l'heure ?]
« Tu réalises ce que vous êtes en train de faire, toi et cette humaine, à l'instant même ? »
[On ne voit pas ? On s'échappe du palais impérial ! ]
« Tu ne comprends rien. Tu as dit que tu deviendrais un Officiel Céleste et tu t'es enfermé dans les montagnes pour cultiver la Voie. J'aurais dû deviner que tu en arriverais là. Hé hé hé hé. Ton avenir s'annonce sombre — fais de ton mieux. »
Seok-ran, ne voulant pas s'immiscer davantage, s'affala sur le sol. Elle ne posa que ses pattes avant paresseusement sur la perle de renard.
Que diable racontait-elle ? Je clignai des yeux, aussi blankement que le renard sur l'écran, puis changeai simplement de sujet.
« Bref, avez-vous réussi à découvrir pourquoi l'atmosphère du palais impérial était telle ? »
[Le palais impérial est plein de sorcellerie et il y a un nombre anormalement élevé de démons qui y rôdent, donc je n'ai pas pu enquêter à fond. J'ai dû me concentrer sur le fait de ne pas être découvert tout en faisant semblant d'être un renard de compagnie ordinaire.]
Seok-juk poussa un profond soupir et ajouta.
[D'après ce que j'ai entendu, il semblait que le Prince Héritier de Pyeong était le problème.]
« Le Prince Héritier de Pyeong ? »
Quand j'avais contemplé toute la vie de Se-ru-hwa à travers le karma, j'avais vu le Prince Héritier de Pyeong. Bien que Se-ru-hwa fût si mal traitée qu'elle peinait à se nourrir, en tant que princesse impériale, elle était tout de même traînée aux cérémonies importantes et croisait fréquemment les visages de la famille impériale.
« Le Prince Héritier… un humain adulte qui a trébuché sur les prières rituelles lors d'une cérémonie et s'est soudainement effondré. »
Je me rappelle m'être demandé s'il y avait quelque chose qui n'allait pas chez elle, quelque affliction innée qu'elle portait.
Seok-juk inclina ses oreilles de renard avec incertitude en parlant.
[J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles le Prince Héritier a changé d'une certaine façon, et que l'Empereur le craint. Je ne connais pas les détails, mais c'est certain que l'atmosphère est devenue étrange à cause du Prince Héritier.]
L'Empereur craint son propre fils ? C'est particulier, mais en y réfléchissant, c'est en fin de compte l'affaire d'un autre royaume. J'ai choisi de vivre comme Princesse Héritière de Yun, donc je n'ai aucun intérêt pour les secrets intimes de la Famille Impériale de Pyeong. À moins qu'il ne s'agisse d'une affaire assez grave pour affecter Yun elle-même.
« Alors comment l'assassinat a-t-il réussi ? »
[Il y a quatre nuits, l'Empereur est soudainement venu au cœur de la nuit.]
Seok-juk continua, ses sourcils se fronçant légèrement de mécontentement.
[Je lui ai dit que si elle n'était pas prête, je l'arrêterais moi-même. Mais elle a dit que le jour qu'elle attendait était enfin venu, alors j'ai gardé la porte depuis l'extérieur.]
Le jour qu'elle attendait. Je me rappelle la réponse de Seol Deung-hwa à mon offre de faire n'importe quoi pour elle — ces yeux brûlant d'une flamme bleu pâle.
« Tuez l'Empereur, je vous en prie. »
« Si vous pouvez vraiment tout faire, tuez l'Empereur, je vous en prie. »
« La méthode n'a pas d'importance. J'espère juste qu'il mourra en sachant qu'on le tue pour ce qu'il a fait… que c'est la vengeance de Se-ru-hwa, de moi, de la Tribu Xue. »
Je ne peux pas sonder les abîmes de ce qu'elle a ressenti en attendant et en se préparant à l'arrivée de l'Empereur — seulement que cela a dû être profond et féroce au-delà de ma compréhension.
[À l'intérieur, cet Empereur a hurlé, puis supplié, puis crié et fait un vacarme terrible. J'ai lancé un sort pour contenir le son et j'ai attendu.]
« Vous n'avez pas entendu ce que disait l'Empereur ? »
[Il ne me semblait pas convenable d'écouter aux portes. Quand elle se sentira soulagée plus tard, elle me le dira elle-même si elle le souhaite.]
En aspirant à l'ordre des Officiels Célestes, il portait clairement les marques d'une cultivation disciplinée. J'acquiesçais avec approbation quand Seok-ran, serrant sa perle de renard tout en étant étalée, laissa échapper un soupir si lourd qu'il en fit un bruit audible.
« C'est fini, c'est fait. Son nez s'est fait complètement percer entre-temps. »
Seok-juk semblait avoir décidé d'ignorer les grommellements de Seok-ran et continua simplement son récit.
[Après qu'elle a dit qu'elle avait fini, je suis entré et j'ai arrangé les choses pour que rien n'ait l'air suspect. Puis je l'ai regardée faire la morte avant d'attendre dehors devant tout le palais impérial.]
« Il n'y a pas eu de risque que le corps soit profané — par mutilation ou crémation ? »
C'était ma plus grande crainte dans le plan d'assassinat. Je craignais que le corps de Seol Deung-hwa, délibérément mis dans un état de mort apparente, ne soit soumis à une profanation intentionnelle. Si cela arrivait, elle ne se réveillerait pas et mourrait vraiment.
« La raison principale pour laquelle j'ai envoyé Seok-juk comme garde était celle-là — pour prévenir toute calamité imprévue. »
[J'ai surveillé tout le temps, mais heureusement aucune telle crise ne s'est produite.]
Comme prévu, le corps de Seol Deung-hwa reçut le châtiment d'être abandonné dans un champ. Seok-juk, qui attendait, parvint à s'éclipser avec son corps sans incident.
Le problème surgit après que Seol Deung-hwa se réveilla saine et sauve.
[C'était ma faute, hem.]
Les oreilles de Seok-juk tombèrent alors qu'il continuait d'un air abattu.
[Il y avait des objets précieux qu'elle m'avait demandé d'emporter en quittant le palais impérial, et j'en ai oublié un.]
« Qu'avez-vous oublié ? »
[C'étaient les langes qu'elle avait faits de ses propres mains et dans lesquels elle avait enveloppé Se-ru-hwa.]
…
Je fus un instant sans voix.
Langes — le premier vêtement qu'un nouveau-né porte. Les parents et grands-parents les font à la main, y nouant de longs fils à la place de rubans pour souhaiter santé et longévité à l'enfant. Une fois posés sur le nourrisson, on croit qu'ils retiennent le destin de l'enfant et on ne les manipule ni ne les jette jamais avec insouciance. On les chérit soigneusement, et quand l'enfant grandit et affronte des épreuves importantes comme l'examen de la fonction publique, on les coud parfois dans ses vêtements comme talismans.
« Seol Deung-hwa… elle ne voulait pas regarder Se-ru-hwa correctement juste après l'accouchement. »
Un enfant né du viol d'un ennemi.
Seol Deung-hwa n'avait donné à l'enfant qu'un nom triste — Fleur de Larme — et avait essayé de ne plus jamais la regarder. Elle pensait que la royauté maudite de Pyeong et les servantes du palais l'élèveraient.
Mais malgré son statut de princesse, personne ne s'occupa du nourrisson. Abandonnée même par sa mère, regardant le bébé pleurer de faim jusqu'à ce que sa voix devienne rauque, Seol Deung-hwa finit par lui offrir son sein.
Et puis elle fit des langes de ses propres mains pour l'enfant nue. En tant que fille chérie d'un chef de clan, c'était le premier vêtement qu'elle avait jamais confectionné.
« Parce que je l'ai enveloppée dans les langes si tard… et parce que je les ai faits si maladroitement et si mal… je me demande parfois si c'est pour ça que Xiao-hua nous a quittées si tôt. »
C'était une histoire que j'avais entendue en rendant visite à Seol Deung-hwa pour lui apprendre à lire les fils du destin. … Penser qu'elle avait laissé de tels vêtements derrière elle — c'était bel et bien l'erreur de Seok-juk.
[Alors j'ai caché la maîtresse et je me suis glissé à nouveau dans le palais impérial pour chercher les langes… et en ressortant, je suis tombé nez à nez avec une sorte de créature. Quelle malchance.]
Seok-juk frémit violemment, comme s'il ne souhaitait jamais se remémorer ce souvenir.
[En apparence, ça ressemblait juste à un humain aux cheveux blancs, mais le visage était anormalement juvénile et pâle… Ces yeux, ce regard était vraiment terrifiant.]
« Quel genre de créature était-ce ? »