Le dragon, qui s'ébattait avec une fierté ostentatoire, se figea sous le choc. Ses yeux — gros comme des perles — s'élargirent et se fixèrent sur un seul point.
Sur l'être qui avait envoyé le message divin. C'est-à-dire, sur moi.
Je levai les yeux vers le dragon avec des yeux couleur jade symbolisant ma lignée de sang de l'Empereur de Jade, et souris doucement.
[Qui est Unryong ?]
Le dragon, raide dans sa posture digne, ne put que béer en silence.
« G-g-g... »
Même une maquereau pourri reste un maquereau — et bien que Gwang-chul ait été rétrogradé au rang d'esprit des eaux inférieures, il était toujours le fils d'un dieu dragon. Le fait qu'il reconnaisse ma véritable identité malgré cette forme humaine en était la preuve.
[Ne fais pas semblant de savoir. Tais-toi sur mon identité et continue ce que tu faisais. Qui es-tu ?]
« Pardon ? »
[Ne révèle pas qui je suis. Continue simplement ce que tu faisais. Qui es-tu exactement ?]
« ... »
Les yeux dorés, grands comme des soucoupes, de Gwang-chul se mirent à rouler frénétiquement tandis que la sueur froide ruisselait sur son visage écailleux.
Lorsque le dragon se figea soudain et ne dit rien, la foule effrayée sentit que quelque chose n'allait pas et commença à murmurer avec anxiété. Wan-eon, tout aussi perplexe, se tourna vers son grand-père maternel. Le Premier Ministre de Gauche fronça les sourcils et fit un signe du menton, enjoignant le prince tremblant à s'adresser au dragon.
« G-g-grand Unryong... »
« Silence, humain ! »
Gwang-chul aboya urgemment sur l'humain qui osait l'appeler Unryong, puis jeta un regard prudent vers moi. Comme je me contentais de le regarder avec un visage souriant sans rien dire, le dragon avala difficilement sa salive à travers son énorme gorge et envoya un message divin.
[P-pourquoi la princesse Cheonmyeong se trouve-t-elle dans le Monde des Vivants sous forme humaine ?]
Ce fauteur de troubles avait été piégé dans ce puits et n'avait apparemment pas entendu la nouvelle de ma descente dans le Monde des Vivants. Je ne vis pas la nécessité d'explications détaillées et répondis vaguement.
[J'avais mes raisons.]
[E-est-ce que tu as peut-être fui la maison toi aussi ?]
Le visage de Gwang-chul s'illumina comme s'il apercevait un rayon d'espoir.
[Je ne dirai à personne que tu as fui, Altesse ! Alors, s'il te plaît, ne fermeras-tu pas les yeux sur mon évasion du Puits Céleste ?]
Ce sot me regardait avec les yeux d'un complice de bêtise. Je poussai un reniflement dédaigneux.
[Qui a parlé de fuite ?]
[N-n'as-tu pas fui ? Il n'y a aucun moyen que l'Empereur de Jade et le Roi Yama permettent à leur précieuse princesse de descendre dans le Monde des Vivants... ?]
[Je n'ai pas fui. Je suis venue dans le Monde des Vivants avec une permission en bonne et due forme.]
Bien que techniquement j'eusse agi d'abord et demandé la permission ensuite, l'important était que la permission m'avait été accordée, n'est-ce pas ?
Après avoir contre-attaqué avec assurance, j'ajoutai avec un poids significatif :
[Il semble que toi, en revanche, tu sois descendu dans le Monde des Vivants sans permission. Et qui plus est en usurpant le titre d'Officiel Divin Unryong.]
[U-u-u-usurpation ? Non ! C'est un malentendu !]
[N'as-tu pas proclamé tout à l'heure : "Je suis le grand Unryong" ?]
J'imitai même son ton fanfaron en envoyant le message divin, et le visage de Gwang-chul devint cendré. La couleur disparut sous ses épaisses écailles si visiblement que c'en était indéniable.
Terrorisé, Gwang-chul se prosterna soudain devant moi.
[S'il vous plaît, Altesse ! Ayez pitié !]
[U-un instant.]
[Si mon Père découvre que je me suis faufilé dans le Monde des Vivants avant d'avoir accompli ma peine de trois cents ans, il m'écorchera vif ! J'en suis certain !]
[Et tu l'as fait quand même, le sachant ?]
[Être enfermé dans ce puits m'a rendu fou, je crois ! Je ferai n'importe quoi — s'il te plaît, juste cette fois, ferme les yeux ! Altesse, je suis fini ! Épargne un misérable esprit des eaux — non, un pitoyable dragon inférieur — et je jure de ne plus jamais le refaire !]
Ne pouvant plus garder la tête baissée, Gwang-chul joignit ses pattes avant rudimentaires dans une supplication désespérée. Je regardai autour de moi, perplexe, face à la scène qui se déroulait sous mes yeux.
« Comment suis-je censée gérer ce dragon des eaux qui supplie soudainement comme ça, ici et maintenant ! »
Comme prévu, tous les yeux humains aux alentours s'étaient braqués sur ce spectacle. Je trouvais plutôt amusant de voir les yeux du Premier Ministre de Gauche s'écarquiller si fort qu'on craignait qu'ils ne sortent de leurs orbites.
« Comment me tirer d'affaire par la parole ? »
Heureusement, comme j'étais blottie contre le Prince Héritier, il serait impossible pour quiconque de dire si Gwang-chul se prosternait et suppliait devant moi ou devant lui.
« Bon. Tournons cette crise à mon avantage. »
Je me blottis plus profondément dans le dos du Prince Héritier comme un enfant apeuré, et transmis rapidement un ordre psychique.
[Sihae Gangtchul, si tu veux que je ferme les yeux sur ton évasion, obéis à chacun de mes ordres à partir de maintenant.]
Au moment où j'invoquai son vrai nom, le dragon vert jade pleura ouvertement et se prosterna devant moi.
[Merci, Princesse !]
[Garde ta gratitude pour plus tard. Pour l'instant, fais exactement ce que je dis. D'abord...]
Et Gwang-chul exécuta immédiatement ma prochaine instruction psychique.
« Entendez-moi, mortels ! »
Le dragon, qui était prosterné au sol, se redressa soudain à sa pleine hauteur et beugla d'une voix qui ébranla les cieux. Simultanément, des éclairs zébrèrent les nuages brumeux qui enveloppaient les environs, et le tonnerre gronda en guise de fond sonore.
« Je ne suis pas un simple Unryong, mais bien un immortel céleste sous le Bureau de l'Officiel Divin Unryong — le dragon qui gouverne le Puits Céleste, Sihae Gangtchul ! »
Le voir passer de la supplication en pleurs à une majesté feinte me semblait presque risible, mais les mortels le percevaient clairement différemment. Je vis la foule, auparavant perplexe, se reculer de peur ou se crisper d'appréhension.
« Je suis venu vous tester ! Pour voir si vous pouvez distinguer le vrai du faux ! Si vous pouvez différencier le grand Officiel Divin Unryong d'un dragon qui revendique faussement ce titre ! Si vous pouvez reconnaître les vrais descendants d'Unryong de ceux qui prétendent frauduleusement à cette lignée ! »
« ... ! »
« Mortels ! Vous êtes sots et immatures, incapables encore de discerner le vrai du faux ! Vous avez échoué à ce test ! Pourtant, conformément à la volonté miséricordieuse du Ciel, je vous accorde une dernière chance ! »
Je ne lui avais donné que le cadre minimal pour improviser, pourtant il l'embellissait de façon assez convaincante.
Gwang-chul tenait la tête haute et tonnait sa proclamation avec une autorité tremende.
« Maintenant, témoin ! Voyez qui est véritablement reconnu par le dragon du Ciel, et qui est l'impie trompeur qui ose usurper la volonté du Ciel ! »
Sa voix portant jusqu'à l'autre rive, Gwang-chul abaissa lentement son corps massif et s'inclina respectueusement devant le Prince Héritier et moi.
Même un dragon puni et traité comme un simple esprit des eaux ne s'inclinerait pas si décontractément devant un mortel. Pourtant, devant la princesse Cheonmyeong, qui reçoit l'obéissance même de l'Officiel Divin Unryong lui-même, Gwang-chul pouvait certainement se prosterner aussi souvent que nécessaire.
En vérité, cette inclination n'était pas adressée au Prince Héritier, mais à moi qui me tenais derrière lui.
« Mais pour les mortels, il apparaîtra que le jeune Prince Héritier reçoit l'obéissance d'un dragon. »
C'était précisément ce dont j'avais besoin.
« Avec cela, je devrais pouvoir écarter la plupart des complications futures sans souci. »
Enfin, un peu de paix et de tranquillité.
J'enfouis mon visage dans les vêtements du Prince Héritier et souris en secret.
Après avoir achevé son salut, Gwang-chul arracha l'une de ses écailles en guise de gage et la laissa derrière lui. Puis il se tourna brusquement vers le stupéfait Wan-eon et rugit de fureur.
« Vous, misérables ! Pour avoir osé insulter le Ciel solennel et le dragon, recevez votre châtiment ! »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, le ciel clair se fendit, et une torrente d'égouts noirs nauséabonds s'abattit comme une cascade sur Wan-eon et le Premier Ministre de Gauche.
« Aaaahhhhh ! »
« ... ! »
Wan-eon hurla de terreur et perdit immédiatement connaissance. Le Premier Ministre de Gauche resta immobile comme si son âme l'avait quitté, fixant béatement son corps trempé. Les officiels à proximité se bouchèrent le nez par réflexe et s'éloignèrent de lui.
« N'est-ce pas les eaux usées du nettoyage du Puits Céleste ? Ce coquin a trouvé sa meilleure voie de vengeance. »
Gwang-chul, étant sous le coup d'une punition, ne pouvait pas nuire aux mortels du Monde des Vivants sans raison — à moins d'avoir été lui-même attaqué, ou qu'une divinité supérieure accepte de porter le fardeau karmique et donne l'ordre. Par conséquent, déverser la crasse accumulée du nettoyage du puits était la plus belle vengeance à sa disposition dans son état actuel.
Gwang-chul contempla le Wan-eon inconscient et le Premier Ministre de Gauche, qui ressemblait maintenant à un arbre desséché et détrempé, et renifla avec satisfaction avant de s'envelopper de nuages et de s'élever dans les airs.
« Le grand Unryong savoure vos offrandes ! Ne vous laissez pas séduire par la ruse trompeuse, descendants d'Unryong ! »
Sur une dernière touche de grandeur théâtrale, Gwang-chul s'envola vers le ciel et disparut dans les nuages. La brume qui recouvrait les environs et les nuages qui masquaient les cieux se dissipèrent naturellement, révélant à nouveau un clair et brillant après-midi d'hiver.
[An-si, suis ce Gwang-chul et vois s'il cause des ennuis après être descendu dans le Monde des Vivants.]
[Vous souhaitez que je laisse la princesse Cheonmyeong sans surveillance, Votre Majesté ?]
[Pourquoi serait-elle seule ? Le Prince Héritier — ce petit garnement — est juste à côté d'elle.]
[Pardon ? Comment ce minuscule humain pourrait-il être d'une quelconque aide ?]
[... Eh bien, il y a aussi un talisman contre le malheur, et Seok-ran est là aussi, alors ne t'inquiète pas et dépêche-toi de revenir. Vérifie juste que cette bête retourne au Ciel en toute sécurité.]
An-si se méfiait de Seok-ran, mais elle avait foi dans le talisman contre le malheur de Cheoyong. Bientôt, un petit oiseau coloré s'envola vers le ciel où le dragon avait disparu.
Alors que le Ciel retrouvait son état normal, les gens de l'Île du Sacrifice Céleste reprirent progressivement leurs esprits.
« Qu'est-ce qui vient de se passer... ? »
« Le dragon vient-il de s'incliner devant le Prince Héritier ? »
« Son Altesse est-elle vraiment un descendant d'Unryong ? »
« Pourquoi le Premier Ministre de Gauche a-t-il reçu une telle douche... ? »
« Un vrai dragon est descendu lors du Festival Unryong ! »
Alors que les murmures se propageaient dans la foule, le Prince Héritier, qui était resté hébété devant moi, se pencha et ramassa une écaille que Gwang-chul avait laissée derrière lui. L'écaille, de la taille d'une paume, scintillait d'un bleu-vert profond sous la lumière du soleil.
Tous les regards se tournèrent vers elle. La lumière fragmentée reflétée par l'écaille se dispersa sur le visage du Prince Héritier comme une auréole — ou peut-être comme des écailles faites de pur soleil. C'était un spectacle qui paraissait profondément sacré.
« Cela deviendra une légende chuchotée parmi les mortels pour les générations à venir. »