Seok-ran ne répondit pas, se contentant d'agiter ses oreilles à fourrure blanche quelques fois avant d'émettre un râle de nausée. Une orbe bleutée s'en échappa en roulant.
'Une perle de renard ?'
C'était la source du pouvoir mystique d'un démon-renard — quelque chose d'analogue à la perle d'un dragon. Les démons-renards gardaient généralement ces trésors avalés au fond de leur ventre et les recrachaient rarement.
La perle de renard scintillait faiblement, vibrant d'énergie. L'expression de Seok-ran devint grave tandis qu'elle la fixait, ses oreilles se rabattant en arrière.
« C'est terrible ! »
« Quoi ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Regarde ça, je te dis ! »
La renarde blanche pressa sa patte avant duveteuse contre l'orbe. De la fumée blanche s'en éleva en volutes, et dans cette brume, le paysage d'un lieu lointain se matérialisa comme une projection.
« Seok-juk s'est connecté à travers la perle de renard. »
Presque simultanément aux paroles de Seok-ran, le visage d'un homme inconnu apparut dans la fumée. Beau d'une manière raffinée, mais avec une aura étrangement séduisante.
'Ainsi, voilà Seok-juk sous forme humaine. Il ressemble effectivement un peu à la forme transformée de Seok-ran.'
Il courait frénétiquement, une main agrippant le bord de son chapeau tandis que sa robe flottait derrière lui. Son expression était urgente, désespérée — en total décalage avec l'impression nonchalante qu'il aurait pu donner en s'éventant et en flânant en gentleman insouciant.
[Sœur ! Aide-moi ! Je vais vraiment mourir à ce rythme !]
Seok-juk dans la projection supplia, le visage pâle de peur. Seok-ran poussa un cri perçant avant de répondre, impuissante.
« Je suis au royaume de Yun, et tu es au royaume de Pyeong. Comment veux-tu que je t'aide ? »
[Je le sais ! C'est pour ça que tu devrais demander à la princesse d'aider ! Je pense vraiment que je vais mourir !]
« Elle se trouve justement à côté de moi. »
Seok-ran me désigna de sa patte avant.
An-si, à mes côtés, semblait vouloir chasser cette patte présomptueuse, mais je fis semblant de ne pas remarquer et parlai en direction de la projection.
« Dis-moi d'abord ce qui se passe. Comme ça, je pourrai voir si je peux aider ou non. »
[Altesse ! Sauvez-moi !]
Seok-juk cria désespérément, bougeant la projection. Il semblait montrer son dos avec la perle de renard.
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
À première vue, je crus que c'était un ciel chargé de nuages d'orage. En y regardant de plus près, ce n'était pas du tout le ciel — c'était le sol, et ce que j'avais pris pour des nuages était une immense nuée de démons qui se refermait. Seok-juk était poursuivi par un nombre énorme d'entre eux. Il y en avait au moins plusieurs centaines ?
Seok-ran, qui regardait la projection avec moi, émit un son interloqué.
« Qu'est-ce que— ? Seok-juk, qu'est-ce que tu as bien pu faire pour te faire poursuivre par une telle horde ? Tu as volé un trésor dans l'antre d'un démon ou quoi ? »
[Voler ? Altesse, tous ces démons étaient dans le palais impérial de Pyeong !]
« Quoi ? »
Pourquoi y aurait-il des démons au palais impérial en si grand nombre militaire ? Tandis que mes yeux s'écarquillaient, Seok-juk expliqua urgemment.
[Il semble qu'un démon incroyablement puissant se cache dans le palais impérial ! Tous ceux-là sont des démons sous ses ordres ! Alors ce qui s'est passé, c'est, houff, ben…]
Comme il essayait d'expliquer en courant, Seok-juk haletait. J'agitai la main et parlai.
« Je comprends. On entendra les détails plus tard. Si tu te fais attraper maintenant, tu meurs, non ? Il n'y a aucun moyen de t'enfuir ? »
[Non, je n'ai plus aucune option, houff…]
« Attends, et Seol Deung-hwa ? Où est-elle ? »
[Ma dame est en sécurité dans sa cachette et n'a pas été découverte ! Houff, Altesse, je pense vraiment que je vais mourir !]
Le beau visage de Seok-juk se tordit en une expression enfantine de désespoir. Du moins, Seol Deung-hwa semblait en sécurité pour l'instant, mais si je ne l'aidais pas, il avait vraiment l'air sur le point de devenir la proie des démons.
'Mais ce renard appelle Seol Deung-hwa « ma dame » ? Est-ce qu'il en est venu à la servir ainsi après l'avoir escortée pendant des mois ?'
Non, je pourrais y réfléchir plus tard. D'abord, je devais le sauver.
« Attends un instant. »
Je réfléchi rapidement. J'étais dans la capitale du royaume de Yun. Seok-juk était poursuivi près du palais impérial de Pyeong. C'était bien trop loin.
'Même si An-si ou Gwang-chul volaient à travers les cieux, cela prendrait plus d'une journée entière.'
Comment pourrais-je aider avec ça… attends ? Il y aurait peut-être un moyen ?
« An-si, va chercher de l'eau purifiée tout de suite ! »
« Oui ! »
An-si s'élança immédiatement, et je saisis le papier de riz et le pinceau avant d'hésiter.
'Si je le dessine, personne ne pourra le reconnaître.'
Je me tournai vers la renarde blanche assise béatement, tenant le papier de riz.
« Seok-ran, tu saurais dessiner par hasard ? »
« Miaou ? Pourquoi demander soudain de dessiner ? »
« Un tableau de tigre. Juste quelque chose qui ressemble à un tigre — dessine-le ici vite. »
« J-je ne suis pas douée pour le dessin, miaou. »
« La vie de ton frère en dépend. »
« Miiiaou, miaou… »
La renarde gémit et roula sur place. Seok-ran se transforma en une beauté élégante avec des marques de larmes et des grains de beauté sous les yeux, l'air chagriné alors qu'elle saisissait le pinceau.
« Des mains humaines fonctionneront mieux que des pattes de renard… »
[S'il te plaît, fais-le juste vite, Sœur ! Je ne peux plus tenir longtemps !]
« Compris, compris. »
Seok-ran maintint la connexion tout en serrant la perle de renard dans une main, maniant le pinceau de l'autre tandis qu'elle luttait avec le papier de riz.
Pendant ce temps, je me hâtai vers la Cuisine. Ce n'était pas l'heure du repas et l'heure tardive signifiait que personne n'était là, mais je parvins à invoquer la Déesse du Fourneau et à apprendre l'emplacement de ce dont j'avais besoin.
Quand je revins dans ma chambre avec un bol de gâteaux de riz, Seok-ran leva le papier de riz, couverte de la tête aux pieds d'encre.
« C-c'est le mieux que j'ai pu faire. »
« Bien, tu l'as bien dessiné. »
Le dessin était de travers et simple, mais c'était reconnaissablement un tigre néanmoins. Je dégageai le bureau d'écriture et y disposai le bol de gâteaux de riz et le tableau du tigre. An-si arriva pile au bon moment.
« J'ai apporté l'eau purifiée ! »
« Bien joué. Pose-le ici. »
Tableau de tigre, gâteaux de riz, eau purifiée. L'autel était convenablement arrangé.
'Si un humain ordinaire offrait une prière avec un autel aussi maigre, les Officiels d'Acceptation de l'Encens ne noteraient qu'une seule ligne.'
Mais j'étais différente.
« Allume-le pour moi. »
Alors que je tendais le tableau de tigre, An-si et Seok-ran tendirent toutes les deux la main simultanément.
« … »
« … »
Seok-ran remarqua le regard d'An-si et retira discrètement sa main, reprenant sa forme de renarde et s'asseyant sagement. An-si, maintenant subtilement triomphante, usa de sa magie pour enflammer le bord du papier de riz.
'Qu'est-ce que c'est… An-si n'est encore qu'une enfant, après tout.'
J'étouffai un rire creux et invoquai le privilège de l'humanité tout en tenant le tableau de tigre enflammé.
« Je supplie humblement, je supplie humblement les Divinités du Soleil et de la Lune. J'offre ce sacrifice pour votre bénédiction — accordez une corde à celui qui est poursuivi. »
Au moment où ma brève prière s'acheva, une réponse vint. La flamme sur le tableau de tigre flamba brillamment, se déplaçant sur le papier et formant des caractères à partir des marques calcinées.
Accordé.
Les Divinités du Soleil et de la Lune — les divinités sœurs — avaient accepté mon offrande.
Je posai vite le tableau de tigre. Les flammes grandissantes consumèrent l'image en un instant, puis balayèrent le bol de gâteaux de riz en vagues ondulantes avant de disparaître. Seules les cendres du papier brûlé restèrent dans le bol vide, formant deux courtes phrases dans une écriture arrondie et enfantine.
Je mangerai bien, Princesse.
Princesse, c'est un honneur.
'Ainsi le Soleil et la Lune avaient chacun laissé leur propre message.'
Je devrais envoyer plus de cadeaux de gâteaux de riz par le palais Sang Ra plus tard.
[Qu-quoi ?]
La voix décontenancée de Seok-juk vint à travers l'écran presque immédiatement. Il bougea la perle de renard pour montrer le paysage devant lui. Une corde dorée descendait du ciel vide.
[C-c'est toi qui as fait ça, Princesse ?]
« J'ai demandé l'aide aux divinités du Soleil et de la Lune. C'est une corde pour te sauver — attrape-la vite. »
[Merci !]
Seok-juk saisit la corde à la fois. Elle s'envola vers le haut à une vitesse phénoménale, et le sol devint un flou lointain en dessous.
Dans l'écran formé de fumée, les démons semblables à de sombres nuages rétrécirent à la taille d'insectes. Certains tentèrent de le poursuivre en volant, mais une fois la corde parvenue à une certaine altitude, des nuages se rassemblèrent et obscurcirent le chemin, laissant ces créatures tourner impuissantes dans la brume.
Seok-juk, pendu à la corde, relâcha un souffle de soulagement.
[Je… je suis en vie…]
« Cette corde t'emmènera où tu voudras aller. Une fois arrivé quelque part en sécurité, contacte-moi à nouveau. »
[Merci, Princesse ! Je te contacterai plus tard !]
Seok-juk offrit ses remerciements avec des yeux brillants, et l'écran se coupa. Seok-ran retira ses pattes avant de la perle de renard et baissa la tête vers moi.
« La princesse a vraiment sauvé Seok-juk, ouais. Merci. »
« De rien. Je lui avais confié une tâche, donc bien sûr je devais l'aider. »
J'agitai la main avec désinvolture avant de parler à Seok-ran.
« Puisqu'on doit répondre immédiatement quand Seok-juk appelle, reste ici ce soir. »
« Miaou ? V-vraiment ? »
La renarde blanche jeta un regard nerveux à An-si. Les yeux d'An-si s'écarquillèrent vivement.
« Princesse ! C'est absolument inconvenant de dormir avec quelque chose d'impur à côté de vous ! Une chambre d'hôtes suffirait amplement ! »
« Si je fais ça, Nain le découvrira. »
Ce n'était qu'un prétexte, en vérité.
Pour être honnête… depuis le moment où j'ai vu Seok-ran pour la première fois, j'ai secrètement voulu enlacer ces queues de renard alléchantes, moelleuses et dormir. Comparées à celles des renards ordinaires, elles étaient incomparablement luxuriantes, grandes et douces, et comme elle était un renard millénaire, elles brillaient d'une lueur subtile. Depuis qu'elle a mangé la pêche céleste, elles en portent même le parfum.
Je m'allongeai sur le lit doré et fis un geste subtil au démon-renard.
« Viens ici. Dors avec moi. »