« …Les fleurs de prunier ont-elles déjà fleuri dans le jardin ? »
« Oui, puisque vous séjournez au pavillon Jamnyong, vous ne les avez probablement pas encore vues. Voulez-vous aller les admirer ? »
Il restait encore du temps avant l'arrivée de la princesse Onseol. J'acquiesçai, serrant les branches fleuries dans mes deux mains.
« J'aimerais beaucoup les voir. »
À cet instant, une longue ombre s'étendant depuis les pieds du prince héritier rampa le long de la balustrade et me souleva sans effort, me déposant dans ses bras.
« Kyaaah ! »
Même moi, habituée à toutes sortes de phénomènes mystiques, n'avais jamais été portée par une ombre, si bien qu'un cri m'échappa malgré moi. J'aperçus An-si, qui maintenait Gwang-chul plaqué au sol près de l'étang, hérisser ses plumes et se dresser sur ses pattes à mon cri. Je lui envoyai précipitamment un message mental.
[Ce n'est rien !]
Le prince héritier me déposa doucement à ses côtés après m'avoir récupérée de l'ombre, puis s'empressa autour de moi, inquiet.
« Avez-vous été effrayée ? Je m'excuse. »
« Oh, non, ça va…. Mais Votre Altesse, votre maîtrise de la manipulation d'ombre s'est encore renforcée. »
« Je viens à peine de saisir les rudiments de son maniement. Cela dit, je me rends compte que je la contrôle mieux quand vous êtes près de moi. »
Le prince héritier répondit avec une expression embarrassée et me tendit la main. Je la pris machinalement, et il marcha devant moi, un sourire aux lèvres tracé comme au pinceau et à l'encre.
« Vous souvenez-vous du mur dans la cour arrière du pavillon Jamnyong où nous avions marqué nos tailles ? »
Le souvenir me revint en pleine figure dès qu'il en parla. Avant d'aller réveiller la reine, le prince héritier et moi avions parié sur qui serait le plus grand une fois adultes.
« Après que nous serons pleinement grands, le prince héritier sera sûrement plus grand… mais les jeunes filles célestes disaient que les filles grandissent vite, tandis que les garçons grandissent plus tard mais continuent plus longtemps. »
Donc si nous comparions nos tailles à dix-huit ans, âge où les humains célèbrent leur cérémonie de majorité, ne serais-je pas considérablement plus grande ? Le prince héritier continuerait de grandir après, mais moi j'aurais atteint ma taille définitive !
« C'est pour cela que nous avions parié que le gagnant exaucerait le vœu du perdant. »
Plus tard, nous avions décidé de nous mesurer précisément et de marquer nos tailles sur le mur dans le coin de la cour arrière du pavillon Jamnyong pour pouvoir les comparer exactement.
Cela datait de plusieurs mois maintenant.
« Bien sûr que je m'en souviens. »
« L'arbre planté à côté de ce mur était un prunier. J'ai remarqué aujourd'hui qu'il a fleuri. »
Alors que le prince héritier et moi tournions l'angle du pavillon Jamnyong, l'arbre apparut à notre vue.
« Wahou. »
Bien que nous fussions encore à plusieurs jours de mars, l'arbre semblait impatient, de profondes fleurs de prunier cramoisies pendaient en abondance sur chaque branche. Les fleurs, d'un rose profond tirant sur le rouge, se dispersaient sur les branches nues comme du pigment éclaboussé sur des traits d'encre, les comblant entièrement.
« Il y en a déjà tant qui ont fleuri ! »
Je m'élançai avec excitation et fis le tour de l'arbre. Bien qu'il n'ait pas encore atteint sa pleine floraison, les fleurs apparaissaient d'une vivacité frappante sur le ciel bleu clair. S'il s'était agi d'un prunier ordinaire dans les jardins du palais Sang Ra, je n'y aurais pas prêté attention, mais ici il semblait vraiment beau.
Tandis que j'admirais les fleurs, le prince héritier m'appela soudain.
« Ma dame. »
« Oui ? »
« Vous semblez avoir grandi. »
« Vraiment ? »
Surprise, je suivis son regard et repérai les marques que nous avions faites à côté du prunier.
11e mois, 11e jour, Année 13 de Seo-gwang
Cheon Gyeol-u ￣ Se-ru-hwa ＿
L'écriture soignée du jeune prince héritier, gravée aussi précisément que si elle avait été tracée au pinceau par le tranchant d'une épée.
Je hissai la branche de fleurs de prunier cramoisies que je portais jusqu'au trait marquant ma taille et me mis à côté.
« … ! »
La branche n'était pas au-dessus de ma tête — elle se trouvait à environ la largeur d'un doigt en dessous, au niveau de ma tête ! Mes yeux s'écarquillèrent d'étonnement.
« Il a vraiment grandi. »
Mon corps — celui de Sang Ra-hee-yo — n'avait pas grandi d'un seul pouce en plus de cent ans, sans parler de deux cents.
Jour après jour, le temps passait, pourtant je restais inchangée. Hier devenait aujourd'hui, aujourd'hui devenait demain, et rien ne changeait jamais — la même douleur, comme si l'avenir de devenir adulte n'arriverait jamais, comme si je ne pourrais jamais grandir.
« Ma taille… elle a augmenté. »
Intellectuellement, je l'avais toujours su. Se-ru-hwa était différente de Sang Ra-hee-yo — grandir était naturel pour elle. Elle pouvait grandir.
D'aujourd'hui à demain, de demain à après-demain, au fil du temps, je grandissais peu à peu, mon corps capable de devenir adulte. Contrairement aux immortels qui vivaient des millénaires, j'étais humaine — difficile de vivre même cent ans — et donc je grandissais bien plus vite.
Mais le savoir abstraitement dans mon esprit et ressentir réellement ma taille augmenter étaient deux choses entièrement différentes.
« J'ai grandi, j'ai vraiment grandi ! »
J'avais vraiment grandi. Après deux cents ans, ma taille avait augmenté. Au lieu du même aujourd'hui immuable, un demain transformateur était arrivé.
Mon cœur battait la chamade, et une chaleur emplit mes yeux. Une joie indescriptible se répandit dans tout mon être.
« Si je continue de grandir comme ça… pourrai-je vraiment devenir adulte ? »
J'avais plus de deux cents ans et n'avais jamais grandi, toujours une enfant, et j'avais toujours aspiré à devenir adulte.
« Si je peux grandir, peu importe si je ne vis pas longtemps. »
Si je restais au Royaume Céleste au palais Sang Ra, alitée, je pourrais vivre plus longtemps. Mais même si ma vie devenait bien plus courte, je voulais vivre en santé, grandir, devenir adulte.
Donc mon choix de devenir Se-ru-hwa était le bon.
Les paroles de ma mère étaient justes aussi.
« Dix ans en tant qu'humaine sembleront bien plus longs que cent ans en tant qu'immortelle. »
« Vis dix ans comme cent. Fais tout ce que tu souhaites, accumule beaucoup d'expériences… et sois heureuse. »
Ma taille n'avait grandi que de la largeur d'un doigt, pourtant cela apportait un tel bonheur — que ma présence change ceux autour de moi apportait du bonheur, que je reçoive des récompenses pour mes efforts apportait du bonheur, que les humains que j'aidais aillent bien apportait du bonheur, que l'enfant des ombres sourie maintenant magnifiquement apportait du bonheur.
« Déjà si heureuse, j'ai hâte aux jours à venir. »
Ici, j'anticipe l'arrivée de demain.
Je sentis les larmes qui s'étaient accumulées au bord de mes yeux commencer à couler.
« Ma Dame, pourquoi pleurez-vous soudain ? »
Le prince héritier se précipita vers moi, alarmé. Je répondis gaiement.
« Parce que je suis heureuse ! »
« Pardonnez-moi ? »
« Ma taille a grandi ! »
« … Est-ce vraiment une raison de pleurer, ma Dame ? »
« Bien sûr que oui ! »
J'acquiesçai et, serrant toujours la branche de fleurs de prunier cramoisies, me précipitai vers le prince héritier pour l'étreindre fort. À cet instant, je voulais étreindre n'importe qui !
« M-ma Dame ? »
L'expression du prince héritier était décontenancée, pourtant il me serra tout de même en retour.
Chaleureux et exaltant.
Je riai brillamment dans l'étreinte du garçon.
« Je suis si contente d'être venue ici. J'aime tellement cet endroit, Votre Altesse ! »
« … ! »
Pour une raison quelconque, le visage du prince héritier rougit aussi cramoisi que les fleurs de prunier, mais cela importait peu pour moi maintenant. Je le relâchai et bondis vers le mur.
« Votre Altesse, veuillez marquer ma taille ici à nouveau, voulez-vous ? »
Mon cœur battait la chamade d'anticipation, pourtant le garçon restait là, hébété, sa main étrangement posée sur sa bouche.
« Vite, s'il vous plaît, vite. »
Je m'approchai et tirai la manche du prince héritier pour le presser. Il finit par bouger, et là où je m'étais tenue à côté de lui, il laissa une marque.
Se-ru-hwa ￣＿
Un nouveau trait avait été tracé. La preuve de la croissance. Je contemplai cette marque pendant un long moment.
* * *
La princesse Onseol arriva au palais Est seule, sans servantes ni gardes. Le prince héritier et moi la reçûmes dans le pavillon du jardin, où des rafraîchissements nous attendaient.
Elle paraissait quelque peu différente d'une nonne typique de l'Ordre Yeonhwa. Drapée d'une kasaya cramoisie sur une robe monastique blanche, une capuche blanche sur la tête, son habillement semblait à première vue identique aux vêtements des moines, mais en y regardant de plus près, de subtiles différences apparaissaient.
La différence la plus frappante était ses longs cheveux. La princesse Onseol ne s'était pas rasé la tête ; au contraire, elle les portait en longues tresses qui cascadaient derrière sa capuche. Des plumes de faisan, comme celles portées par les chamanes, étaient fixées sur la capuche, et aux côtés de la kasaya, elle portait une écharpe tricolore jaune, bleu et noir. Sur sa poitrine pendaient des fleurs en papier du genre qui ornent les bières funéraires, plutôt que des chapelets.
« On dirait qu'elle a combiné les vêtements d'un moine avec ceux d'une chamane. »
Avant l'arrivée de la princesse Onseol, j'avais étudié le temple Hoguk où elle résidait. Le temple Hoguk était ostensiblement un temple de l'Ordre Yeonhwa, pourtant en réalité il différait à peine d'une maison de chamane. Ils prétendaient y envoyer les femmes pour éviter qu'elles ne deviennent chamanes, pourtant en entrant au temple Hoguk, on ne devenait pas moine — on recevait la descente divine et on devenait chamane.
« Donc les moines du temple Hoguk sont en vérité des chamanes, simplement appelés moines en apparence. »
Je me demandais si l'Ordre Yeonhwa en prendrait offense, pourtant le temple Hoguk vénérait Bouddha aux côtés d'autres divinités, accomplissait fidèlement les offices bouddhistes réguliers et diverses cérémonies de l'Ordre Yeonhwa, si bien qu'ils étaient traités comme une sorte d'ordre moine à moitié constitué.
« La perception des chamanes est-elle si mauvaise qu'ils doivent faire semblant d'être tout sauf chamanes à ce point ? De plus, alors qu'ils sont fonctionnellement des chamanes à tous égards sauf le nom, est-ce que seul leur statut officiel ne pas s'appeler chamane a de l'importance ? »
Pourtant, il ne semblait pas que les chamanes soient persécutées ou forcées de vivre cachées. Me rappelant comment la faction du Premier Ministre de Gauche avait parlé des chamanes lors de la cérémonie Yongryong quand ils ourdirent le complot de la descente divine — ils avaient discuté des chamanes comme ils l'auraient fait de toute autre entité surnaturelle. Il n'y avait aucun mépris ni aucune dégradation dans leurs mots.
« Elles évitent de devenir chamanes au point de devoir faire semblant d'être des moines, pourtant le traitement des chamanes elles-mêmes n'est pas mauvais ? Que diable est-ce que c'est ? »
J'avais réfléchi à cela auparavant, mais c'était vraiment une coutume difficile à comprendre.
Juste à ce moment, la princesse Onseolposa sa tasse de thé et parla.
« La maladie divine, en fait, se présente en deux variétés. »