« Frère ! »
Alors que je pénétrais dans le terrain d'entraînement de Gyebang, j'aperçus le prince héritier vêtu impeccablement de robes martiales noires. Dès que Sa Young-jun le vit, il éclata en sanglots et se précipita vers lui. Les yeux du prince héritier s'élargirent de surprise, puis il sourit chaleureusement et caressa doucement la tête de Sa Young-jun.
« Cela fait un moment, Young-jun. »
« Tu m'as tant manqué, frère ! »
« Toi aussi, tu m'as manqué. Tu as dû avoir du mal avec ta nourrice à cause de moi. »
« Mère va bien. Moi aussi, j'allais bien. C'est toi qui as le plus souffert, frère. »
Sa Young-jun s'accrocha à lui en geignant, et le prince héritier accueillit tout cela avec affection.
« …Pourquoi est-ce que je ressens une pointe de jalousie ? »
C'était naturel — ils étaient demi-frères dont le lien surpassait parfois celui de frères germains, et après deux ans de séparation due à de malheureuses circonstances, ils se retrouvaient. Pourtant, inexplicablement, je ressentis une légère irritation. Pas beaucoup, juste un infime peu.
« Ah, je suppose que je voulais faire étalage de la belle façon dont j'avais noué mes robes, mais il n'y a pas eu d'occasion. »
Je rationalisai ce sentiment étrange et tentais de le réprimer lorsque Sa Young-jun me désigna du doigt.
« Mais frère, pourquoi la princesse héritière est-elle un homme ? »
« …Sa Young-jun. »
Le prince héritier appela soudain son nom d'une voix basse. Impossible de croire qu'il s'agissait du même ton doux que quelques instants plus tôt.
Même moi, je tressaillis face à ce changement, alors Sa Young-jun, debout juste devant lui, pâlit instantanément de peur.
« O-oui ? »
« C'est le palais de la princesse héritière. Adressez-lui la parole en tant que princesse héritière. »
Son ton était mesuré et son expression calme, pourtant un froid indéniable s'en dégageait. Le prince héritier tordit la main que Sa Young-jun avait pointée vers moi et la rabattit, ajoutant :
« La princesse héritière n'est pas quelqu'un que vous pouvez traiter avec irrespect. Souvenez-vous-en. »
« Je… je… »
« Avez-vous compris ? »
« O-oui, j'ai compris ! »
Sa Young-jun répondit urgemment, le visage décomposé. Alors le prince héritier relâcha son emprise et esquissa un léger sourire.
« Et n'entretenez aucun malentendu bizarre sur le fait que la princesse héritière serait un homme. »
« …Oui. »
« Bon garçon. »
J'observai la scène, interdite.
« Le prince héritier peut être aussi sévère ? »
Il semblait toujours si doux et docile que je m'étais demandée comment il survivrait dans ce monde impitoyable.
« Il est étonnamment résolu. Cette ferme détermination doit être la raison pour laquelle il a maîtrisé la manipulation de l'ombre si rapidement. »
Le prince héritier apaisa l'effrayé Sa Young-jun, échangeant quelques mots avec lui. Bientôt, Sa Young-jun s'essuya les yeux avec ses poings et s'approcha de moi.
« P-princesse héritière, je… je vous supplie humblement de me pardonner mon impolitesse, V-Votre Altesse. »
Son bégaiement montrait clairement qu'il répétait mot pour mot ce que le prince héritier lui avait enseigné. J'acquiesçai en guise de reconnaissance.
« Oui, je te pardonne. »
J'avais ressenti une piqûre momentanée d'être traitée de frêle, mais quoi qu'il en soit, je ne pouvais pas sincèrement nourrir de colère ou de ressentiment durable envers un enfant humain de dix ans.
« Il a deux cents ans de moins que moi et n'est qu'un mortel fragile, après tout. »
Alors que j'accordais magnanimement mon pardon, l'expression de Sa Young-jun se détendit visiblement. Son visage était remarquablement expressif et facile à lire.
« Eh bien, commençons-nous la leçon ? »
Alors que la situation s'apaisait progressivement, l'homme qui s'était tenu en retrait s'approcha de nous. Malgré son apparence misérable, il s'inclina avec une grâce disciplinée.
« Je suis Ki Ho-cheol de la famille d'épée Ki-ryeong, nouvellement nommé instructeur à l'institut éducatif du prince héritier. »
La famille d'épée Ki-ryeong ? Était-ce une secte d'arts martiaux ? Un clan spécialisé dans l'escrime ?
Le prince héritier, déjà familier avec ce nom, s'inclina en retour et parla.
« Un descendant de l'illustre famille d'épée, je vois. J'attends votre guidance avec impatience, Maître. »
Ainsi, la famille d'épée Ki-ryeong était bien une maison d'arts martiaux renommée. Je me rangeai rapidement aux côtés du prince héritier, joignis les mains et m'inclinai.
« J'attends votre guidance avec impatience, Maître. »
Ki Ho-cheol, nous observant nous incliner à l'unisson, sourit comme charmé et continua.
« Avant de commencer, permettez-moi de me présenter brièvement. J'ai réussi l'examen martial il y a vingt ans et suis devenu officier de la garde royale, et il y a cinq ans, j'ai servi comme maître d'épée personnel du roi. »
« Vous avez réussi l'examen il y a vingt ans ? Votre âge actuel serait donc… ? »
Le prince héritier demanda avec surprise. Ki Ho-cheol répondit sur un ton embarrassé.
« J'ai quarante-six ans cette année. Grâce à de modestes accomplissements dans les arts martiaux, je parais plus jeune que mon âge. »
« Modestes, dites-vous ? C'est un niveau de maîtrise remarquable. J'ai vu de nombreux officiers formés aux arts martiaux, mais jamais je n'en ai rencontré un qui paraisse aussi jeune que vous, Maître. »
« Vous êtes trop aimable. »
Gêné, il gratta ses cheveux hirsutes et changea rapidement de sujet.
« Il y a environ cinq ans, en raison de circonstances personnelles, j'ai quitté mon poste de maître d'épée du roi et suis devenu un guerrier errant, parcourant les terres. Récemment, j'ai reçu une convocation du palais et ai eu l'honneur de devenir instructeur à l'institut éducatif. Je promets de faire de mon mieux pour vous enseigner à tous les deux. »
Après avoir terminé sa présentation, Ki Ho-cheol appela Sa Young-jun et le positionna à côté de nous.
« Ce garçon est mon disciple, que j'entraîne comme héritier de l'escrime Ki-ryeong depuis deux ans. Je l'ai amené pensant qu'un entraînement commun serait bénéfique. »
« Il y a deux ans… ? »
« Nous nous sommes rencontrés par hasard pendant mes jours de guerrier errant. »
D'après la brève explication de Ki Ho-cheol, il semblait que peu de temps après l'expulsion de la nourrice du prince héritier et de Sa Young-jun du palais suite à l'incident du vin noir, Ki Ho-cheol — qui se dirigeait vers la capitale après avoir appris un grand tumulte au palais — les avait rencontrés par hasard. Remarquablement, ce petit imbécile possédait un talent naturel exceptionnel pour les arts martiaux, et Ki Ho-cheol l'avait pris comme disciple sur-le-champ, continuant à prendre soin de la nourrice du prince héritier tout ce temps.
« Comme c'est étrange que le hasard se tisse ainsi dans le destin. »
Maintenant que j'y pensais, le hasard relevait aussi du domaine de Gamun-jang, la déesse du destin. Puisqu'il n'existait pas de divinité dédiée, Gamun-jang — la déesse du destin avec le lien le plus proche — s'était retrouvée à superviser le hasard également. Le hasard était un concept plus complexe et plus vaste qu'on ne le pense, et j'avais entendu des rumeurs selon lesquelles Gamun-jang était débordée.
« Maintenant que j'y pense, ce que Mère a mentionné en passant… sur le fait qu'il y a trop peu de divinités dans le royaume céleste doit être vrai. »
Si j'avais grandi en bonne santé, serais-je devenue une divinité supervisant quelque chose plutôt que simplement la princesse Cheonmyeong ?
Tandis que je me perdais en de telles pensées oiseuses, Ki Ho-cheol termina son explication et commença la véritable leçon.
« Puisque c'est notre premier jour, je vous enseignerai une explication simple des arts martiaux ainsi que les méthodes d'entraînement de base. »
Il se dirigeait vers le pavillon au coin du terrain d'entraînement. C'était le même pavillon où j'avais partagé des pêches célestes avec le prince héritier.
« Asseyez-vous confortablement. »
Après nous avoir fait asseoir côte à côte, Ki Ho-cheol prit la parole.
« Les arts martiaux se divisent en deux grandes catégories. La première est la technique externe — mouvoir le corps directement et manier des armes, comme le combat au corps à corps ou l'escrime. La seconde est la technique interne — affiner l'esprit, cultiver le qi et accumuler la force intérieure dans le corps. »
Il alternait son regard entre moi et le prince héritier, vérifiant que nous écoutions attentivement, puis continua.
« Pour devenir un véritable guerrier, il faut maîtriser harmonieusement les techniques externes et internes. Par conséquent, aujourd'hui, vous apprendrez les fondamentaux de la technique externe et de la technique interne dans l'ordre. Young-jun, viens ici. »
Il appela Sa Young-jun devant nous.
« D'abord, les fondamentaux de la technique interne. Asseyez-vous dans une posture correcte, sentez le qi qui circule dans la nature, acceptez ce qi par la respiration et rassemblez-le dans votre corps — cela devient la force intérieure. Montrez-leur comment faire, Young-jun. »
« Oui ? Comment dois-je faire ? »
« Libérez votre force intérieure vers l'extérieur pour qu'elle soit clairement visible, et faites-la circuler le long des méridiens en un cycle complet. »
« Compris, Maître ! »
Les lèvres de Sa Young-jun tressaillirent de plaisir d'avoir été choisi pour la démonstration, et il ferma les yeux. Peu de temps après, son air fier disparut entièrement, remplacé par un visage serein.
L'atmosphère changea si radicalement qu'il semblait être une personne différente.
« Cet imbécile est étonnamment sincère quand il s'agit d'arts martiaux. »
Tandis que j'observais avec curiosité, une faible aura commença à se rassembler dans le bas-ventre de Sa Young-jun. Comme la lueur d'une luciole, l'énergie descendit lentement le long de son ventre, puis se déplaça vers le bas de sa taille avant de remonter régulièrement le long de sa colonne vertébrale. Elle s'attarda un instant au sommet de son crâne, puis bascula vers l'avant, traversant l'espace entre ses sourcils et descendant graduellement, passant au-dessus de son cœur avant d'arriver à nouveau sous son nombril.
« Hmm ? C'est… légèrement plus grand qu'avant de commencer. À chaque respiration, l'énergie qu'il aspire fusionne-t-elle avec cette masse ? »
Je commençais à comprendre comment les artistes martiaux humains accumulaient leur force intérieure.
Alors que la lumière retournait à son point de départ et se dispersait, absorbée par son corps, Sa Young-jun expira profondément et ouvrit les yeux.
« Bien joué, Young-jun. »
Ki Ho-cheol loua son élève avant de poursuivre son explication.
« Cette circulation de la force intérieure à travers le corps s'appelle le circuit céleste. C'est le fondement de toute culture de la puissance intérieure. Bien sûr, sentir l'énergie naturelle vient avant cela. »
Il n'était devenu instructeur invité pour rien — il continuait la leçon aussi naturellement que l'eau coule en aval.
« D'abord, vous devriez tous les deux commencer par éveiller votre sensibilité à l'énergie — ce qu'on appelle la perception de l'énergie. Asseyez-vous dans une posture correcte, gardez la colonne vertébrale droite et fermez les yeux. »
Ki Ho-cheol expliqua en détail la technique de respiration et la méthode de méditation pour calmer l'esprit, puis se déplaça derrière le prince héritier et s'assit.
« Nous commencerons par Votre Altesse. À partir de maintenant, je canaliserai ma force intérieure en vous, alors levez légèrement la main si vous ressentez quoi que ce soit. »
Curieuse de voir ce qui allait se passer, j'ouvris les yeux juste une fente et regardai en direction du prince héritier.