« Oui, oui ! Je m'emballais juste parce que c'était ma première visite à l'époque ! Cette fois, je ne serai pas comme ça ! »
« Donc tu dis que tu n'as pas l'intention de rentrer de ton propre chef pour l'instant ? »
« J'ai dit que je partirais dans onze ans seulement ! »
« Hmm, la princesse Cheonmyeong est si miséricordieuse envers les humains que je m'inquiète qu'elle soit préoccupée si Gwang-chul continue à semer le trouble dans le Monde des Vivants… »
An-si, qui réfléchissait, haussa bientôt les épaules.
« Je pense qu'il vaut mieux rapporter cela directement à l'Empereur de Jade. Si je te ramène tout de suite, la princesse n'aura plus rien à craindre. »
« Quoi ? »
« Je vais faire mon rapport et revenir. De toute façon, on t'attrapera vite si tu tentes de fuir, alors ne gaspille pas ton énergie et reste tranquille. »
An-si répondit calmement et déploya ses ailes pour rejoindre sa maîtresse. Gwang-chul se jeta de tout son corps en avant et agrippa les pattes du phénix alors qu'elle s'envolait. Flap, flap.
« Attends ! Attends un instant ! »
« Tchi ! Qu'est-ce que tu fais ! »
« Tu as dit que tu fermerais les yeux ! La princesse Cheonmyeong elle-même a dit qu'elle fermerait les yeux sur ma présence dans le Monde des Vivants ! Alors pourquoi me dénonces-tu ! »
« Je n'ai reçu aucun ordre de ce genre ? »
« Hé ! C'est vrai ! Demande à la princesse elle-même ! »
« L'unique ordre que j'ai reçu était de surveiller si Gwang-chul cause d'autres ennuis dans le Monde des Vivants, et de confirmer que tu rentres au Ciel pour faire rapport. »
« Quoi ? Non ! La princesse a définitivement dit qu'elle fermerait les yeux sur ma désertion ! »
« Eh bien, cela signifie naturellement que si tu rentres calmement, elle fera semblant d'ignorer ton projet de te faire passer pour l'Officiel Divin Unryong dans le Monde des Vivants, non ? »
« … Hein ? Tu veux dire… c'est ça qu'elle voulait dire ? »
« Crois-tu vraiment que la princesse continuerait à fermer les yeux pendant que tu arpentes le Monde des Vivants à ta guise ? Le fait qu'elle passe sous silence les ennuis que tu as causés aujourd'hui est déjà une miséricorde extraordinaire, tu sais ? »
« B-ben, c'est… c'est vrai, mais… »
Gwang-chul bredouilla et observa attentivement l'expression d'An-si. Le phénix sous forme de jeune fille le toisa froidement, comme s'il était un fardeau encombrant. Sans réfléchir, il porta la main à l'endroit où ses cornes auraient dû pousser.
« Si je rentre comme ça, Père va vraiment me gronder. Plutôt que de me plaindre au sceau de sang, peut-être devrais-je supplier la princesse une fois de plus… »
Gwang-chul serra les yeux et s'accrocha désespérément.
« Alors emmène-moi avec toi ! »
« Hein ? »
« Tu retournes voir la princesse, non ? Laisse-moi la revoir moi aussi ! »
« … »
L'expression d'An-si devint celle d'une irritation extrême. Son visage montrait clairement sa pensée : « Est-ce que je ne devrais pas l'assommer maintenant pour qu'il n'embête pas la princesse, puis faire mon rapport à l'Empereur de Jade ? »
L'esprit de Gwang-chul tourna à toute vitesse.
« Comment persuader ce phénix violent ? »
Ses machinations habituellement inutiles se mirent soudain en marche, la situation frisant la crise de vie ou de mort.
« Toi, tu sers actuellement la princesse toute seule dans le Monde des Vivants, non ? »
« Et alors ? »
« Tu ne t'inquiètes pas à chaque fois qu'il se passe un truc pareil ? De laisser la princesse seule ! »
« … »
« Ne serait-ce pas plus rassurant si j'étais auprès de la princesse moi aussi ? Hein ? Ou je pourrais rester auprès de la princesse et tu irais gérer ce genre de trucs ! »
Les yeux d'An-si se plissèrent.
« Elle est tentée. Elle a été définitivement tentée ! »
Gwang-chul exulta en silence. Les rumeurs dans tout le Royaume Céleste disaient que le sceau de sang protégeait la princesse Cheonmyeong plus jalousement qu'une bête enceinte. Elle détestait la quitter ne serait-ce qu'un instant ? Il prit sa décision et appuya sur ce point faible.
« J'ai peut-être l'air d'un simple imoogi, mais tu sais que ma force surpasse celle de la plupart des dragons, non ? Je suis Sa-hae Gang-chul, le Prince Dragon ! Je suis sûrement capable de protéger la Princesse, non ? »
« Hmm…. »
« J-je préférerais de loin servir la Princesse ici dans le Monde des Vivants plutôt que de rentrer et affronter la punition de Père, tu vois ? Alors s'il te plaît, laisse-moi demander à la Princesse moi-même ! »
An-si trouva la proposition de Gwang-chul fort séduisante. Contrairement au Royaume Céleste, où d'innombrables jeunes filles célestes s'acquittaient de leurs devoirs, elle ressentait cruellement le manque de bras dans le Monde des Vivants alors qu'elle servait la Princesse seule.
« Se reposer seulement sur le talisman protecteur de Cheoyong en laissant la Princesse sans surveillance est bien trop risqué. Voir à quel point le désastre a failli survenir dans l'Au-Delà…. »
Elle regarda Gwang-chul en bas, qui la suppliait du regard avec une telle ardeur, et délibéra.
« Pourtant, je ne peux négliger les ordres de la Princesse… ni lui confier des humains incompétents… et si le Renard Millénaire est fort, les démons ne peuvent être pleinement fait confiance… en ce sens, bien que Gwang-chul soit un fauteur de troubles, son identité est certaine et sa force est réelle…. »
Le jeune phénix poussa un profond soupir et acquiesça.
« Très bien. Allons demander à la Princesse. »
« Krhehup, merci ! Merci infiniment ! »
« T'es trop lourd ! Arrête de t'accrocher avec ce corps massif ! »
An-si grommela en s'envolant aux côtés de Gwang-chul.
***
« … Donc tu me demandes de t'accueillir ? Pour onze ans ? »
Après avoir entendu le récit complet d'An-si, j'examinai Gwang-chul, qui se tenait maladroitement devant moi.
« Avoir des mains en plus n'est pas une mauvaise chose. Cela donnerait aussi du répit à An-si. »
Mais s'il reste à mes côtés, Mère ou Père le remarqueront et la nouvelle parviendra immédiatement au Dieu Dragon.
« Cet imbécile n'a pas pensé à ça. Ou peut-être croit-il encore que je suis en fuite ? »
J'envisageai de lui expliquer gentiment qu'il serait repéré par mes parents, mais j'y renonçai.
« Si je refuse, on ne sait pas où ce fauteur de troubles pourrait semer le chaos. Mieux vaut le garder près de moi et le surveiller. »
S'il se tient tranquille à mes côtés pendant onze ans, Mère pourrait réduire ma peine, et le Dieu Dragon pourrait le considérer comme ayant mûri. Ce ne serait pas un mauvais arrangement pour lui non plus.
« S'il ne perd pas ses mauvaises habitudes et cause des ennuis, se faire emmener sera de sa propre faute. »
J'acquiesçai en direction de Gwang-chul.
« Alors tu serviras d'escorte et de serviteur jusqu'au prochain échange d'eau du Puits Céleste. »
« O-oui, merci, Princesse ! »
« Mais le statut humain que tu pourrais assumer ici… hmm. »
« Dois-je nécessairement avoir une identité humaine ? »
« Je suis l'épouse du Prince Héritier de ce royaume. Il est difficile de garder n'importe qui à mes côtés. »
« Alors je ne serai tout simplement pas humain ? »
Gwang-chul répondit vivement, son corps rétrécissant en un instant. Transformé en un dragon vert jade de la longueur d'un doigt, il s'envola dans les airs et s'enroula autour de mon poignet comme un bracelet.
« Kek ! Comment cet imoogi ose-t-il être si présomptueux ! »
[Cette forme serait-elle acceptable pour servir la Princesse ?]
Bien qu'An-si fût surprise, je trouvai la solution assez ingénieuse. Honnêtement, c'était bien plus commode que de créer une identité humaine — plus facile de lui donner des ordres en secret, loin des humains.
« Ça marche. Essaie juste de rester caché dans mes manches le plus possible. »
[Oui ! ]
« Quand tu vas quelque part, tu dois d'abord obtenir ma permission ou celle d'An-si. Et si tu bois de l'alcool, je te renvoie direct au Ciel. »
[Quoi ? L', al, alcool…. ]
« Si tu te tiens bien et que tu écoutes attentivement, je t'en laisserai un peu de temps en temps. »
[Merci ! Vraiment, la Princesse est la plus miséricordieuse ! ]
Le bracelet dragon — ou plutôt, le bracelet imoogi — frémit de joie.
« Hmm, c'est froid et pas particulièrement agréable au toucher. »
Je retirai Gwang-chul de ma main et le tendis à An-si.
« Tu n'as pas besoin de lui pour l'instant, alors reste avec An-si. Le Prince Héritier sera là bientôt. »
C'était le soir. Comme il n'y avait encore ni eunuques ni serviteurs du palais au pavillon Jamnyong du Prince Héritier, il dînait avec moi. La différence avec avant, c'est qu'au lieu de manger au pavillon Jamnyong pour préparer la furie d'Eodukseo, le Prince Héritier venait maintenant manger au pavillon Unyeon.
« Maintenant que la Cérémonie Yongryong a rétabli le titre royal et changé l'opinion publique, du personnel de palais sera probablement affecté au pavillon Jamnyong bientôt. »
Enfin, on avait l'impression que les choses reprenaient leur cours normal.
« Le Roi gérera les retombées de la Faction Wan-eon et la descente du Dieu Dragon, non ? Après tout ce que j'ai fait, il ne manquera pas de finir le travail. »
Les incendies urgents étaient tous éteints, et la position du Prince Héritier serait vraiment restaurée maintenant, alors je pouvais me permettre de prendre les choses avec calme pour un moment. Bien sûr, le problème du suspect Chef des Conseillers d'État ne faisait que commencer.
« Alors… il est temps que je reçoive ce cadeau que le Roi avait promis. »
Le cadeau que j'étais censée recevoir en échange du réveil de la Reine. Je l'avais refusé par modestie à l'époque, mais maintenant semblait le bon moment pour l'accepter.
« Son Altesse le Prince Héritier est arrivé. »
Nain l'annonça depuis l'extérieur de la porte. Je me levai et sortis.
***
Parce que la Cérémonie Yongryong avait eu lieu, le repas de ce soir était particulièrement copieux. Après avoir passé plusieurs mois dans le Monde des Vivants, j'avais fini par comprendre quels plats d'accompagnement étaient rares et lesquels étaient meilleurs.
« Le bulgogi de bœuf est incroyablement tendre et délicieux aujourd'hui. Le japchae, la morue séchée et les galettes de tofu sont délicieux aussi ! Mmm… je suis heureuse. »
Des moments comme ceux-là me rendaient reconnaissante d'être venue dans le Monde des Vivants. Peut-être qu'après avoir renoncé à mon titre de Princesse Héritière, je partirai en voyage culinaire pour trouver de bons plats.
J'agitais ma cuillère joyeusement quand je remarquai tardivement que le Prince Héritier avait perdu le fil de son repas.
« Vous n'avez pas d'appétit, Altesse ? »
Le Prince Héritier ne ressentait pas la faim comme Eodukseo. Manger à heures fixes était une habitude pour maintenir une existence humaine, et peut-être une vague supposition que cela pourrait être nécessaire pour sa croissance. Donc le fait qu'il ne touche pas à sa nourriture signifiait qu'il y avait une autre raison — pas qu'il soit rassasié ou malade.
À ma question, le Prince Héritier me regarda avec des yeux comme une source paisible, puis ouvrit doucement la bouche.
« Le dragon qui est descendu pendant le service commémoratif aujourd'hui… »
Il s'arrêta et tomba dans le silence.
Quoi ? Est-ce que Gwang-chul et Wan-eon ont évoqué quelque chose sur le Seigneur Dragon Noir, ravivant de mauvais souvenirs ?
Ou… aurait-il remarqué ? Le changement soudain d'attitude du dragon est-il dû à moi ? Le dragon s'est-il incliné non pas devant le Prince Héritier mais derrière lui, devant moi ? Il y avait trop de possibilités nagantes pour deviner.
« J'ai vu l'attitude de Gwang-chul changer sous mes yeux, il est compréhensible d'être suspicieux. »
Je posai ma cuillère et m'essuyai la bouche, attendant que le Prince Héritier continue, mais je ne pus m'empêcher de parler la première.
« Y a-t-il quelque chose qui vous a contrarié ? »