« Keh-hing… quelle délicieuse odeur… »
Le renard blanc qui s'était approché huma l'air, son expression s'illumina avant qu'il ne s'enfonce dans la couverture. Je ris et parlai.
« Tu ne peux pas le manger sous prétexte qu'il sent bon. »
« Tu es folle ?! Je ne le mange pas ! Je veux vivre longtemps ! »
Le renard piailla et bondit loin de moi. Je clignai des yeux, mes paupières s'alourdissant, et demandai :
« Puis-je dormir en serrant ta queue ? »
« …C'était ton but depuis le début ? »
« Oui. »
« Keng, keh-hang, ma queue est assez jolie, non ! Fais comme tu veux. »
J'attirai immédiatement la queue du renard, qui ondulait près de moi, contre moi.
« Keh-hing-hick, tu es comme une bébé princesse. Juste comme un bébé renard. Keh-heng-hick-hick ! »
Le renard, riant de cette étrange manière, se roula en boule sur la couverture et s'enroula autour de moi.
'Si chaud et douillet…'
Juste au moment où j'allais fermer les yeux, je fis signe à An-si, qui était assise là, l'air abattu.
« Viens dormir avec nous aussi. »
« …C'est tout à fait inconvenant ! »
« On dormait ensemble tout le temps quand on était petites. »
« C'était quand on était enfants ! »
« Alors tu ne veux pas ? »
« … »
« Viens ici. »
An-si, qui restait là le visage rouge, se transforma bientôt en un petit oiseau et voleta vers moi — un minuscule phénix aux plumes de tête et de queue colorées, à peine plus gros que mes deux poings joints.
« Tu peux dormir dans mes cheveux comme avant. Enfin, puisque c'est un corps différent maintenant, la sensation de mes cheveux est peut-être différente ? »
« …Piou. »
An-si, poussant un petit cri, se blottit dans mes mèches défaites et s'y installa comme dans un nid. La chaleur du minuscule oiseau irradia entre mes cheveux et mes épaules.
Enveloppée par cette douceur tiède, mon cœur s'apaisa. Les pensées complexes qui tourbillonnaient sans fin en moi — le sceau, les soucis, les choix — se calmèrent enfin.
La première nuit après le début du délai de dix ans se passa ainsi, sans pensée, chaudement, doucement.
* * *
« Tu l'as laissée s'échapper ? »
Derrière les rideaux de gaze suspendus en couches comme des ailes de papillon, l'homme enfoui dans le lit releva lentement la tête.
« Je m'excuse, c'est que… »
La figure masquée prosternée près du lit bredouilla. L'homme alors étendit la main depuis le lit et fit un geste vers le haut. À ce geste, la figure masquée leva réflexivement les yeux et croisa le regard de l'homme.
À travers la soie flottante, les regards se croisèrent — des yeux d'un cramoisi sombre comme du sang coagulé et durci. Ces yeux brillaient d'un écarlate vif.
« Grrgh. »
En un instant, la tête de la figure masquée fut broyée par quelque chose d'invisible, éclatant dans un cri grotesque qui ne pouvait même pas être appelé un hurlement. Sang et chair se répandirent dans la pièce ornée. Une autre figure masquée à côté du cadavre trembla comme une feuille.
« Continue à parler. »
L'homme, après avoir retiré sa main, parla avec nonchalance. La figure masquée survivante parla vite, le front collé au sol.
« Nous avons déployé tous les démons pour la poursuivre, mais soudain une corde est descendue du ciel, a embarqué ce démon-renard et a disparu ! »
« Une corde ? »
« C'est exact ! C'était définitivement une corde ! »
L'homme se frotta le menton et marmonna pour lui-même.
« …Est-ce le pouvoir du Dieu Soleil et Lune ? Pourquoi ? »
« Je ne sais pas ! J'enquêterai immédiatement — »
« Je ne te demandais pas ton avis. »
L'homme fixa la figure masquée d'un regard irrité. La tête de celle-ci se comprima et éclata immédiatement.
« Tellement bruyant. »
L'homme se leva lentement du lit, rejeta en arrière ses longs cheveux tombés en désordre. Des cheveux blancs comme ceux d'un vieillard, pourtant son visage était celui d'un beau jeune homme.
« Pourquoi un dieu du Royaume Céleste aiderait un démon-renard… ? »
Il marmonna pour lui-même en enjambant les deux corps aux crânes éclatés. Le bas de sa robe, faite de soie précieuse, était taché de cramoisi par le sang qui s'écoulait des corps, mais il n'y prêta pas attention.
« Ce démon… c'était celui que cette concubine morte de la Tribu Xue avait ramené du Royaume Yun. »
Il grommela comme agacé.
« Le Royaume Yun, encore le Royaume Yun ? Ce pays maudit… Ça ne va pas. »
L'homme traîna sa robe pendante, le torse entièrement nu, vers la porte. L'ouvrant, il ne passa que la tête pour regarder dehors.
« Young-no. »
Un grand homme montant la garde dehors se tourna vers lui en silence. Il portait un masque rouge vif orné d'une épaisse fourrure dorée semblablement à une crinière de lion.
« Qui est libre en ce moment ? »
« L'Attrape-cheville qui a apporté le sang divin récemment se repose. »
« L'Attrape-cheville ? Quel genre de démon était-ce ? »
« Geuseon-dae. »
« Fort ? »
« Pour quelqu'un comme toi, Doo-eok-sini, ce serait trivial, mais parmi les démons, c'est assez redoutable. »
« Hmm, comparé à toi, Young-no ? »
« Assez fort pour mériter que j'enlève mon masque au combat. »
« Bien. Envoie celui-là. »
Doo-eok-sini dit cela et tenta de refermer la porte, mais Young-no, l'homme masqué, la retint par l'encadrement.
« Où, et dans quel but ? »
« Ah, j'ai oublié ça. »
Doo-eok-sini claqua de la langue et continua.
« Envoie-le dans ce pays maudit. Qu'il enquête sur la façon dont cette concubine de la Tribu Xue qui s'est suicidée récemment a rencontré un démon-renard et l'a ramené. Et découvre ce que fait ce démon-renard. »
« Seul ? »
« Nous avons plusieurs de nos gens à la Résidence du Premier Ministre là-bas. Qu'il enquête avec eux. »
« Compris. »
Young-no baissa la tête. Doo-eok-sini, sur le point de se retourner, s'arrêta et fronça les sourcils en demandant :
« Mais cette concubine de la Tribu Xue… elle était auprès de l'Empereur quand il est mort d'une crise cardiaque et s'est suicidée ensuite, c'est bien ça ? Tu es certain qu'elle est morte ? »
« Le Médecin Royal l'a confirmé. Il semble qu'elle ait avalé du poison et s'est donnée la mort, craignant d'être tenue pour responsable de la mort de l'Empereur. »
« Le corps ? »
« En punition pour n'avoir pas servi l'Empereur correctement, il a été abandonné dans un champ pour être dévoré par les bêtes. »
« Va vérifier ce corps. »
« Pardon ? »
« Si quelque chose sent mauvais, ce sera le moment de le savoir. »
« …Tu as mentionné que le sang divin de la Tribu Xue montrait peu d'effet peu importe la quantité que tu en consommais, mais le pouvoir de la Tribu Xue s'est-il enfin éveillé en toi ? »
« Qui sait. Quoi qu'il en soit, j'ai un mauvais pressentiment, alors va vérifier. Assure-toi que ce cadavre est bien en train d'être dévoré. »
« Comme vous le souhaitez. »
Young-no s'inclina, et Doo-eok-sini referma la porte sans hésiter et disparut. La porte close portait l'emblème en losange de l'Empire Pyeong, gravé en feuille d'or.
* * *
Je dormais profondément et paisiblement quand quelque chose de doux et d'humide me piqua la joue.
« Princesse, réveillez-vous. »
« Mmm… »
« Seok-juk a envoyé un message. »
« Déjà ? »
J'ouvris les yeux, surprise, et un nez noir de renard blanc se trouvait juste devant moi.
'C'était donc son nez qui me piquait la joue.'
Je pensais vaguement quand le renard me lécha la joue.
« Quoi, qu'est-ce que tu fais ? »
« Hé hé, je ne comprenais pas pourquoi ma sœur avait mis bas et élevé des petits, mais je commence à comprendre. »
« Tu avais une sœur aussi ? »
« En fait, on était quatre frères et sœurs, hé hé. On a tous le caractère du soir (夕) dans nos noms — Prunier, Orchidée, Chrysanthème et Bambou. »
« Ce sont les Quatre Gentilshommes du Pinceau… tu as quand même un nom bien savant pour un esprit-renard. »
« C'est le goût de mère, hé hé hé hé. »
L'esprit-renard fit un rire bizarre et lécha minutieusement mes cheveux du matin en bataille.
'Ça empire les choses d'une certaine façon…'
Bien que légèrement inconfortable, je considérai cela comme le paiement pour avoir dormi enveloppée dans sa queue et la laissai faire, inspectant la pièce. C'était encore l'aube matinale et la lumière était faible. An-si, qui s'était endormie blottie dans mes cheveux, avait roulé sur mon côté pendant son sommeil.
'Au fait, où est passé Gwang-chul ?'
J'avais été trop préoccupée pour m'en souvenir. Il faudrait que je demande quand An-si se réveillerait.
Je soulevai délicatement An-si, qui dormait profondément pour la première fois depuis un moment, à deux mains et la posai doucement sur la couverture. Puis je tapotai les pattes avant de l'esprit-renard, qui léchait encore mes cheveux.
« Tu n'as pas dit que Seok-juk avait envoyé un message ? »
« Ah. »
Seok-ran sortit de son état de transe. Le renard se leva en même temps que moi et cracha sa perle de renard. Quand le renard leva ses pattes avant vers la sphère bleue, de la fumée s'éleva comme la veille.
Peu après, la forme de Seok-juk apparut sur l'écran — non pas sous forme humaine, mais comme un renard massif, et le décor semblait être l'intérieur d'une grotte sombre.
« Hier, j'ai gravi la corde et je me suis rendu là où tu es, Maître, et j'ai chevauché toute la nuit sans m'arrêter. Le Maître se repose maintenant, épuisé. »
Seok-juk bougea la perle de renard pour montrer la silhouette de Seol Deung-hwa. Elle était penchée en diagonale contre le flanc de Seok-juk, recouverte par sa queue de renard comme une couverture, profondément endormie. Il semblait que, dormant à la dure dans des grottes au fond des collines sauvages, elle maintenait ainsi sa chaleur corporelle, et cela ressemblait d'une certaine façon à la manière dont j'avais dormi enveloppée dans la queue de Seok-ran hier.
« Mère et fille ont les mêmes goûts, hé hé hé hé. »
Seok-ran rit à côté de moi, pensant apparemment la même chose. Je commençai à dire que Seol Deung-hwa et moi n'étions pas mère et fille, mais me retins.
'Nos corps sont effectivement dans une relation mère-fille. Et nous nous ressemblons tellement qu'il n'y a rien à redire.'
Maintenant que j'y pense, comment va Xiao-hua ? Je’aurais dû la rencontrer au Ciel pendant que j'y étais. J'ai raté tant de choses parce que j'étais préoccupée par le Dieu de la Paille.
'Une fois Seol Deung-hwa bien installée, je devrais arranger pour qu'elles puissent parler.'
Je notai mentalement une autre tâche à accomplir, puis demandai à Seok-juk :
« Seol Deung-hwa a-t-elle réussi sa vengeance contre l'Empereur ? »
« L'assassinat de l'Empereur a réussi, Maître ! Quant à savoir si la vengeance lui a apporté satisfaction, il vaudrait mieux lui demander directement plus tard. »
« Oui, c'est juste. Au fait, c'était quoi cette horde de démons hier ? Dis-moi en détail. »
« Je vais tout expliquer en détail, *tousse*. »
Seok-juk, qui avait fait ce bruit particulier en s'éclaircissant la gorge, commença à raconter tout ce qui s'était passé.