« Tu veux dire que puisque l'Art des Ténèbres Spirituelles n'existait pas auparavant, il deviendra tout ce que tu choisiras d'en faire à l'avenir ? »
« Oui, ce sera Altesse qui le créera. Un nouvel art de gérer l'outre-monde. »
« Pas des monstres, mais… l'outre-monde. Un art. »
Le Prince Héritier marmonna, l'air absent, avant de relever les yeux vers moi.
« Je comprends enfin pourquoi tu as délibérément donné à ce pouvoir le nom d'un art, milady. »
Il portait l'expression d'un sage ayant atteint l'illumination. Le Prince Héritier semblait avoir tiré une interprétation profonde du nom d'Art des Ténèbres Spirituelles. Pour ma part, je n'avais pas réfléchi aussi loin en le nommant — je l'avais simplement choisi par commodité pour l'expliquer.
« Bah, peu importe. Tant mieux. »
Laissant courir, je me frottai les yeux, qui commençaient à enfler, et ouvris la bouche.
« Alors Altesse a infiltré la Guilde des Marchands avec ce pouvoir et a récupéré le registre secret du Premier Ministre de Gauche ? »
« …! »
Le Prince Héritier tressaillit, puis riposta.
« Tu le savais ? »
« Je l'ai appris hier. »
Avant que le garçon ne puisse me presser de questions sur mon informateur, je lui lançai un regard boudeur.
« Tu te rends compte du danger que tu as couru, non ? »
« …Oui. »
« Le Roi t'a grondé ? »
« Oui… et la Reine m'a grondé aussi. »
« Alors je ne te gronderai pas non plus. Mais ! »
J'étendis mon petit doigt et parlai avec une solennité délibérée.
« Promets-moi de ne pas me faire veuve avant que je n'aie eu ma cérémonie de majorité. »
Ce petit morveux avait l'air innocent, pourtant il ne craignait rien.
« Non, attends. Vu la taille des ténèbres que j'ai cultivées en lui, il a en fait plutôt peur. »
Ce n'était pas seulement de la peur — il avait un excès de courage inutile. Qu'avait-il à faire, une si petite chose, de s'engager dans de telles actions dangereuses ?
« Je devrais au moins lui faire promettre pour qu'il soit plus prudent. »
Je ne pouvais rien garantir au-delà de sa cérémonie de majorité de toute façon, alors au moins jusqu'alors.
À la vue de mon petit doigt tendu, le Prince Héritier sourit avec la vivacité d'un enfant, contrairement à avant, et enlaça le sien au mien.
« Je n'oserais jamais te faire veuve, milady. »
« Tu seras plus prudent à partir de maintenant ? »
« Je le promets. »
« C'est entendu alors. »
Le Prince Héritier et moi scellâmes notre promesse en croisant nos petits doigts. Nous nous sourîmes tandis que nos doigts s'entrelaçaient puis se séparaient, une chaleur persistante là où ils s'étaient touchés. La sensation était étrangement chaleureuse et chatouillante.
« Tiens, en y repensant, c'est la première fois que je fais une promesse au petit doigt avec quelqu'un d'autre que mes parents. »
Je me frottai le doigt distraitement avant de relever la tête.
« Au fait, Altesse, j'ai entendu dire que tu as accepté de célébrer un Rite des Esprits ensemble lors du prochain Festival du Dragon Yun ? »
« Oui, j'ai entendu que c'était confirmé lors de la séance de cour aujourd'hui. »
« C'était confirmé aujourd'hui ? »
« La cour était occupée par d'autres affaires et les progrès étaient lents, mais aujourd'hui les ministres ont activement discuté et décidé, m'a-t-on dit. »
Il semblait que le Premier Ministre de Gauche, qui s'était montré peu coopératif jusqu'alors, ait décidé de manigancer et coopère maintenant activement.
« C'est Sa Majesté qui présidera, alors ? »
« Oui, et pour une raison quelconque, cela s'est décidé plutôt facilement… »
Le sourcil du Prince Héritier se fronça légèrement.
Le Prince Héritier présidant personnellement le Rituel pour les Départs était une restauration symbolique de sa position. Il était compréhensible qu'il se sente mal à l'aise que la faction Wan-eon laisse passer cela si aisément.
Bien sûr, je savais exactement pourquoi ils faisaient cela, donc je ne ressentais aucune inquiétude.
« Si quoi que ce soit, j'ai hâte. »
J'avais déjà tout vu de ce que ces fous complotaient pour leur calamité. Leur conspiration était si transparente que je pouvais la contrer sans même fournir d'effort. Je reposai ma tasse de thé et souris radieusement.
« Préparons le Rituel pour les Départs de toutes nos forces ! »
* * *
Le 15e jour du 12e mois, année 13 de Seo-gwang.
La nuit de la dernière pleine lune de l'année.
Le jour du Rituel Yun-ryong, à l'Autel du Ciel.
L'Autel du Ciel du Royaume Yun était situé sur une île entourée par la rivière Wun, qui traversait la capitale, Wun City.
La petite île, au terrain doucement vallonné, comprenait l'Autel du Ciel au sommet de la colline où se déroulait le sacrifice céleste, et une place ouverte en contrebas d'où l'on pouvait lever les yeux vers l'autel.
« L'île s'appelle donc Île du Sacrifice Céleste parce qu'elle ne contient que l'Autel du Ciel et la place en dessous. »
L'île était clairement entretenue comme un site sacré, et je pouvais voir une porte en bois peinte en rouge se dresser à l'entrée du pont de pierre relié à la berge.
Le cortège de la chaise à porteurs du Roi passa la porte rouge en premier, suivi à son tour par la Reine, le Prince Héritier, puis ma chaise à porteurs franchit le seuil.
J'entrouvris la fenêtre de ma chaise et observai la place.
« Waouh, il y a tant de monde ! »
Le Rituel Yun-ryong était dit être la plus grande cérémonie de la nation et une sorte de festival, et les masses rassemblées remplissaient la place densément.
« Si quelque chose tourne mal, les gens pourraient être piétinés à mort. Si j'échoue à arrêter correctement les manigances de la faction Wan-eon, quelqu'un sera certainement blessé. »
An-si, vêtue d'une tenue de servante de palais et suivant juste à côté de ma chaise, chuchota avec inquiétude par la fenêtre ouverte.
« Pourquoi avez-vous ouvert la fenêtre, Altesse ? Le vent est assez mordant. »
« Je ne suis pas si fragile. J'ai considérablement développé mon endurance avec la pratique du tir à l'arc et les promenades récemment. »
« Néanmoins, soyez prudente. Je crains que vous n'attrapiez froid. »
« Oui, je n'en ferai plus trop. »
Je répondis docilement et fermai la fenêtre.
Le tumulte s'était apaisé, mais les sons retentissants des tambours et des cors continuaient de résonner.
« Seok-ran doit être parmi ces musiciens. »
Puisque je lui avais confié la tâche aujourd'hui, elle se serait intégrée sans heurt à l'orchestre.
Penser à Seok-ran fit naturellement venir son frère cadet à l'esprit. Seok-juk, aspirant Officiel Céleste. L'esprit renard qui avait accepté d'escorter Seol Deung-hwa jusqu'à ce qu'elle puisse se tenir debout seule, en échange de mes points de karma.
« Je me demande si Seol Deung-hwa est sainement en route pour Pyeong maintenant ? »
Puisque la Reine s'était réveillée sainement, Seol Deung-hwa n'avait plus de prétexte pour rester au Royaume Yun. Tant que mon corps était malade, elle pouvait encore justifier de rester, mais une fois guérie, elle devait vraiment retourner à Pyeong.
Alors Seol Deung-hwa était partie pour l'Empire Pyeong il n'y a pas longtemps, voyageant avec les Envoyés de l'Empire Ping et chargée de cadeaux que le Roi avait généreusement préparés en remerciement pour avoir soigné la Reine.
Seok-juk s'était transformé en un petit renard et s'était subtilement glissé parmi ces cadeaux, se faisant passer pour un renard de compagnie.
« Je lui ai enseigné la méthode de la mort et de la résurrection, préparé du poison pour l'Empereur, et même assigné un esprit renard millénaire comme escorte. Elle devrait pouvoir accomplir sa vengeance et s'échapper sans encombre. »
Je lui avais ordonné de me contacter immédiatement une fois qu'elle aurait fui le Palais Impérial et atteint un lieu sûr, donc il me suffisait d'attendre pour l'affaire de Seol Deung-hwa.
« Le registre secret… n'a toujours pas été pleinement authentifié. »
Le Prince Héritier avait tant souffert pour l'obtenir, pourtant ce maudit Premier Ministre de Gauche traînait l'affaire avec toutes les excuses possibles, glissant hors de toute responsabilité. Avec le Rituel Yun-ryong imminent et le Rituel pour les Départs en préparation, il était difficile pour la nation de poursuivre l'affaire agressivement.
« Mais cela ne veut pas dire que les souffrances du Prince Héritier ont été vaines. »
Sans ce registre, le Roi et la faction loyaliste auraient subi une contre-attaque, et le Prince Héritier aurait été destitué.
« …Même ainsi, le fait qu'on ne puisse pas correctement punir le Premier Ministre de Gauche malgré une preuve aussi accablante que le registre semble dû au Conseiller en Chef. »
Le Conseiller en Chef, chef des ministres de la faction centriste. En surface, il paraissait neutre, ne favorisant ni la faction loyaliste ni la faction Wan-eon, mais mes observations du mois dernier racontaient une autre histoire.
« Quand je combine la situation de cour que j'ai observée à travers le Premier Ministre de Gauche avec les informations du palais que Seok-ran m'a apportées, cela devient presque certain. »
Le Conseiller en Chef ne maintient pas d'objectivité. Il soutient subtilement le camp qui perd, équilibrant délibérément les deux factions comme s'il ne voulait pas que l'une l'emporte.
« Avant… j'ai un jour soupçonné que le commanditaire de l'assassinat de Se-ru-hwa pourrait être un véritable détenteur de pouvoir qui veut que le Royaume Yun reste dans le chaos. »
La cour actuelle, où la faction Wan-eon et la faction loyaliste s'affrontent tandis que le Conseiller en Chef, chef de la faction centriste, détient le plus grand pouvoir. Lors de l'incendie du Palais Est, il y avait des incendiaires de la Guilde des Marchands liés au Premier Ministre de Gauche, et des Fantômes de Feu apparus d'une autre direction.
Lors de la tentative d'assassinat sur Se-ru-hwa, le Premier Ministre de Gauche avait utilisé l'eunuque du Prince Héritier et préparé des assassins. Cependant, la veille du mariage, ce n'était pas un assassin qui avait réellement tué Se-ru-hwa — c'était une flèche tirée par quelqu'un.
« Une méthode utilisant Gwae-ryeok-nan-sin plutôt que d'employer des gens. Quand le Premier Ministre de Gauche laissait des traces et mobilisait des assassins ou des incendiaires, quelqu'un d'autre s'infiltrait subtilement et utilisait des démons ou de la sorcellerie qui ne laissaient aucune trace… »
L'utilisation de la même méthode suggère une forte probabilité du même commanditaire.
« La flèche tirée sur Se-ru-hwa, le Fantôme de Feu envoyé au Pavillon Unyeon — les deux pourraient être l'œuvre du Conseiller en Chef ? »
Il n'y a pas de preuve physique, mais mes soupçons sont profonds. C'est suspect à bien des égards.
« Le Roi et les autres ministres l'ignorent probablement. Je n'ai remarqué que le Conseiller en Chef équilibre subtilement les deux camps parce que j'ai directement observé la situation des deux factions. »
C'est grâce à ce que j'ai entendu des circonstances de la faction loyaliste en tant que Princesse Héritière, observé la situation du Premier Ministre de Gauche en tant que Samsi-chung, et rassemblé des informations sur diverses personnes du palais grâce à Seok-ran.
Cependant, le Premier Ministre de Droite, qui appartient aussi à la faction centriste et est l'un des Trois Excellences, semblait comprendre dans une certaine mesure les véritables intentions du Conseiller en Chef. Quand le Conseiller en Chef entretenait les absurdités du Premier Ministre de Gauche sur l'authenticité du registre, le Premier Ministre de Droite intervenait occasionnellement pour le réfuter.
« Le fait qu'il m'ait parlé de l'incendie du Palais Est le suggère aussi — le Premier Ministre de Droite est pratiquement plus proche de la faction loyaliste. »
Pourtant, parce que sa femme, Dame Shim, est morte pendant la peste, il ne peut pas émotionnellement se tenir aux côtés du Roi et du Prince Héritier.
« En observant la cour ce dernier mois, le Premier Ministre de Droite était le meilleur. »
Parmi les Trois Excellences, seul le Premier Ministre de Droite semble s'intéresser aux affaires d'État. Honnêtement, on dirait qu'il fait tout le travail seul.
Si seulement je pouvais somehow attirer le Premier Ministre de Droite du côté du Prince Héritier. faudrais-je gagner des points en empêchant la peste qui frappe toute sa famille ? Mais c'est dans trois ans….
« Argh, quelle migraine. »
Être une Princesse Héritière venue de l'Empire, d'ascendance minoritaire ethnique mixte, et n'avoir que neuf ans rend les choses encore plus compliquées car je ne peux rien faire ouvertement.
« Néanmoins, une fois aujourd'hui passé, la situation changera. »
Si tout se passe bien, je pourrais même éliminer le Premier Ministre de Gauche d'un seul coup.
Alors que je ruminais diverses préoccupations, la procession royale semblait être arrivée à l'Autel du Ciel, car le mouvement s'arrêta. Quand la porte de la chaise s'ouvrit, le visage d'un beau garçon apparut.