Je levai les yeux vers le pavillon du palais arborant sa plaque nominative et blottis mes joues rougies dans mes deux mains.
'Je l'ai enfin !'
Des trésors offerts avant même que je ne les désire, des cadeaux reçus dès que j'en exprimais l'envie — aucun n'avait ému mon cœur comme celui-ci. C'était une récompense pour mes propres accomplissements, un cadeau que j'avais personnellement réclamé et conçu, façonné selon mes propres plans. Le fruit de mon labeur.
Quelque chose gonfle en moi d'une satisfaction profonde, dilatant ma poitrine d'orgueil. On dirait que d'éclatantes étoiles scintillent à travers le ciel de mon cœur.
'À présent, je peux apprendre tout ce que je souhaite, non ? Je peux même choisir mes propres maîtres. Comme c'est exaltant — j'en peux à peine contenir mon excitation.'
Au-delà des enseignements de base et de l'érudition, les premières disciplines que je résolus de maîtriser furent l'équitation et l'escrime. Je brûlais de faire bouger mon corps sain librement et vigoureusement. Tout particulièrement pour l'escrime, le propre instructeur du Prince Héritier accepta de m'enseigner également.
Maintenant que j'y pense, cet instructeur semblait avoir tout un passé… Je suppose que j'en saurai plus quand nous nous rencontrerons.
'J'espère vraiment que je me révélerai une maître d'épée naturelle !'
'Ou peut-être une prodige de l'équitation ! N'importe quoi, en fait ! La vérité, c'est que… j'ai déjà accepté ma défaite en tir à l'arc après m'être entraînée aux côtés du Prince Héritier.'
'Le Prince Héritier atteint sa cible les yeux fermés à des distances bien plus grandes, alors que je ne parviens même pas à toucher une cible avec un arc jouet à courte distance…'
Je continuai à m'entraîner dans l'espoir de progresser, mais ma technique n'avança pas d'un iota. Je me sentais coupable envers An-si, qui peinait à trouver quelque chose de louable dans mon pitoyable tir à l'arc, alors je savais que je devais l'abandonner progressivement. Bien que j'aime le tir à l'arc en soi, je continuerai donc à m'y exercer occasionnellement comme passe-temps.
'Si j'essaie assez de choses différentes, je finirai bien par avoir un don naturel pour l'une d'elles, non ?'
Même si je ne suis pas douée, tant que c'est agréable, ça me suffit — mais trotzdem, je préférerais avoir une spécialité plutôt que de simples passe-temps. Honnêtement, j'adorerais en avoir non pas une, mais trois, voire dix.
'Après mon départ… si les gens se souviennent que la Princesse Cheonmyeong maniait l'épée avec une vraie maîtrise, ce serait merveilleux. Mieux que de ne se souvenir que d'elle alitée, souffrante.'
Quand je deviendrai compétente en quelque chose, je devrai le montrer directement à Mère et Père. Pour qu'ils se souviennent de moi en bonne santé et entière. Pour qu'ils aient quelque chose dont se vanter.
Oh, je suis si excitée. Je comprends maintenant pourquoi les jeunes esprits et les enfants humains perdent souvent le sommeil la veille de leur premier jour d'école.
'C'est dommage que je n'aurai pas de camarades de classe pour apprendre ensemble comme dans une vraie académie… mais au moins j'étudierai l'escrime avec le Prince Héritier !'
Mars, quand les cours commencent, ne peut pas arriver assez vite.
'Il ne reste plus que quelques jours !'
Cet après-midi, une visiteuse était attendue au Palais Est. La Princesse Onseol, sœur pleine du Roi actuel et nonne de l'Ordre Yeonhwa qui avait prononcé ses vœux.
Elle avait promis de rendre visite après la Cérémonie Yongryong, mais la visite avait été repoussée à maintes reprises alors qu'une tempête de sang déferlait sur le palais immédiatement après la fin de la cérémonie.
'Maintenant que les troubles se sont largement apaisés et que le temps s'est considérablement éclairci, elle fait enfin sa visite officielle.'
Bien que ce fût une visite officielle, il s'agissait en définitive d'une rencontre privée entre tante, neveu et son épouse, aussi les rafraîchissements avaient-ils été disposés non pas dans le Pavillon Sowang mais dans le pavillon du jardin.
Un sentier se détache vers le jardin à peu près à mi-chemin du corridor reliant le Pavillon Jamnyong et le Pavillon Unyeon. Ce sentier mène à un pavillon surplombant un étang — un espace conçu pour que le Prince Héritier et la Princesse Héritière s'y reposent ou y tiennent des réunions intimes.
N'ayant rien de particulier à faire, j'arrivai au pavillon en avance et m'y installai pour attendre.
'Le jardin regorge de bourgeons floraux. Le printemps arrive vraiment.'
Le jardin qui m'avait semblé lugubre lors de mon premier coup d'œil était devenu soigné et charmant. Une fois les fleurs pleinement écloses, ce serait ravissant à contempler. Comparé à mon jardin au Palais Sang-ra — orné au-delà de toute mesure, grandiose, et mystérieusement paré de toutes sortes d'enchantements — celui-ci était modeste. Pourtant, ayant été témoin du processus quotidien de remise en ordre progressive de ce lieu autrefois chaotique, je m'y étais prise d'une affection inattendue.
'J'ai observé et décidé de chaque détail — quelles fleurs planter où, comment transplanter les arbres…'
Même l'étang, jadis trouble et pourrissant, s'était éclairci, et maintenant des carpes colorées y nageaient. Dans un coin de cet étang, An-si était accroupie, jouant. Elle nourrissait les carpes, puis saisit soudain l'une d'elles à mains nues, l'examina sous tous les angles, et la remit à l'eau.
'An-si joue plus comme un chat que comme un oiseau.'
Puis abruptement, elle fixa d'un regard menaçant le bracelet Gwang-chul ornant son poignet et le projeta dans l'eau.
'Gwang-chul l'a-t-il délibérément provoquée d'une manière ou d'une autre ?'
Je perçus un cri muet de détresse du dragon de la taille d'un doigt qui se débattait frénétiquement dans l'eau.
'Elle semble moins ennuyée maintenant qu'il est là.'
J'avais ressenti une certaine culpabilité qu'elle doive s'ennuyer, restant toujours à mes côtés, mais últimement elle semblait bien jouer avec Gwang-chul, disputes comprises. Ils semblent même s'affronter occasionnellement.
'Par l'âge, Gwang-chul devrait être bien son aîné, pourtant leurs âges mentaux semblent remarquablement similaires…'
Le minuscule Gwang-chul regagna le bord de l'étang à la nage et mordit le doigt d'An-si ; elle saisit sa queue et l'arracha, puis se transforma en un petit oiseau et lui mordit aussitôt la taille en retour.
'Ce sont vraiment juste des enfants, tous les deux.'
Je regardai Gwang-chul se débattre comme une loche attrapée par un oiseau, serré dans les mâchoires d'An-si, retenant mon rire, quand je sentis une présence derrière moi. Me retournant, je vis Choi Ja-myeong, une membre du personnel d'Unyeondang, entrer dans le pavillon avec un tapis décoratif drapé sur ses épaules.
« Altesse, Princesse Héritière. »
Choi Ja-myeong s'inclina respectueusement en me voyant. J'acquiesçai de la tête pour saluer sa révérence et demandai.
« Posez-vous ce tapis ici ? »
« Oui, la Princesse Onseol arrivera bientôt, je dois donc commencer les préparatifs. »
« Voulez-vous que je m'en aille ? »
« Pas du tout. Reposez-vous, je vous en prie. »
« D'accord. »
Je m'appuyai contre la rambarde et regardai Choi Ja-myeong déplier le tapis soigneusement. Alors qu'elle le posait, elle parla soudain.
« Altesse, Princesse Héritière. »
« Hmm ? »
« Ma cadette a été sélectionnée comme apprentie médicale. Elle commencera ses études à la Jesaengwon ce printemps. »
La Jesaengwon était l'institution médicale d'État et l'école des arts de guérison de cette nation. Ceux qui y étudiaient — appelés « praticiens médicaux » — n'y apprenaient pas seulement la médecine mais un « art de guérison » complet englobant des techniques martiales et des méthodes mystiques aidant au traitement. C'était un poste qu'on ne pouvait simplement obtenir, et ceux qui l'occupaient jouissaient d'un statut considérable. Par conséquent, que sa sœur soit sélectionnée comme apprentie médicale et reçoive cet enseignement était certainement motif de fierté.
« Une apprentie médicale à la Jesaengwon ? N'est-ce pas un poste incroyablement difficile à obtenir ? Votre sœur doit être remarquable. »
Face à mon admiration, Choi Ja-myeong sourit faiblement.
« Cet enfant est une que Votre Altesse a sauvée. »
« Quoi ? »
« Vous nous avez donné une prescription et de l'or auparavant, n'est-ce pas ? »
« Ah oui, j'ai entendu qu'elle s'était bien remise… »
C'était environ un mois après que j'eus donné cette prescription que Choi Ja-myeong vint me dire que sa sœur s'était entièrement remise, rapportant l'argent restant de la préparation du médicament.
'Il me semblait maladroit de le reprendre, et j'ai été touchée par sa délicatesse, alors je lui ai dit de le garder.'
Choi Ja-myeong continua avec un sourire.
« Oui, grâce au médicament préparé selon la prescription de Votre Altesse, cet enfant s'est relevée de son lit de malade en à peine un mois, et a utilisé l'argent restant pour étudier. »
« C'était il y a peu — elle a déjà réussi l'examen d'entrée à la Jesaengwon ? »
« Elle aidait déjà le médecin du village auparavant. Il avait dit qu'il la prendrait comme apprentie quand elle serait plus grande, mais il est décédé lors de l'éboulement qui a enseveli notre village… »
« Je vois… »
« Ma sœur a étudié avec acharnement car elle veut soigner des gens malades comme elle. Elle dit qu'elle deviendra médecin et remboursera Votre Altesse un jour. Vous avez accordé une grâce immense à notre famille, Altesse. »
Les yeux de Choi Ja-myeong rougirent. Après avoir parfaitement lissé le tapis, elle se leva et effectua soudain une profonde révérence devant moi.
« Merci infiniment, Votre Altesse. »
Mon cœur fut ému. Un sentiment plus grand, plus chaud, plus doux que la satisfaction que j'avais ressentie en contemplant le jardin ordonné. Une sensation comme des étoiles éparpillées à travers le ciel. La petite bonté que j'avais semée semblait avoir pris racine comme une graine, germé, et grandi en un jeune arbre.
« Quel est le nom de cet enfant ? »
« Kim Cho-ryeong. Bien que nous ne partagions pas le même nom de clan, elle m'est aussi chère qu'une véritable cadette. »
« Kim Cho-ryeong — oui, je m'en souviendrai. »
Je souriis en ajoutant.
« Et vous n'avez pas à me rembourser. C'était votre bonne fortune. Mais si vous tenez vraiment à me rembourser… dites-lui que devenir une excellente médecin est remboursement suffisant. »
Elle me regarda les yeux brillants avant de s'incliner profondément.
« Oui, je transmettrai vos paroles. »
Après que Choi Ja-myeong eut quitté le pavillon, je posai mon menton sur mes bras croisés contre la rambarde.
'Cela… cela est vraiment joyeux.'
En ce lieu, je continuais à faire l'expérience de choses que je n'avais jamais rencontrées pendant mes plus de deux siècles au Royaume Céleste.
Descendre dans le Monde des Vivants fut vraiment le bon choix.
J'enfouis mon visage dans mon bras pour cacher le sourire qui s'étendait sur mes lèvres. Tandis que je restais là, riant en moi-même, un riche parfum floral m'enveloppa soudain.
« … ? »
Je relevai la tête avec surprise, pour me retrouver entourée d'un pourpre profond. En y regardant de plus près, c'était une branche de fleurs de prunier rouge en pleine et exquise floraison.
« Que faisiez-vous ici ? »
Une voix tendre me parvint au-delà de la masse de fleurs rouges. Le Prince Héritier, tenant la branche de prunier, me regarda depuis le bas de la rambarde du pavillon.
« Ce sont les premières fleurs de prunier rouge à éclore cette année. Je les ai apportées car je voulais vous les offrir. »
« … Pour moi ? »
« L'instant où je les ai vues, j'ai pensé à vous. »
Le garçon sourit magnifiquement. Un sourire si délicat qu'il semblait que les pétales de prunier viendraient se poser sur mes doigts si j'osais les toucher.
Je me surpris à accepter la branche fleurie qu'il me tendait, l'esprit étrangement vide. Mes joues me semblaient chaudes.
Cela aussi… me rend si heureuse.