« Après le rite de purification vient la procédure suivante : la cérémonie d'offrandes. C'est à ce moment que les cadeaux préparés par la famille royale et le peuple sont présentés dans l'ordre. »
Et dans le cadre de la cérémonie d'offrandes, le Prince Héritier doit officier un rite commémoratif pour les disparus. Le rite commémoratif lui-même devient l'offrande présentée au Dieu Dragon de Yun.
« Une fois que le Prince Héritier gravit l'Autel du Ciel et commence à lire l'adresse commémorative selon les procédures du rite… c'est à cet instant que la fausse pluie noire se manifestera. »
C'était une conspiration qui aurait été extraordinairement difficile à contenir si nous ne nous y étions pas préparés.
Ce que la faction de Wan-eon avait préparé pour imiter la pluie noire était une créature appelée Geuseon-dae. Le Geuseon-dae prend naissance dans les ténèbres, comme les esprits crépusculins. Cependant, contrairement aux esprits crépusculins — si ambigus que les qualifier de créatures est en soi déroutant — le Geuseon-dae possède une forme tangible et est un monstre sans équivoque qui se cache dans les ombres et dévore les humains.
« Contrairement aux esprits crépusculins qui tombent des ténèbres du ciel, le Geuseon-dae naît des ténèbres de la terre, ils sont donc fondamentalement différents. »
Un Geuseon-dae puissant peut étendre son ombre même en plein jour, couvrant les alentours et attaquant les gens depuis l'intérieur. Si l'ombre du Geuseon-dae fonctionne comme un piège de chasse — distinctement différente des ténèbres de l'esprit crépusculin qui rendent les gens fous — pour des humains terrifiés, la distinction importe peu.
« C'est une créature rare, pas facile à obtenir… mais le Premier Ministre de Gauche a subtilement apporté son aide. »
Tout comme pour l'assassinat de Se-ru-hwa et le Fantôme de Feu au Palais Est, il semble certain que le Premier Ministre de Gauche commande des êtres surnaturels tout à fait exceptionnels.
« Quoi qu'il en soit, pour An-si, qui met même le Renard Millénaire à terre, une créature comme le Geuseon-dae ne pose aucun vrai problème. S'occuper des sorciers est la spécialité du Renard Millénaire. »
Les sorciers parmi les Gwae-ryeok-nan-sin — ceux qui correspondent au caractère « chaos » — sont des praticiens qui utilisent la « sorcellerie » pour imiter les techniques des monstres en maniant le pouvoir absorbé d'eux.
Naturellement, les sorciers sont les plus familiers avec les monstres parmi tous les êtres surnaturels, les chassant constamment, et les soumettant ou les apprivoisant parfois pour les utiliser comme du bétail. Pour le Renard Millénaire, qui a vécu mille ans, ce sont des êtres qu'il rencontre avec une fréquence lassante.
« Ils se ruent pour exorciser, ils se ruent pour absorber le pouvoir démoniaque, ils se ruent pour apprivoiser… grâce à tout ça, le Renard Millénaire a revendiqué une expertise dans la gestion des sorciers et a demandé qu'on lui confie cette tâche. »
J'ai donc décidé d'envoyer An-si là où se cachait le Geuseon-dae, et Seok-ran vers le sorcier qui s'apprêtait à le libérer.
« Puisque j'ai observé le Premier Ministre de Gauche à chaque réunion, je connais déjà tous les emplacements. Comme ça, nous devrions pouvoir empêcher l'incident proprement avant qu'il ne se produise. »
Boum, boum, boum, boum — le tambour résonna, et la proclamation du maître de cérémonie retentit.
« La cérémonie d'offrandes commence — ! »
Les serviteurs du palais portèrent les cadeaux royaux préparés à l'avance dans les escaliers, les uns après les autres. Derrière eux, de jeunes nobles de familles aristocratiques commencèrent à empiler des offrandes au pied de l'Autel du Ciel. Dans la clairière au bas de la colline, les gens du peuple firent la queue et présentèrent leurs propres offrandes sur le tapis gardé par les maîtres de cérémonie, puis s'inclinèrent avec révérence.
Des dons imprégnés de prières aux Divinités Célestes. Je pouvais sentir la sincérité et les vœux qu'ils contenaient s'élever vers le ciel comme de la fumée d'encens.
« Les Officiels d'Acceptation de l'Encens doivent être occupés aujourd'hui. »
Au ciel, il y a des immortels appelés Officiels d'Acceptation de l'Encens qui reçoivent les sacrifices offerts aux dieux. Comme les divinités sont bien trop occupées pour s'occuper personnellement de chaque offrande, des officiels dédiés sont nommés pour les gérer. Contrairement à moi — une demi-divinité sans position particulière et sans culte dans le Monde des Vivants — les divinités célèbres auxquelles montent de nombreuses offrandes d'en bas maintiennent souvent plusieurs Officiels d'Acceptation de l'Encens attitrés.
À mesure que les cadeaux s'accumulaient, la main du Prince Héritier, que je tenais, se mit à trembler. Le rite commémoratif allait bientôt commencer, et il devenait nerveux. Sans parler, je serrai fermement sa main. Le Prince Héritier me lança un bref regard en arrière et offrit un pâle sourire.
Les sons de tambour s'estompèrent. Un gong frappa une fois, net et clair, et le Roi’ouvrit la bouche.
« … Et aujourd'hui, nous offrons une cérémonie spéciale pour honorer les âmes innocentes, que le maître de cérémonie s'avance. »
Le maître de cérémonie cria de toute sa voix.
« Le rite commémoratif pour les disparus — ! »
Tous les regards de l'assemblée, dispersés un instant plus tôt par l'agitation des offrandes, convergèrent soudain. Le Prince Héritier, en tant que maître de cérémonie, lâcha ma main et se leva de son siège.
Aujourd'hui, le Prince Héritier ne portait pas sa robe de dragon cramoisie habituelle. Il était vêtu d'une pure robe de deuil blanche et d'une pure couronne blanche — l'habit de deuil le plus formel, porté uniquement lors des funérailles d'État au royaume d'Un. J'avais appris qu'il s'habillait ainsi pour démontrer à quel point l'engagement de la famille royale envers ce rite commémoratif était profondément significatif et sincère.
« C'est pourquoi je porte, moi aussi, une robe de cour blanche formelle. »
Le jeune Prince Héritier, vêtu d'habits de deuil, gravit l'Autel du Ciel tandis que l'assemblée tombait dans le silence.
« … C'est étrangement poignant. »
La vue de ce garçon de onze ans, portant encore la tendresse de l'enfance, vêtu de robes de deuil et officiant comme maître de cérémonie en s'approchant de l'autel, était étrangement amère et intensément émouvante.
Bien que la pluie noire fût un incident terrifiant et horrible, elle s'était produite lors de la célébration d'anniversaire de la Reine au sein du palais, un événement auquel n'assistaient que des nobles. Comparée à la pluie noire dont les gens du peuple n'avaient entendu que des rumeurs, la commémoration des victimes par le Prince Héritier se déroulait désormais sous leurs propres yeux.
« Cela laissera certainement une impression bien plus vive sur le peuple. »
Juste en dessous du niveau le plus haut où était disposé l'autel pour le Dieu Dragon de Yun, un tapis de feutre était posé et une table y était placée. Un maître de cérémonie dressa une bannière blanche brodée de « Rite commémoratif pour les disparus. »
« Encens — ! »
Sur l'appel du maître de cérémonie, le Prince Héritier alluma l'encens et s'inclina. Alors que le garçon se relevait, le maître de cérémonie annonça la procédure suivante.
« L'adresse commémorative — ! »
C'était mon tour. Je reçus du maître de cérémonie un plateau contenant l'adresse commémorative que j'avais préparée à l'avance et le vin rituel.
« C'est si lourd ! »
Heureusement, je m'étais entraînée avec quelque chose de similaire au préalable. Sinon, j'aurais pu paniquer et le laisser tomber. Mon bras tremblait sous le poids de la bouteille de vin, mais je faisais confiance aux manches amples pour le dissimuler suffisamment tandis que j'approchais prudemment du Prince Héritier.
Le Prince Héritier acquiesça et prit le texte commémoratif sur le plateau.
« Le quinzième jour du douzième mois de la treizième année de Seogwang, le Prince Héritier de Yun, Cheon Gyeol-u, rapporte humblement au Ciel et aux esprits innocents…. »
Le titre du Prince Héritier, qui avait été changé en Seigneur Noir, fut rétabli en Cheon Gyeol-u au moment où le Roi retrouva conscience. Son titre rétabli fut officiellement révélé lors de cette cérémonie.
Le premier pas vers la reconstruction de ce qui s'était effondré. Le Prince Héritier garda les yeux baissés et lut le texte commémoratif avec sang-froid.
L'enfant avait lui-même rédigé l'adresse commémorative et l'avait fait vérifier par le Roi et le Ministre des Décrets Royaux. Aussi intelligent fût-il, c'était encore l'écriture d'un enfant, donc le texte du Prince Héritier était plus simple dans l'expression que le texte rituel lu par le Roi. Grâce à cela, il touchait le peuple plus intimement. Et dans ce texte commémoratif figuraient également des registres et des explications sur le « Seigneur Noir » qui avait fait l'objet de spéculations infinies sans annonce officielle.
« … Les ténèbres qui m'ont été accordées ont causé un tel mal aux gens. C'était une forme d'affliction divine, et…. »
Enfin, la vérité complète de l'incident fut connue. L'identité de ce qu'on avait appelé une malédiction.
Joues rougies par le vent glacial de l'hiver. Les robes de deuil du « Prince Héritier » brodées de dragons. Une contenance indigne d'un enfant. Pourtant, une silhouette encore indéniablement petite et jeune. Une voix tremblant légèrement de quelque chose entre le chagrin et la peur. Pourtant, une posture qui supportait tout cela avec une dignité silencieuse.
C'était un spectacle bien loin des sinistres récits d'une malédiction tuant tous ceux qui l'approchaient.
Je pouvais sentir les observateurs retenir leur souffle.
« … Bien que cela ne se soit pas produit par ma volonté, il est vrai que cette calamité est advenue à cause de moi. Je n'oublierai pas ce jour. Je pleure et m'excuse pour les esprits de tous ceux qui sont partis…. »
Des épaules trop petites pour porter le poids de la mort humaine. Pourtant, se redressant de quelque manière, refusant de fléchir sous ce fardeau. Un texte commémoratif imprégné de sincérité.
Je pouvais sentir les cœurs du peuple changer, peu à peu.
« Tu t'en sors bien, petit. »
En observant les regards dirigés vers le Prince Héritier et l'atmosphère de l'assemblée, je sentis instinctivement que ce service commémoratif se déroulait avec succès.
« S'il se termine sans incident comme ça, le sentiment du peuple envers le Prince Héritier changera considérablement. »
La faction du Premier Ministre de Gauche devait le savoir aussi, c'est pourquoi ils avaient ourdi ce complot.
Tenant le plateau, je scrutai discrètement mes alentours.
« À cette heure, le Geuseon-dae serait normalement apparu…. »
Les alentours restaient paisibles et silencieux. Le ciel était bleu, et hormis la voix claire du Prince Héritier et le son du vent, rien d'autre ne s'entendait.
« An-si et Seok-ran ont dû bien s'en occuper. »
La seule chose qui n'était pas paisible, c'étaient les sourcils du Premier Ministre de Gauche.
« Ses sourcils tressaillent comme des fous. Il doit se demander pourquoi rien ne va mal. »
Un rire inapproprié menaça de m'échapper, mais je le réprimai. Le réprimer ne fut pas difficile — dès que je vis le visage du Premier Ministre de Droite se tenant à côté du Premier Ministre de Gauche, mon rire disparut entièrement.
Le Prince Héritier termina la lecture du texte commémoratif et commença à réciter les noms inscrits sur les tablettes commémoratives un par un. Le nom de Dame Shim passa. Les épaules du Premier Ministre de Droite tressaillirent. Son expression était indescriptible.
Chagrin ? Colère ? Rancœur ? Nostalgie ? … Un tout petit, fragile réconfort ?
« Je ne peux pas comprendre ce qu'il ressent. »
Un goût amer me resta sur la langue.
« Offrande de vin — ! »
Le rite suivant. Le Prince Héritier reçut la coupe à deux mains. Alors que je versais le vin dedans, il plaça la coupe devant la tablette commémorative et s'inclina. Il offrit une coupe devant chaque tablette. À chaque coupe que je remplissais, j'offrais silencieusement des prières pour leur paix.
« Au nom de la Princesse Cheonmyeong. »
Ainsi, j'allégeais le fardeau karmique accumulé par le Prince Héritier. Le cadeau que je lui avais promis de lui faire était transmis en toute sécurité, sans que l'enfant lui-même ne le sache.
[Votre Altesse !]
La voix d'An-si me parvint au milieu de tout cela.