Le prince héritier, Cheon Gyeol-u, cligna de ses grands yeux et observa en silence la Dame qui levait les yeux vers lui.
Alors que tous ceux qui les entouraient reculaient sous le choc de la descente soudaine du dragon, la Dame était demeurée d'un calme remarquable. Le dragon qui grognait avec férocité s'était soudain figé en le voyant — ou plus exactement, en apercevant ce qui se tenait derrière lui. Le dragon avait pleuré et s'était prosterné devant lui. Le dragon s'était incliné.
Cheon Gyeol-u ressentit une vive certitude : le regard du dragon ne se fixait pas sur lui. Ces yeux dorés, brillants comme des flammes de lanterne, observaient autre chose depuis le début.
« Il semblait que… c'était la Dame qui se tenait derrière moi. »
À ce moment-là, le garçon avait cru que le dragon venait le frapper d'un châtiment divin, et son esprit était entièrement occupé par la pensée que la Dame ne devait pas être prise dans sa punition. Pourtant, en y réfléchissant après que la situation se fut inversée, quelque chose lui parut décidément anormal.
« Le Père et la Mère ont dit… qu'Unryong semblait m'avoir béni, et que le fait d'acquérir quelque chose d'aussi terrifiant qu'une ombre devait être la volonté des Divinités Célestes et une épreuve, et ils s'en réjouissaient. »
En effet, la cour royale — à l'exclusion de la faction Wan-eon —, les ministres et le peuple vivaient désormais dans une atmosphère de fête littérale.
Le mépris et la révérence sont des émotions séparées par la plus mince des frontières. Quand on considère un être étrange et étranger comme « grotesque », on le méprise comme un monstre ; quand on le considère comme « extraordinaire », on le vénère comme un héros. Malgré son jeune âge, le garçon en venait à comprendre la frontière entre mépris et révérence. Ses circonstances uniques l'avaient bien instruit.
L'incident de la Cérémonie Yongryong fut précisément l'événement qui traça cette frontière. Après la cérémonie, le prince héritier observa les réactions des gens et réalisa que sa « grotesquerie » s'était transformée en « extraordinaire ».
Alors… sa Dame, qui avait reçu la prosternation du dragon mais l'attribuait au mérite de son époux, ou peut-être même manipulait le dragon — était-elle « grotesque » ou « extraordinaire » ? Au moment où sa pensée atteignit ce point, l'esprit auparavant trouble du garçon devint limpide.
« La Dame est celle qui a rendu mon grotesque extraordinaire. Elle a sauvé le Père et la Mère et m'a sauvé la vie. Il n'y a aucune raison de douter. »
Se-ru-hwa n'est pas un être grotesque. Elle est spéciale et extraordinaire. Elle est la bienfaitrice de Cheon Gyeol-u, sa noble dame, et son épouse. Devant cette conclusion évidente, l'identité précise de la jeune fille et ses petits mystères devinrent insignifiants.
« Puisque la Dame est spéciale, de telles choses sont possibles. »
Si elle est ma Dame, elle peut certainement commander un dragon. Combien ma Dame est noble.
« Le dragon a reconnu la noblesse de la Dame et s'en est trouvé tout simplement subjugué. »
Le jeune époux, bien qu'il parût simple d'esprit, fit des déductions d'une justesse surprenante et acquiesça intérieurement, satisfait.
« Votre Altesse ? »
« Oui, ma Dame. »
Alors que le prince héritier répondait avec un sourire radieux, la princesse héritière tressaillit.
« À quoi pensiez-vous ? »
« Je pensais que vous êtes bien trop noble et extraordinaire pour moi, ma Dame. »
« … Quoi ? »
Se-ru-hwa fronça les sourcils, déconcertée.
Pour Cheon Gyeol-u, même cette expression d'exaspération paraissait touchante et adorable au-delà de toute mesure.
« Ma femme. »
Quelle que soit la façon dont ce mariage est advenu, comme je suis chanceux d'avoir épousé une telle dame. Une bénédiction pour toute une vie. Comment exprimer ce sentiment ?
Juste à cet instant, son regard tomba sur le plat de morue séchée que sa Dame avait mangé avec un tel délice évident. Le garçon détacha habilement et vite la chair des arêtes et empila généreusement la viande dorée dans son assiette.
« Vo, Votre Altesse ? »
« Vous devez bien manger et grandir. »
« Votre Altesse doit grandir aussi. On a même parié sur nos tailles. »
Se-ru-hwa répondit en boudeant volontairement et lui tendit des côtes de bœuf.
« Essayez ceci, une fois. »
Cheon Gyeol-u considéra la chose d'un air composé. Il avait remarqué que chaque fois que sa Dame mangeait des côtes de bœuf, son visage s'illuminait du bonheur le plus radieux — était-ce pour cela qu'elle les lui offrait ? Parce qu'elle les trouvait elle-même les plus délicieuses ?
« Comme c'est adorable… »
Que faire si sa Dame était aussi adorable ? Si quelqu'un d'autre jetait son dévolu sur elle, que ferait-il ? Le germe de possessivité qui avait germé commençait à pousser vigoureusement, bien que le garçon n'en eût pas conscience.
« Quand l'appétit manque, il faut manger quelque chose de délicieux. Alors faites-moi confiance et essayez ceci une fois, oui ? »
Les baguettes tenant les côtes de bœuf traversèrent la table vers son assiette. Le prince héritier se pencha impulsivement en avant et les accepta directement dans sa bouche.
« … ! »
Se-ru-hwa sursauta de surprise.
Cheon Gyeol-u referma la bouche et mâcha la viande. Pour être honnête, il l'avait simplement acceptée sans réfléchir, alors il se sentit un peu gêné et ne parvint pas bien à en discerner la saveur. Néanmoins, il la mâcha proprement et l'avala, puis parla avec une feinte assurance.
« C'est vraiment délicieux. »
« Je vous l'avais dit, c'est délicieux. »
Les oreilles de la jeune fille rougirent légèrement tandis qu'elle répondait avec une indifférence étudiée. Une sensation chaude et duveteuse s'épanouit dans sa poitrine.
« Chaque fois que je suis avec la Dame, c'est toujours comme ça. »
Le garçon sourit, comblé.
« Merci, Dame. »
***
Après la Cérémonie Yongryong, le palais bascula dans la tourmente.
D'abord, le Premier Ministre de Gauche fut exposé comme le commanditaire de la tentative d'assassinat de la princesse héritière et de l'incendie du Palais Est, et on lui donna du poison à boire. Puisqu'il avait tenté de tuer à la fois le prince héritier et la princesse héritière, son crime s'élevait à de la haute trahison. Administrer le poison n'était que justice.
Contrairement à la fois précédente, où il s'était accroché au pouvoir avec une résistance obstinée, cette fois-ci, il y eut apparemment peu d'opposition pour faire boire le poison au Premier Ministre de Gauche. La descente du dragon et sa proclamation acerbe, ainsi que la saleté qu'il déversa, y contribuèrent grandement, de même que l'abandon par le Chef des Conseillers d'État du maintien de l'équilibre et sa révélation finale des registres secrets.
Une fois que le Premier Ministre de Gauche eut bu le poison, tout son clan et la faction Wan-eon furent collectivement rétrogradés, exilés et punis. Ceux qui avaient directement participé au complot furent soit décapités, soit contraints au poison. Wan-eon, étant encore jeune et neveu de l'actuel Roi, fut épargné par le poison. À la place, il fut placé en résidence surveillée, une clôture d'épines entourant sa demeure sur une île reculée de Namhae.
Tandis que le palais était balayé par les vents de la purge, le Palais Est, lui, s'emplissait de vie. Les dames de compagnie emménagèrent officiellement au Pavillon Jamnyong, et les départements liés au prince héritier, qui étaient en dormance, furent réorganisés.
Les portes du Palais Est s'ouvrirent, et le prince héritier et moi reçûmes des patients quotidiennement au Pavillon Sowang, la salle principale du Palais Est. C'étaient des gens comme ceux qui étaient tombés dans l'inconscience pendant le Règne Noir comme la Reine, ou ceux affligés de folie comme le Roi. Nous avions décidé très tôt de soigner de telles victimes avec du thé médicinal, mais jusqu'à présent, avec la faction Wan-eon et la faction Loyaliste qui se battaient, les gens étaient troublés par les allégations selon lesquelles le Roi était encore fou ou que le prince héritier n'avait pas l'esprit sain, si bien que personne ne venait se faire soigner.
« Ces gens avaient déjà souffert, il était donc compréhensible qu'ils soient anxieux et aient du mal à faire confiance. »
Mais une fois que le Roi et la Reine montrèrent une guérison complète à la Cérémonie Yongryong, et que le prince héritier reçut la prosternation du dragon, se débarrassant totalement du stigmate de maudit, les gens commencèrent enfin à affluer au palais les uns après les autres pour se faire soigner.
Après avoir bu le thé médicinal que je préparais, ils recevaient les excuses du prince héritier et la compensation préparée par la famille royale avant de partir. Une fois que plusieurs eurent été ainsi pleinement guéris, bientôt tout le monde se pressa au Pavillon Sowang.
Au-delà du thé médicinal, j'utilisai des onguents et des médicaments récupérés dans le Trésor pour soigner leurs blessures et maux mineurs. C'était pour alléger le fardeau karmique du prince héritier, pour solidifier ma position de princesse héritière, et pour tisser des liens et étendre mon influence.
« Puisque tous les patients étaient soit des hauts fonctionnaires, soit des membres de familles de tels fonctionnaires qui pouvaient assister à la célébration d'anniversaire de la Reine… ce genre de chose aiderait à construire la faction du prince héritier à la cour. »
Grâce à des efforts constants tout l'hiver, je pus soigner toutes les victimes de la liste avant l'arrivée du printemps.
« J'ai décidé de partir pour le pèlerinage une fois le temps réchauffé, donc j'ai maintenant presque fini de régler tous les retombées du Règne Noir. »
Ainsi passa l'hiver, et le printemps de la nouvelle année approcha.
La 14e année de Seogwang, à la fin du second mois.
Le Pavillon Gyebang dans les Quartiers de la Garde du Prince Héritier et le Pavillon Chunbang dans l'Institut Éducatif du Prince Héritier, qui n'étaient remplis que de toiles d'araignée, fourmillèrent désormais de monde. À partir du troisième mois, la Garde du Prince Héritier et l'Institut Éducatif du Prince Héritier reprendraient officiellement leurs opérations.
Non seulement Gyebang et Chunbang au Pavillon Jamnyong, mais aussi l'un des pavillons devant le Pavillon Unyeon fut nettoyé et orné d'une nouvelle plaque nominative. Jaebang — un pavillon portant une plaque écrite par le Roi lui-même.
« Un cadeau que j'ai reçu du Roi… ! »
Jaebang était, comme l'Institut Éducatif du Prince Héritier pour le prince héritier, une institution éducative dédiée pour moi en tant que princesse héritière. Alors que le Royaume Yun possédait un système éducatif complet pour le prince héritier, il en avait pratiquement aucun pour la princesse héritière. Au mieux, la Reine ou une dame de compagnie instruite convoquait la princesse héritière et l'enseignait en tête-à-tête.
« Ce n'était pas suffisant. »
Pourquoi suis-je venue dans le Monde des Vivants ? Je voulais faire tout ce que je désirais avec un corps en bonne santé.
« Je vais apprendre toutes sortes de choses ! »
Donc le cadeau que je demandai au Roi fut précisément cela : l'autorité de convoquer des maîtres de tous les domaines en utilisant ma position de princesse héritière et d'apprendre tout ce que je souhaitais.
« Vous souhaitez que je vous laisse étudier ? Est-ce vraiment le cadeau que vous désirez ? »
« Oui, Votre Majesté. Je souhaite apprendre beaucoup de choses. Pas seulement l'érudition et les raffinements, mais aussi les arts, les compétences martiales, et même les techniques de Gwae-ryeok-nan-sin. Je veux étudier des sujets divers afin de devenir une personne plus excellente plus tard ! »
« Comme vous êtes admirable… Le Royaume Yun est véritablement béni. Très bien, apprenez tout ce que vous souhaitez. Je soutiendrai tout ! »
Le Roi, ravi par mon charme, accorda la permission et nomma même personnellement le pavillon et en écrivit la plaque de sa main. Un lieu pour cultiver et affiner ses talents — « Jaebang ». Mon Bureau de Tutelle de la Princesse Héritière. Contrairement à l'Institut Éducatif du Prince Héritier avec ses procédures strictes et ses fonctionnaires fixes, il me permettait plutôt de structurer librement le programme et de convoquer des instructeurs temporaires selon les besoins.