Le Roi au sommet de l'Autel du Ciel sembla retrouver ses sens avec retard, se lavant le visage de mains tremblantes avant de désigner sèchement ses officiers militaires d'une expression durcie.
« Que faites-vous tous ? Arrêtez Wan-eon et le Premier Ministre de Gauche sur-le-champ ! »
« Votre Majesté ? »
« Le Dragon descendu à la place d'Unryong lors de la Cérémonie Yongryong les a déclarés impies — ceux qui ont souillé le rite sacré. En tant que descendants d'Unryong, ne devrions-nous pas enquêter à fond sur les crimes qu'ils ont commis ? »
« … ! »
« Arrêtez-les immédiatement ! »
Sur l'ordre énergique du Roi, les officiers militaires hébétés passèrent à l'action avec urgence. L'inconscient Wan-eon fut ligoté et emporté, mais le Premier Ministre de Gauche ne se laissa pas faire si aisément.
« Quelle folie ! La véritable impiété revient au souverain qui a perdu l'esprit et au fils impie qui a poussé son père à la folie — ce maudit prince au sang noir ! Comment osez-vous m'emmener alors que je ne cherchais qu'à rétablir l'ordre dans le royaume ! »
Comprenant que s'il était emmené ainsi, tout était perdu, le Premier Ministre de Gauche hurla d'une fureur telle que les veines de son cou gonflèrent. Pourtant, couvert de boue noirâtre et puant la fange, ses diatribes ne le firent paraître que plus fou qu'un insensé lui-même.
Les constables, se pinçant le nez et grimçant, ligotèrent le Premier Ministre de Gauche avec une corde.
« Relâchez-moi ! Je ne suis pas le criminel — ! »
Les protestations du Premier Ministre de Gauche moururent dans sa gorge lorsqu'il remarqua sur le tard que tous ceux qui l'entouraient — y compris les ministres de la faction Wan-eon — se pinçaient le nez ou détournaient la tête.
'Ils savaient que c'était du théâtre, mais quand le dragon qui participait à cette mise en scène s'est incliné devant le Prince Héritier, la situation s'est inversée. Ils doivent être encore plus choqués.'
Tandis que le Premier Ministre de Gauche, rendu muet, était traîné hors de l'Autel du Ciel, la foule rassemblée s'écarta comme la marée, se pinçant le nez et grimçant. Le Premier Ministre de Gauche fut tiré à travers l'interstice, lié d'une corde écarlate vive, et traîné au-delà de la Porte en Bois Rouge.
'Cette fois, c'est vraiment fini.'
Il y avait des preuves depuis le début, et maintenant que l'atmosphère avait basculé si décisivement, le Premier Ministre de Gauche et la faction Wan-eon étaient finis.
Je jetai un coup d'œil au Chef des Conseillers d'État. Le vieil homme majestueux caressait sa barbe blanche comme un sage immortel, contemplant le Premier Ministre de Gauche qui s'éloignait.
'Bientôt… il me faudra faire basculer les Trois Excellences de son côté.'
Une fois le Premier Ministre de Gauche complètement disparu de vue, le Roi fit appeler l'Officiel Rituel.
« La Cérémonie Yongryong n'est pas encore terminée. Poursuivez les procédures. »
« Ah, oui, Votre Majesté ! »
L'Officiel Rituel tressaillit et s'inclina profondément avant d'annoncer le prochain ordre d'une voix retentissante.
« La Danse du Ciel ! »
Le rite commémoratif — partie de la cérémonie d'offrande — s'étant achevé après le rituel du fer, le segment restant de la Cérémonie Yongryong, la Danse du Ciel, débuta. C'était la procédure qui lançait la Cérémonie Yongryong en tant que festival, où l'on offrait danse et musique au Ciel.
Les musiciens saisirent réflexivement leurs instruments et se mirent à jouer. Les danseurs de cour affluèrent et entamèrent leurs mouvements gracieux.
Le Roi s'écria au milieu de la musique.
« Que tous se réjouissent ! Le Dieu Dragon a répondu à notre cérémonie ! Du Ciel, il savoure nos offrandes ! »
« … ! »
L'atmosphère troublée se stabilisa progressivement à sa proclamation. La peur et la confusion cédèrent place à la joie et à l'émerveillement d'avoir vu le dragon.
« C'est vrai, le Dieu Dragon est descendu parmi nous ! »
« N'a-t-il pas dit que c'était un dragon descendu à la place d'Unryong, et non Unryong lui-même ? »
« Peu importe, il nous a répondu ! Le Ciel a envoyé une réponse au Royaume Yun ! »
« Une bénédiction ! Un miracle ! »
Alors que la musique enflait, l'atmosphère devenait de plus en plus festive. Les gens se mirent à danser. Le vin et la nourriture préparés par la maison royale furent distribués généreusement. Le rite solennel s'était mué en célébration.
'Excellent. Cela s'est terminé parfaitement.'
Je contemplai la scène avec satisfaction et souri.
* * *
Gwang-chul, fils du Dieu Dragon Sa-hae Gang-chul, l'imoogi désormais communément appelé Gwang-chul, bondit dans la forêt de la montagne la plus proche dès qu'il quitta l'Île du Sacrifice Céleste. Le dragon massif se transforma en un jeune homme aux cheveux cramoisis ébouriffés comme une crinière, à la peau mate et aux yeux dorés — paraissant avoir dix-sept ou dix-huit ans selon le compte humain.
« Pfiou, c'était juste. Mon cœur a failli s'arrêter. »
Il s'essuya la poitrine et jeta un œil autour de lui avant de s'affaler à l'ombre d'un arbre proche.
« Comment la Princesse Cheonmyeong peut-elle être là ?! Elle devrait être au Palais Impérial ! Pourquoi de tous les endroits ?! »
Marmonnant avec indignation, il fouilla dans ses affaires et les étala.
« Mince, je dois régurgiter ce que j'ai reçu avant que ça n'empire. »
C'étaient les offrandes qu'il avait reçues de la Chamanne en échange de la canalisation d'un esprit. Il les disposa dans la même configuration que la table sacrificielle qu'il avait reçue, puis traça un cercle autour avec des brindilles.
De la fumée s'éleva du cercle. Gwang-chul agita frénétiquement les mains devant.
« Hé, Chamanne ! Reprenez ça. On dit que votre dignité tombe si vous rompez une promesse après avoir accepté des offrandes, mais bon, la mienne est déjà au fond d'un puits. Désolé ? »
Il haussa les épaules et ajouta, irrité.
« Je veux dire, c'est moi qui me suis fait avoir ! Pourquoi est-ce que — »
« Vu cette grande gueule, je comprends pourquoi Sa Majesté m'a envoyée. »
Une petite murmure coupa la parole de Gwang-chul.
« Hein ? »
Un oiseau descendit du ciel tandis que Gwang-chul levait les yeux, surpris. La petite créature aux plumes colorées se transforma en une fille aux cheveux dorés en touchant le sol, piétinant délibérément le cercle avec délicatesse.
« Beurk ! Qu'est-ce que vous faites ?! »
Gwang-chul pointa du doigt, alarmé, et An-si le considéra d'un air narquois avant d'appuyer plus fort exprès. Le cercle s'effaça, et la fumée qui s'élevait se dissipa.
« Mince ! Maintenant je ne peux même plus le rendre correctement ! Et mon karma ?! »
Quels que soient les protestations frénétiques de Gwang-chul, An-si se contenta de croiser les bras et de lever le menton une fois qu'elle eut confirmé que la connexion avec la Chamanne était complètement rompue.
« La Princesse Cheonmyeong t'a ordonné de ne pas révéler son identité ! Comment oses-tu ignorer les paroles de la Princesse ! Dois-je t'arracher les écailles une par une jusqu'à ce que tu reprennes tes esprits ? »
« Quoi ? Toi — »
Le regard féroce de Gwang-chul vacilla lorsqu'il reconnut sur le tard An-si. Le jeune phénix qui servait d'escorte, de suivante et de secrétaire à la Princesse Cheonmyeong. Une bête divine renommée — impossible à ne pas reconnaître.
« Mince… c'est le Phénix de Sang… »
À la remarque de Gwang-chul, les yeux d'An-si s'élargirent vivement.
« Qu'as-tu dit ? »
« Oh, non, le Phénix Vertueux ! Tu es le Phénix Vertueux ! »
« Hmm. »
La fille plissa ses yeux dorés et dévisagea Gwang-chul. Il sentit une sueur froide lui glisser le long du dos.
« Bon, je vais passer l'éponge. Tant que la Princesse n'apprend pas ce surnom. »
« … »
Le garçon exhala soulagé. Contrairement aux phénix ordinaires qui évitaient l'effusion de sang, ce jeune phénix ne montrait aucune hésitation face au sang, et ses méthodes étaient si cruelles que le surnom de « Phénix de Sang » lui était resté collé. Devant sa maîtresse, la Princesse Cheonmyeong, elle était maladroite et joyeuse, mais quand la Princesse ne regardait pas, elle était si impitoyable et violente que les démons soupçonnaient qu'elle avait du sang mêlé. Tout le monde se tenait sur ses gardes avec elle.
'Ce dragon qui colportait que la fragilité de la Princesse Cheonmyeong venait du fait qu'elle n'était pas la fille biologique de l'Empereur de Jade… il s'est fait attraper par le Phénix de Sang et s'est fait arracher ses deux cornes.'
Gwang-chul se couvrit inconsciemment la tête des deux mains et trembla.
An-si regarda le garçon apeuré avec dédain et parla.
« La Princesse a dit de ne plus causer d'ennuis maintenant qu'elle est venue dans le Monde des Vivants, et de rentrer tranquillement. Retourne-y maintenant. »
« Retourner ? Où ? »
« Le puits où tu es puni. Pourquoi poses-tu une question si évidente ? »
Le visage de Gwang-chul pâlit tandis qu'il secouait la tête.
« Je… je ne peux pas y retourner ! »
« Arrête cette obstination inutile — »
« Je ne peux pas y retourner, pas que je ne veuille pas y retourner ! »
Gwang-chul cria soudain, des larmes brillants dans les yeux.
« Le Puits Céleste lui-même… peu m'importe si des choses en sortent, mais y entrer nécessite la permission du Dieu Dragon. »
« Alors demande juste sa permission. »
« La permission du Dieu Dragon, dis-tu ? Comment veux-tu que j'aille voir mon père pour la demander ? C'est avouer que j'ai fui le Puits Céleste de mon propre chef ! Si je fais ça, ma peau sera littéralement écorchée sur mon corps vivant ! »
Au fond, ce n'étaient que des excuses enfantines — il ne voulait simplement pas que son père, le Dieu Dragon, découvre qu'il avait quitté le puits. An-si fronça les sourcils, réprobatrice.
« Dans tous les cas, ce n'est qu'une question de temps avant qu'il ne découvre que tu as disparu. Si tu rentres de ton propre chef, tu recevras au moins une punition moindre. »
« Il ne le découvrira pas ! Tant que mon père ne vient pas soudain jusqu'au Puits Céleste pour regarder à l'intérieur, personne ne remarquera mon absence. On vient de finir le grand nettoyage il n'y a pas si longtemps, donc personne ne viendra pendant un bon moment ! »
« Donc tu dis que tu ne retourneras pas au Ciel du tout ? »
« Qui a dit que je ne retournerais pas ? Je ne peux juste pas y aller maintenant ! »
Gwang-chul lança un cri perçant, son expression devenant pitoyable alors qu'il continuait.
« Le Puits Céleste renouvelle ses eaux tous les douze ans, tu vois ? Pendant l'Année du Dragon, mon père abaisse automatiquement un seau pour puiser de l'eau dans le Monde des Vivants. Donc si je remonte dans ce seau à ce moment-là, je pourrai rentrer sans que personne ne le sache. »
« L'Année du Dragon ? Si on est en Année du Serpent, ça fait onze ans ? »
« Exactement ! Il me suffit de rester tranquille dans le Monde des Vivants pendant onze ans, puis de rentrer ! »
An-si savait bien comment Sa-hae Gang-chul, le fils du Dieu Dragon, était devenu le serpent d'eau Gwang-chul et avait fini piégé dans le puits. Le phénix doré scruta l'ensemble du corps du serpent aux cheveux rouges avec suspicion.
« … Toi, qui as causé des ennuis dans le Monde des Vivants et gagné le traitement de serpent d'eau, tu peux vraiment rester tranquille dans le Monde des Vivants pendant onze ans ? »