« Ma Dame. »
Le Prince Héritier s'inclina à la taille et me tendit la main.
« Votre Altesse. »
Je souris et pris sa main, observant ses longs cils trembler délicatement. La main serrée dans la mienne frémit légèrement également.
« Est-il nerveux ? »
Il était devenu habile à contrôler le pouvoir des ténèbres — assez pour forger une épée à partir de l'ombre elle-même — et assistait récemment aux séances du conseil fréquemment, s'habituant à paraître devant les foules.
« Pourtant, autant de gens réunis en un seul endroit… cela doit être sa première fois depuis la pluie noire. Il a pu avoir peur. »
Je tenais la main du Prince Héritier tandis que nous marchions et chuchotai doucement.
« Votre Altesse, avez-vous peur parce qu'il y a tant de monde ? »
« Pardon ? »
« Si vous êtes effrayé, je tiendrai votre main en secret aussi longtemps qu'il le faudra. »
Le Prince Héritier, qui s'apprêtait à répondre, se tut soudain à mes mots. Il me regarda droit dans les yeux et esquissa un sourire radieux.
« Oui, je vous en serais reconnaissant. »
Il semblait véritablement ravi. Il avait donc vraiment eu peur.
« Peu importe à quel point il paraît mature, il n'est encore qu'un enfant. Je devrais bien le réconforter. »
Rassurée, je tenais la main du Prince Héritier — son moral visiblement remonté — et nous approchâmes de la place d'honneur préparée à l'Autel du Ciel.
Nous prîmes place directement sous le Roi et la Reine. À côté de moi était assise une nonne d'âge mûr en robes cérémonielles élaborées.
« C'est donc la Princesse Onseol. »
La sœur pleine du Roi et une nonne de l'Ordre Yeonhwa qui avait prononcé ses vœux il y a longtemps.
« J'ai entendu dire qu'elle était entrée dans la vie monastique à cause de la maladie. »
J'avais appris que même parmi les Gwae-ryeok-nan-sin du monde des humains, de subtiles hiérarchies et discriminations existaient. Les Gwae et Ryeok — taoïstes qui affinaient leurs arts mystiques et guerriers qui cultivaient leur force martiale — étaient tenus en haute estime, tandis que les Nan et Shin, chamanes et médiums spirituels, étaient subtilement méprisés.
« Surtout les chamanes… ceux qui reçoivent la possession divine n'ont d'autre choix que de devenir chamanes, ce qui rend leur vie d'autant plus dure. »
Lorsque la noblesse ou la royauté recevait la possession divine, ils prononçaient généralement des vœux monastiques et devenaient nonnes ou moines. C'était parce que cela aurait attiré le mépris qu'une personne de haut rang vive comme chamane.
« Pourquoi les humains méprisent-ils les chamanes ? Un chamane est ultimement un être choisi par le divin. Ne devraient-ils pas être traités avec davantage de respect et de considération ? »
En fait, bien avant ma naissance, les humains avaient même vénéré les chamanes comme des rois, ou du moins l'avais-je entendu dire.
« Pourquoi cela a-t-il changé en mépris subtil ? »
La culture et les coutumes humaines semblaient peu différentes de celles du Royaume Céleste, pourtant elles affichaient parfois de tels aspects incompréhensibles.
Pendant que les offrandes rituelles au Roi Dragon étaient disposées, je dérobai des regards à la Princesse Onseol à mes côtés.
« Puisqu'elle est directement concernée, peut-être comprend-elle pourquoi les chamanes sont mal traités. Quelle divinité l'a choisie comme chamane ? »
Avec mon Œil Céleste, je pouvais discerner à quelle divinité elle était liée d'un seul coup d'œil, mais me fier à mon sens spirituel seul me laissait perplexe.
« Hmm, l'énergie ressemble à celle du Monde Souterrain… »
Il y avait quelque chose d'étrangement familier — clairement une divinité que je connaissais.
« Qui pourrait-ce être ? »
Tandis que j'observais, nos regards se croisèrent directement sous sa coiffe cérémonielle.
« … ! »
« Il semble que Vous portiez de l'intérêt à ma personne, Princesse Héritière Votre Altesse. »
La Princesse Onseol me parla d'une voix basse. Je sentis le Prince Héritier se tourner pour me regarder de l'autre côté.
Je bredouillai une excuse.
« Ah, eh bien… Je me demandais si Votre Altesse la Princesse pourrait se trouver dans une situation similaire à celle du Prince Héritier. »
« Ah. »
Les lèvres de la Princesse Onseol se courbèrent en quelque chose qui ressemblait à un sourire amer à mes mots.
« J'ai entendu dire que ce qu'a enduré le Prince Héritier ces deux dernières années relevait d'une sorte d'affliction divine. Alors je me suis demandée — pourriez-vous aussi être curieuse de l'affliction divine que j'ai vécue ? »
« … Oui. Si ce n'est pas irrespectueux. Il me semblait que cela pourrait aider Son Altesse. »
C'était une excuse détournée, car je ne pouvais pas admettre que je l'avais examinée parce que je sentais quelque chose de divin en elle. Mais maintenant que j'y pensais, cela semblait vraiment pouvoir aider le Prince Héritier.
La Princesse Onseol hésita un instant avant de répondre.
« Moi aussi, je souhaiterais m'entretenir avec tous les deux un jour. Si vous daignez m'inviter, je viendrai après le Festival du Dragon des Nuages. »
Ce n'était pas une décision que je pouvais prendre seule.
Je jetai un coup d'œil en arrière vers le Prince Héritier. Croisant mon regard, il offrit un sourire composé et inclina légèrement la tête.
« Nous attendrons votre visite avec gratitude, Tante. »
À cet instant, un murmure s'éleva soudain depuis le bas de l'Autel du Ciel.
« Le Roi est arrivé ! »
« La Reine Consort également ! »
« Sa Majesté, après deux ans… »
« Il semble que la Reine se soit vraiment éveillée, comme le disaient les rumeurs ! »
Les gens qui assistaient à l'ascension du Roi et de la Reine à l'Autel du Ciel poussèrent des exclamations d'étonnement.
« Ils utilisent donc ce Festival du Dragon des Nuages pour démontrer la force durable de la famille royale… C'est assez magnifique. »
L'Autel du Ciel, orné de soieries flottantes de toutes teintes, ressemblait à un immense phénix aux plumes d'innombrables couleurs niché sur la colline.
Le Roi et la Reine, resplendissants en robes cérémonielles élaborées, gravirent les marches côte à côte et prirent place devant la table d'autel. Les officiels rituels de chaque côté levèrent haut leurs drapeaux.
Un drapeau bleu-vert profond inscrit de « Nuages et Dragons Remplissent le Ciel ». Un drapeau gris argenté inscrit de « Nuages et Cieux Enserrent le Dragon ». Chacun symbolisait respectivement le Roi et la Reine du Royaume Yun — des drapeaux que seuls eux avaient le droit de porter.
Alors que les drapeaux royaux s'élevaient au-dessus de l'Autel du Ciel, les murmures de la foule grandirent.
« Les rumeurs selon lesquelles le Roi avait recouvré ses esprits et la Reine s'était éveillée sont maintenant prouvées vraies devant tous. »
L'épouse du Prince Héritier — moi-même — représentait sûrement une part considérable de ces rumeurs. L'histoire d'une Reine endormie s'éveillant après avoir bu le remède offert par l'héritier d'une lignée mystérieuse s'était répandue bien plus vite qu'un simple récit d'éveil spontané, ou du moins l'avais-je entendue dire.
Une fois le Roi et la Reine assis, d'énormes drapeaux furent dressés successivement derrière la table d'autel.
Divinités Célestes
Sacrifice au Ciel
Adieu à l'Ancien, Bienvenue au Nouveau
Festival du Dragon des Nuages
Alors que le dernier drapeau s'élevait, un profond bourdonnement retentit des tambours. Suivant le rythme cardiaque des tambours, les musiciens postés sous l'Autel du Ciel bougèrent leurs mains à l'unisson.
« Oh, il y a Seok-ran. »
Dans un coin parmi les musiciens, j'aperçus Seok-ran tenant un haegeum. Les yeux baissés et son archet se mouvant avec grâce, elle paraissait non pas comme un renard ricanant mais comme une musicienne belle et élégante.
« Ce renard a un sacré talent pour la transformation. »
La grande musique cérémonielle commença à jouer. Le Festival du Dragon des Nuages avait débuté.
Un officiel rituel éleva la voix pour réciter la signification de la cérémonie de sacrifice céleste.
« L'ancienne année s'en va et la nouvelle année approche ! Nous rendons grâce pour la sécurité de l'année écoulée, et nous prions pour la sécurité de l'année à venir ! »
Un autre officiel annonça alors la procédure suivante.
« Encens des Nuages — ! »
Le tambour retentit. Alors que le Roi déposait de l'encens dans l'encensoir doré devant la table d'autel, la Reine l'allumait. Une fumée semblable aux nuages s'éleva en un courant bleu clair vers le ciel.
« Première Offrande — ! »
Les tambours retentirent à nouveau. La Reine versa du vin dans la coupe que le Roi élevait à deux mains.
Pendant que le Roi offrait le vin à l'autel, le prêtre à ses côtés cria vers les cieux.
« Ô Dragon qui commande les nuages, votre descendant offre ce sacrifice — protégez la paix du Royaume Yun ! »
Vint ensuite la procédure où le Roi, servant de grand prêtre, lirait la prière de gratitude aux Divinités Célestes et au Dragon Yun pour l'année écoulée.
« Gratitude — ! »
Cette fois, le gong retentit fortement. L'un des prêtres s'approcha du Roi à genoux et présenta un rouleau de soie. Le Roi le déroula et commença à réciter la prière d'une voix grave.
« Le quinzième jour du douzième mois de la treizième année de Seogwang, à l'Autel du Ciel, le descendant du Dragon Yun offre au Fondateur… »
Tandis que je regardais sans voir, je sentis un regard perçant sur moi. Jeté un coup d'œil, j'aperçus un individu misérable parmi les ministres de l'autre côté.
« C'est Wan-eon. »
Qu'a-t-il accompli pour me dévisager ainsi ?
Lorsque je soutins son regard directement, il sembla se souvenir de l'incident où il avait perdu le contrôle de sa vessie la fois précédente, et il tressaillit, détournant rapidement les yeux. Mais ensuite il serra les dents et se tourna à nouveau vers moi avec un rictus grotesque — l'expression de quelqu'un qui se vante que ma fin est proche.
« C'est presque un talent, comme il étale ses machinations sur son visage avec transparence. »
Pour un garçon de quinze ans, la maladresse était attendue, mais le garçon de onze ans à mes côtés était bien plus composé en comparaison.
« Mon petit porte déjà la dignité d'un homme fait, tandis que celui-là n'est qu'un imbécile tonitruant. »
Je ricannais intérieurement quand soudain une manche volumineuse balaya mon champ de vision. Relevant les yeux, le garçon — non, le Prince Héritier — me protégeait, ses yeux sombres fixés sur Wan-eon avec un regard perçant.
« Votre Altesse ? »
« … Il semblait qu'un regard malveillant était dirigé vers vous, alors j'ai intervenu. »
C'est gentil de sa part, mais petit, si tu fais ça ici, n'est-ce pas attirer l'attention ? Est-ce vraiment acceptable pour l'héritier du trône d'agir comme un mari surprotecteur devant tout le peuple ?
Effectivement, la Princesse Onseol à mes côtés murmura.
« Le Prince Héritier tient sa Princesse Héritière en si haute estime. Comme c'est merveilleux que vous soyez déjà si proches — véritablement une bénédiction pour le royaume. »
Heureusement, elle ne désapprouvait pas ; elle semblait même assez ravie. Pourtant, je pensai qu'il valait mieux ne pas laisser continuer, alors je tirai la manche du Prince Héritier.
« Il y a beaucoup de regards qui nous observent, Votre Altesse. C'est embarrassant. »
« Qu'y a-t-il d'embarrassant à ce qu'un époux accomplisse son devoir ? »
« Non, mais vu l'occasion, vous devriez vous comporter comme il sied au Prince Héritier — avec dignité et bienséance. »
À mes mots, le Prince Héritier baissa le bras à contrecœur et s'apprêtait à chuchoter quelque chose quand le gong retentit et que le cri du prêtre résonna.
« Inclinez-vous devant les Divinités — ! »
Alors que le Roi et la Reine s'inclinaient les premiers, tous les autres suivirent. Le Prince Héritier et moi, avec tous les présents, nous levâmes pour effectuer la révérence. Les musiciens interrompirent leur jeu.
C'était le moment que nous avions convenu.
[An-si.]
[Oui, Votre Altesse ! N'ayez crainte — je m'éclipserai prestement et réglerai cette affaire avec la plus grande efficacité !]
An-si, qui se tenait derrière moi, s'esquiva discrètement pendant que toutes les tailles étaient courbées. Au même instant, la silhouette de Seok-ran parmi les musiciens tressaillit brièvement.
« Elle a laissé un double derrière elle. »
Seok-ran est bien Seok-ran. Le Renard Millénaire n'avait pas gaspillé mille ans — dans le bref instant où tous s'inclinaient, elle échangea son double contre elle-même et partit.