An-si grimpa par la fenêtre et prit la parole.
« Permettez-moi de vous aider à vous changer, Altesse ! »
« C'est bon. Je peux m'habiller seule maintenant. Range juste les vêtements que j'ai enlevés. »
En parlant, mes épaules se haussèrent légèrement de fierté. Réussir à m'habiller toute seule me semblait une sacrée preuve de maturité.
Au Ciel, je peinais à peine à soutenir mon propre corps, et les vêtements à multiples couches étaient si complexes que je n'avais jamais tenté l'expérience. Mais ici, les tenues sont simples et mon corps est assez robuste pour que je puisse me débrouiller seule. Les robes de cérémonie comme les habits rituels restent hors de ma portée, mais même les adultes ne peuvent pas s'habiller seuls dans ces tenues rituelles.
« Est-ce ainsi qu'on devient progressivement adulte ? »
Après avoir enfilé mes vêtements d'entraînement et m'être regardée dans le miroir, mes nœuds me parurent particulièrement bien faits aujourd'hui. Mes lèvres me démangeaient d'envie de me vanter.
Regarde, regarde — je sais maintenant nouer ma ceinture correctement et attacher mes liens de vêtement avec élégance ! C'est bien fait, non ?
« …Si je me vante comme ça devant An-si, la Princesse Héritière me demandera sûrement pourquoi je fais ces choses moi-même. Se vanter de simples liens de vêtement semble un peu indigne de ma dignité. »
Alors à qui dois-je me vanter ?
« Devrais-je me vanter devant le Prince Héritier ? »
Il m'a déjà vue à mon pire — du riz collé sur le visage aux sanglots incontrôlables.
« Le Prince Héritier me féliciterait probablement sincèrement même pour une chose aussi futile. »
D'ailleurs, c'est mon mari ! Un couple marié devrait pouvoir partager ces petites joies. …Même si c'est un mariage fictif.
« D'accord, je me vanterai devant le Prince Héritier ! »
Ravie, je bondis hors du Pavillon Unyeon d'un pas léger. Le ciel était dégagé, la température agréablement douce — idéal pour se mouvoir. Je me mis à courir sur un coup de tête, et An-si, qui me suivait, poussa un cri d'alarme.
« Vous allez tomber, Altesse ! »
« C'est bon ! »
Je traversai le Jardin en diagonale vers l'entrée arrière du Pavillon Jamnyong. La leçon d'épée était prévue au Terrain d'Entraînement de la Salle Gyebang.
Au moment où je passais par l'entrée arrière du Pavillon Jamnyong pour me diriger vers la Porte Principale de la Salle Gyebang, une porte s'ouvrit brutalement derrière moi.
« Altesse ! »
An-si, qui avait soudain rattrapé son retard, m'emporta dans ses bras et projeta quelque chose d'un coup de pied. La silhouette recroquevillée poussa un cri.
« Argh ! »
« Hein ? »
Tenue en hauteur au-dessus de la tête d'An-si, je regardai en bas et vis un jeune garçon, le ventre serré, étalé au sol.
Ah, donc le garçon avait surgi de l'entrée arrière et allait me percuter, alors An-si m'a soulevée et l'a repoussé d'un coup de pied ?
Attendez — un coup de pied ?
« An-si ! Comment as-tu pu donner un coup de pied à un enfant ! »
Je la grondai, alarmée. An-si répondit avec obstination.
« Si je n'avais pas agi, Altesse serait entrée en collision avec lui et aurait chuté. An-si n'a fait que le nécessaire. »
« C'était une réaction excessive ! Maintenant, pose-moi. »
Dès qu'An-si me remit au sol, je me précipitai vers le garçon qui gémissait.
« Ça va ? »
« Argh… Nngh. »
Le garçon se décoquilla et releva la tête en gémissant.
Un garçon de mon âge. Avec ses sourcils épais et ses yeux perçants et vifs, il avait le genre de traits qui lui vaudraient probablement des compliments sur sa beauté une fois adulte.
Le garçon me dévisagea de la tête aux pieds, puis parla en grimacant.
« Qui es-tu ? Tu as l'air si frêle. »
Ce petit morveux ?
Sur le coup, les émotions me submergèrent et je balbutiai la première chose qui me vint à l'esprit.
« Tu as une tête de boudeur. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par boudeur ? »
« Comme tu as l'air. »
« De quoi tu parles ? Je ne boude pas. »
« Pas ce genre de boudeur, abruti. »
« Qui est l'abruti ! »
Le garçon bondit de colère, puis se replia sur lui-même en se tenant le ventre.
« Aïe, aïe… ça fait mal ! »
« …Tu es vraiment un abruti. »
An-si n'avait pas frappé de toute sa force — sinon, le garçon serait soit mort, soit incapable d'émettre un son. Elle s'était visiblement retenue.
Je soupirai et demandai : « Laisse-moi voir. À quel point es-tu blessé ? »
« Pas trop grave. Je pense que je n'ai que des ecchymoses. »
Le garçon bougon arracha soudain son haut et le jeta de côté.
« Wow, c'est bien bleui. Mais t'as vraiment frappé si fort ? T'as l'air si frêle, pourtant t'as un sacré coup. »
« … ! »
Je détournai la tête, choquée. C'était juste un enfant, donc ça ne devrait pas importer, mais quand même — qu'il fasse ça sans prévenir était plutôt gênant.
« Pourquoi tu enlèves tes vêtements d'un coup comme ça ! »
« Tu as dit de regarder la blessure ? »
Le garçon inclina la tête, perplexe, puis j'entendis son rire.
« Pourquoi tu te retournes ? On est tous les deux des mecs — y'a quoi à avoir honte ? »
Ah, donc il croyait que j'étais un garçon parce que j'étais vêtue d'une tenue martiale. Ce garçon est vraiment idiot !
« Je ne suis pas un— »
« Qu'est-ce que tout ce vacarme, Young-jun ? »
Juste au moment où j'allais le corriger, un homme interloqué apparut et intervint.
« Maître ! »
Le garçon ravi ne prit même pas la peine de remettre son haut, se ruant vers l'homme les bras ballants.
Attendez. A-t-il dit Young-jun ?
« Ce crétin pourrait-il être Sa Young-jun ? »
Bien que le Prince Héritier soit enfant unique, il s'était toujours occupé de moi comme d'un cadet. Une fois, je lui avais demandé s'il avait de l'expérience pour élever des enfants. Il m'avait alors répondu qu'il avait un frère de lait de deux ans son cadet.
« C'était un enfant bon et intelligent. Il me suivait partout. »
Dame Jeong, l'ancienne nourrice du Prince Héritier, avait à l'origine été une esclave de l'Administration du Palais Intérieur. Elle avait fait une fausse couche, se retrouvant avec un surplus de lait mais pas d'enfant. En raison de sa conduite vertueuse et de son caractère, elle avait été choisie comme nourrice du Prince Héritier immédiatement après sa naissance et affranchie avec son mari.
Deux ans plus tard, quand le Prince Héritier eut deux ans, Dame Jeong donna naissance à son second enfant avec son mari — Sa Young-jun. Malheureusement, peu après la naissance de Sa Young-jun, le mari de Dame Jeong mourut dans un accident.
Puisque tous deux étaient d'origine servile, ils n'avaient pas de parents. Avec le décès de son mari, personne ne pouvait s'occuper du nourrisson Sa Young-jun. La Reine, prise de pitié pour la situation de la nourrice, amena le bébé au Palais pour qu'il soit élevé avec le Prince Héritier, et ainsi Sa Young-jun devint le frère de lait du Prince Héritier avant même d'avoir un an, grandissant comme de vrais frères et sœurs.
Puis l'incident du vin noir survint, et la nourrice du Prince Héritier fut expulsée du Palais avec Sa Young-jun, accusée d'avoir mal élevé le Prince Héritier.
Après la Cérémonie Yongryong, lors de la réorganisation du Palais Est, le Roi aurait apparemment recherché l'ancienne nourrice du Prince Héritier pour la faire revenir.
« Je pensais ne jamais les revoir, mais grâce à votre grâce qui m'a sauvée, j'ai pu revoir ma nourrice et Young-jun une fois encore. Je suis vraiment reconnaissant. »
Je me souviens du Prince Héritier souriant radieusement en disant cela.
« Bon et intelligent ? Celui-là ? »
Le Prince Héritier a un cœur si bon que même ce petit morveux idiot lui paraît bienveillant et intelligent en sa présence.
« Et la personne que cet enfant a appelée son maître — pourrait-ce être le Maître Invité d'Épée qui devait arriver aujourd'hui ? Étaient-ils réellement dans une relation maître-disciple ? »
Le Prince Héritier avait forgé une épée en utilisant « l'Épée Séparant les Nuages » — le pouvoir du crépuscule — et s'était depuis passionné pour l'escrime. Le Roi en était conscient et avait fait venir un maître bien plus redoutable que les officiers militaires ordinaires ou les épéistes ayant passé les examens, pour servir d'instructeur invité.
« J'ai entendu dire que c'était un guerrier qui a pris sa retraite il y a cinq ans après avoir servi comme Épée Séparant les Nuages du Roi — le poste officiel de garde auprès du souverain, lame tirée. »
À Yun, le titre d'Épée Séparant les Nuages valait quasiment garantie d'être le meilleur guerrier de la nation.
« Cet homme ? »
L'homme qui écoutait hésitamment les bavardages de Sa Young-jun semblait avoir la vingtaine au grand maximum. Avec ses cheveux en bataille et sa silhouette mince, il ressemblait bien plus à un novice taoïste incompétent qu'à un guerrier, peu importe sous quel angle je l'examinais.
« Non, j'ai entendu dire que plus un guerrier est habile, plus son apparence dissimule souvent sa vraie valeur. »
D'ailleurs, il serait pathétique de ma part, en tant que divinité, de juger les humains sur leur apparence extérieure.
« Je passe depuis des mois pour une humaine ordinaire sans invoquer le Châtiment Céleste ni utiliser l'Œil du Destin Céleste, sans pouvoir divin — mais je ne suis pas vraiment humaine non plus, donc je ne devrais pas me laisser influencer par ce que mes yeux voient comme le font les mortels. »
Je raffermis ma résolution et envoyai d'abord un message télépathique à An-si.
[An-si, présentons nos excuses d'abord. L'enfant a des bleus, après tout.]
[…Oui.]
An-si semblait réticente mais répondit docilement nonetheless.
Je menai An-si vers Sa Young-jun et l'homme que je présumais être le Maître Invité d'Épée.
« Êtes-vous peut-être l'instructeur invité venu à l'Institut Éducatif du Prince Héritier ? »
L'homme se tourna vers moi et répondit maladroitement.
« Ah, oui, c'est exact, mais… »
« D'abord, je m'excuse. Cet enfant est mon escorte, et quand il a semblé que nous allions entrer en collision avec votre disciple, je l'ai écartée dans la précipitation et elle a été blessée. »
Je m'excusai la première, puis fis signe à An-si. Elle baissa la tête respectueusement. Bien qu'elle ne prononçât pas de mots d'excuse, pour un phénix de témoigner d'autant de déférence à un humain qui n'était même pas son maître, c'était vraiment le maximum de ses efforts.
« Je préparerai un onguent et des herbes médicinales pour vous. Si votre disciple ne récupère pas bien avec ceux-ci, veuillez vous rendre au Pavillon Unyeon. »
« Pavillon Unyeon… cheveux argentés… ? »
L'homme me fixa, hébété, marmonnant pour lui-même, puis sursauta soudain et s'inclina profondément.
« Unyeon Hwaso ! Je rends hommage à la Princesse Héritière ! »
« Hein ? »
Sa Young-jun, qui se tenait aux côtés de son maître, écarquilla les yeux en me regardant, puis marmonna, perplexe.
« Princesse Héritière… ? Oh, ça veut dire la femme du Prince Héritier… ? »
« Ce gamin ! »
L'homme saisit prestement Sa Young-jun par la nuque et l'obligea violemment à s'incliner.
« Comment oses-tu être si irrespectueux envers la Princesse Héritière ! »
« Argh, Maître ! Mon ventre ! N'appuie pas sur mon ventre ! Aïe ! »
« Montre maintenant le respect qui convient ! »
« Argh ! U, Unyeon quoi-encore ? »
« Unyeon Hwaso ! »
« U, Unyeon Hwaso ! »
« Je rends hommage à la Princesse Héritière ! »
« Je, je rends hommage à la Princesse Héritière… mais êtes-vous vraiment la Princesse Héritière ? La Princesse Héritière devrait être la femme du Prince Héritier, donc une femme, mais peu importe comment je regarde, vous portez des habits d'homme, monsieur ? »
« Young-jun, je t'en prie ! »
L'homme retint Sa Young-jun presque en le suppliant, le forçant à s'incliner correctement.
Pourquoi celui-là continue-t-il à parler sur un ton si familier ? Assister à cette scène n'est rien de moins qu'une farce. La première leçon d'épée que j'avais imaginée n'avait rien à voir avec cette atmosphère….
[Altesse, sûrement puis-je donner un coup de pied à ce petit humain stupide et irrespectueux une fois de plus ?]
[Non, An-si, tu ne le pourras pas.]
[Gnagnagna… Altesse prend toujours le parti des humains.]
J'étouffai l'envie de me tenir la nuque et leur fis signe de continuer.
« Entrons. Le Prince Héritier nous attend. »