La princesse héritière s'effondra soudainement et ne se réveilla plus.
Le palais Unryong sombra dans le chaos. Le roi et la reine accoururent sur-le-champ, tous les médecins du Bureau médical royal lui prirent le pouls, les moines du temple Hoguk, dont la princesse Onseol, et les officiels du Bureau de la Demeure Stellaire l'examinèrent, puis partirent. Dans la mesure où des tentatives d'assassinat avaient déjà eu lieu, le Bureau des Interrogatoires se mit en branle pour enquêter sur d'éventuels restes de la faction de Wan-eon, tandis que le Ministère des Rites, chargé de la diplomatie, surveillait anxieusement l'atmosphère de Pyeong pour déterminer si l'Empire ourdissait un complot.
Sa Young-jun pleurait, se reprochant ses paroles légères qui avaient provoqué l'effondrement de la princesse héritière. Ki Ho-cheol, inquiet qu'elle ait pu subir des blessures internes durant l'épreuve, l'examina à l'aide de son pouvoir martial.
Et ils ne trouvèrent rien.
La princesse héritière n'avait pas ingéré de poison, n'avait pas été frappée par une lame, n'avait pas contracté de maladie divine, n'avait pas subi de blessures internes, n'avait été blessée nulle part. Elle avait clairement craché du sang et s'était effondrée, pourtant son corps ne présentait aucune anomalie. Et malgré tout, elle ne se réveillait pas.
Les mortels, ignorants des affaires du Royaume Céleste, ne pouvaient comprendre la raison.
La princesse héritière gisait dans un sommeil sans réponse, accrochée à la vie par un fil. La température de son corps, qui chutait, devint froide comme un cadavre, poussant sans cesse les gens à vérifier qu'elle n'était pas morte.
Les médecins se relayaient pour soutenir le corps de la princesse héritière par leurs arts médicaux. Une grimace amère circulait selon laquelle ils recyclaient déjà les techniques qui avaient maintenu la santé de la reine durant son état comateux.
Le pavillon Unyeon sombra dans une atmosphère morne, comme s'il revenait aux sombres jours d'antan. Le prince héritier, Cheon Gyeol-u, se barricada auprès de la princesse héritière, refusant toute nourriture et toute boisson.
Un corps qui n'avait de toute façon pas besoin de manger ni de boire. Il resta enfermé dans sa chambre, ne portant rien à ses lèvres. Aux gens inquiets autour de lui, il prétexta avoir mangé ce que d'autres lui apportaient.
Aujourd'hui marquait le dixième jour.
Le garçon était assis, l'air vide, contemplant la jeune fille allongée sur le lit doré. Elle semblait paisible, comme simplement endormie.
Il posa le bout de son doigt sur le sien. Saisi par la froideur — comme un cadavre —, il ne supporta pas la peur et glissa son doigt sous son nez pour vérifier sa respiration. Un souffle si mince qu'il ressemblait à un fil.
Il ressentit un mince soulagement, puis posa à nouveau son regard sur le visage pâle de la jeune fille.
« …Cela devrait suffire comme épreuve, non ? »
Cheon Gyeol-u protesta doucement auprès de Se-ru-hwa, dont les yeux restaient fermés.
« Ma promesse de ne jamais te décevoir, d'être toujours à tes côtés quand tu souffres — ne les tiens-je pas bien, ces promesses ? »
Le garçon tendit des mains tremblantes et secoua doucement ses épaules.
« Tu m'as dit de ne pas partir pendant que tu dormais, mais de te réveiller. Alors pourquoi ne te réveilles-tu pas ? »
Les paupières de Se-ru-hwa ne cillèrent pas. Cheon Gyeol-u retira ses mains de ses épaules et se frotta violemment le visage.
« …Cette fois, je n'ai pas fait un seul pas loin de toi. Je suis resté constamment à tes côtés. Es-tu encore mécontente de moi ? Est-ce pour ça que tu ne te réveilles pas ? »
Le garçon serra les dents, le visage enfoui dans ses mains.
Quand on vit au paradis, on ne sait pas que c'en est un ; seulement après avoir été brutalement jeté en enfer on réalise que ce qui précéda était le paradis. Sa jalousie parce que Sa Young-jun avait reçu un seul sourire de Se-ru-hwa lui semblait désormais un souvenir vieux de plusieurs vies.
Les ténèbres sous ses pieds ne cessaient de remuer. Les ténèbres qu'il croyait parfaitement maîtrisées menaçaient de dévorer sa peur et de se déchaîner comme une bête une fois encore.
« La présence de ma Dame… était-elle si importante ? »
Comme le dit le vieux proverbe, on ne connaît pas la place qu'on occupait tant qu'on ne la quitte pas. Alors, que dire de l'espace vide laissé par quelqu'un dont l'arrivée avait été si écrasante ?
Le prince héritier enfouit son visage dans ses deux mains et murmura d'une voix étouffée par les larmes.
« Bouddha Yeonhwa, Empereur de Jade, Roi Yama. Qui que vous soyez, je vous en prie. Je vous supplie, rendez-moi le palais de ma princesse héritière. J'offrirai n'importe quoi… »
« Votre Altesse. »
La voix de la jeune fille, alourdie par le sommeil, l'appela soudain. Le prince héritier douta d'entendre des choses et baissa les mains pour se tourner vers le lit doré.
Se-ru-hwa, les yeux ouverts, parla avec un faible sourire.
« Tu ne devrais pas faire des prières comme des contrats en blanc. C'est dangereux. »
« …Ma Dame ? »
« Oui, c'est moi. Ai-je dormi longtemps ? »
Cheon Gyeol-u s'effondra sur le lit doré et pleura.
* * *
L'instant où je revins dans mon corps, ma première pensée fut : « Comme c'est merveilleusement léger et rafraîchissant ! »
L'instant où la conscience de Se-ru-hwa revint dans son corps, sa première pensée fut : « C'est si léger et rafraîchissant ! »
« Oui, c'est ça, la sensation d'être en bonne santé. »
Après avoir ouvert les yeux avec une telle joie et un tel soulagement, ma seconde pensée fut :
« Pourquoi le prince héritier a-t-il l'air si hagard ? »
en fut une.
En seulement dix jours, le visage du garçon s'était creusé. Non, même s'il avait jeûné dans le noir, il n'aurait pas dû se dégrader à ce point. Qu'avait-il bien pu faire pour réduire un si beau visage à cet état ?
« Bien qu'il soit encore beau, même comme ça. »
Inquiète, je demandai au prince héritier, dont les yeux brillaient de larmes.
« Qu'as-tu fait pour laisser ton visage devenir si usé ? »
« Mon visage est devenu usé ? »
Le prince héritier rit à travers ses larmes et répondit.
« Je devrai l'entretenir plus soigneusement. C'est un visage que tu aimes, après tout. »
« Q-quand ai-je jamais dit que j'aimais ton visage ? »
« Ne trouvais-tu pas mon visage agréable ? Tu m'as dit de faire bon usage de ce beau visage et de bien vivre. »
« C'est… eh bien, c'est vrai, mais… »
Comme je bredouillais, gênée, le prince héritier arbora un nouveau sourire radieux. Des larmes roulaient sur ses joues comme des perles tandis qu'il riait, et si la vue était belle, je m'inquiétais profondément de son état réel.
« Il a dû terriblement s'inquiéter pendant que j'étais inconsciente. »
En effet, après avoir craché du sang et être tombée dans un coma de dix jours, son inquiétude était compréhensible. Me sentant coupable, je baissai les sourcils avec contrition.
« As-tu beaucoup craint ? »
« …Oui. »
Ce seul « oui » semblait contenir un poids énorme de mots non dits. J'exhalai profondément.
« Je suis désolée. J'aurais dû t'expliquer avant. »
« Pardon ? »
« C'est, eh bien, quelque chose comme une phase de croissance pour la tribu Xue. »
C'était une excuse que j'avais préparée à l'avance. J'abusais de la tribu Xue comme explication fourre-tout, mais que pouvais-je faire d'autre ? Je ne pouvais pas vraiment lui dire que je suis la princesse Cheonmyeong avec une durée de vie limitée et que j'ai failli mourir en tentant de me soigner.
« Et… je ne veux pas passer ce temps ici à vivre comme une malade en phase terminale. »
J'espérais que jusqu'à la fin de ce temps, personne ne le sache. Que personne ne souffre du chagrin de mes parents.
Alors je brodai le mensonge avec aisance.
« As-tu entendu dire que certains membres de la tribu Xue naissent avec des capacités spéciales ? »
« Oui, j'ai entendu parler de telles choses. »
« Les membres de la tribu Xue tombent parfois dans un sommeil profond pendant l'enfance et font un long rêve. S'ils naviguent bien dans ce rêve et se réveillent, leur capacité se manifeste. S'ils échouent dans le rêve, la capacité ne se développe pas. »
« Une capacité, dis-tu… ? »
« La capacité de distinguer à l'avance les événements auspices des funestes. »
Le prince héritier cligna des yeux, hébété.
« C'est… une forme de prophétie, n'est-ce pas ? C'est une capacité assez remarquable. »
« Les cas aussi forts que la prophétie sont rares, m'a-t-on dit. La plupart du temps, cela se limite à avoir une bonne intuition. »
« As-tu… réussi dans ce rêve ? »
« Puisque c'est ma première fois, je n'en suis pas entièrement sûre. Je ne me souviens même pas des détails… mais même si j'ai réussi, ce ne semble pas avoir été un grand succès. Rien de particulier ne semble avoir changé chez moi. Hum, je me sens à peu près pareille qu'avant. »
Je ris maladroitement, et le prince héritier, qui me fixait hébété, me rendit mon sourire.
« Alors il n'y a rien qui ne va pas chez toi, et aucun problème n'est survenu ? »
« Non, je suis désolée pour l'inquiétude. Je ne m'attendais pas non plus à m'endormir si soudainement. »
« Ce n'est rien de grave. Ce n'est pas sérieux, et je suis simplement reconnaissant que tu ne souffres pas. »
L'expression du prince héritier s'éclaircit enfin, le soulagement effaçant ses traits.
Dieu merci. Je ne supportais pas de voir cet enfant triste chaque fois qu'il posait les yeux sur moi. J'espérais qu'il resterait ignorant de tout jusqu'à ma disparition. Cela pourrait le peiner quelque peu, mais il pourrait alors l'écarter et avancer, se disant qu'on n'y peut rien pour les morts.
« Que je choisisse d'être scellée ou de simplement continuer à vivre, je quitterai le Monde des Vivants de toute façon. »
Si je suis scellée, je partirai naturellement. Mais même si je choisis de continuer à vivre, je devrai dormir au Royaume Céleste pour ma guérison. Les séquelles du scellement de mon pouvoir divin sont sévères — normalement je devrais encore dormir à présent — mais grâce au médicament fabriqué à partir de la durée de vie de mon père et de ma mère, j'ai réussi à rester éveillée et à endurer.
« Dans dix ans, je pourrai accomplir la cérémonie de majorité à dix-huit ans avec tout le temps nécessaire. »
Je pourrai tenir ma promesse à Ki Ho-cheol et partir sans la rompre. Quelle chance.
* * *
Après avoir présenté mes respects au roi et à la reine, et partagé des retrouvailles émouvantes avec les résidents en larmes du pavillon Unyeon, il était déjà le cœur de la nuit.
L'excuse de la tribu Xue avait fonctionné à merveille cette fois-ci, et tous passèrent outre sans s'inquiéter outre mesure. Cela aidait sans doute que je paraisse parfaitement lucide pour quelqu'un qui avait été malade pendant dix jours.
Et me voici maintenant face à l'être même qui avait maintenu mon corps en si parfait état, et pour qui l'excuse de la tribu Xue n'avait absolument aucune valeur.
« An-si. Tes yeux sont… »
« Ils sont gonflés, Votre Altesse. Gonflés d'avoir pleuré sur vous, au point de ne plus pouvoir s'ouvrir. Les larmes d'An-si ont dû former un lac entier. »
« …Je suis désolée… »
« Mais ce n'est pas quelque chose pour quoi la princesse doit s'excuser, miaou. Kehehehe. »
À côté d'An-si qui reniflait, un renard blanc serrant la pêche qu'il avait reçue aujourd'hui bavardait avec une parfaite nonchalance.
« Le phénix a pleuré toute la journée alors que la vie de la princesse ne tenait qu'à un fil auparavant, couic ! »
« Surveillance ta langue, Renard millénaire. »
Le renard qui avait été frappé par le poing d'An-si — ou était-ce sa paume ? — à la vitesse de l'éclat alla s'écraser dans le coin et gémis pitoyablement. Si on ne savait pas que c'était un démon millénaire, on croirait à de la maltraitance animale.
« An-si, pourquoi frappes-tu la créature ? »
« Parce qu'elle manque de respect à Votre Altesse la princesse, ma dame. »
« Couic, mais la princesse sera sauvée par le roi Yama de toute façon, alors pourquoi tout ce tapage, miaou… »
Ah, Seok-ran ne connaissait pas les détails de ma situation. Eh bien, c'était tout naturel.
« Ce démon ignorant ! »
Je tirai An-si vers le bas alors qu'elle tentait de bondir de colère.
« C'est quelque chose qu'elle n'a pas besoin de savoir, et ne doit pas savoir. Calme-toi, An-si. »
« Mais… ! »
« Keng ? »
Le démon-renard, qui frottait ses yeux de ses pattes avant comme attristé, redressa soudain les oreilles.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »