Seok-ran se tortilla, mal à l'aise, son corps se tordant de gêne.
Maintenant que j'y pensais, le pelage de ce renard semblait effectivement plus luisant qu'avant.
« Ton pelage est devenu plus joli ? »
« Bien sûr que la Princesse le remarquerait ! La pêche céleste a fait des merveilles ! Mon pelage est devenu soyeux ! Et ce n'est pas seulement le pelage qui s'est amélioré — mon odeur s'est embellie aussi, et ma forme humaine est devenue encore plus belle ! »
« V-vraiment ? C'est merveilleux alors. »
Si je ne l'avais pas mentionné, elle aurait été terriblement déçue. Sa réaction était d'une telle intensité.
« La pêche céleste, c'est le top ! Grâce à elle, j'ai enfin réussi à séduire cet officier de la Garde Royale que je n'arrivais pas à avoir ! Ce fut une nuit des plus passionnées. »
Les yeux du renard blanc se plissèrent en croissants de lune tandis qu'elle riait de cette manière étrange et gloussante. An-si fit une grimace de dégoût total et se retira silencieusement de Seok-ran.
Je posai mon menton sur ma main.
« Alors ? Si tu vis une liaison passionnée, que fais-tu ici ? »
« Oh, on ne se voit plus. »
« Hein ? »
« On a rompu hier. »
…
« Ne me regarde pas comme ça. On était d'accord dès le début pour que ce soit bref. Si je restais avec un seul homme longtemps, je ne pourrais pas en rencontrer d'autres, tu comprends ? Il y a tant de beaux hommes dehors — je ne peux pas gâcher une telle opportunité ! »
« Cela semble… plutôt dur pour l'homme. »
« On s'était seulement mis d'accord pour passer des nuits passionnées ensemble dès le départ. Tu es encore jeune, donc tu ne comprendrais pas, mais les adultes font parfois ce genre de choses. »
…
« Ne t'inquiète pas ! Si tu doutes, va trouver un officier de la Garde Royale nommé Kang Cheol-su. Il est si satisfait que son visage en brille ! »
Le renard protesta comme si on l'avait lésée.
Je ne comprenais pas tout à fait moi-même, mais puisque l'homme concerné semblait satisfait, il n'y avait pas grand-chose à dire. Je me massai les tempes et agitai la main avec dédain.
« Bon, je ne m'intéresse pas à ta vie amoureuse. Dis-moi pourquoi tu es vraiment là. »
« Je veux plus de pêches célestes ! »
Seok-ran le lâcha comme si elle attendait ce moment. Je penchai la tête.
« Gratuitement ? »
« Bien sûr que non ! Je suis un renard avec une conscience ! »
Le renard secoua la tête énergiquement, puis ajouta en remuant sa queue luxuriante d'une manière flatteuse :
« Y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin que je fasse, Princesse ? J'ai été utile avant, non ? Donnez-moi du travail. »
En la regardant, quelque chose me vint soudain à l'esprit. Rassembler des renseignements sur ce qui se passe dans le Palais. J'étais trop jeune et occupais la position de Princesse Héritière, ce qui rendait difficile de savoir exactement ce qui se tramait à la cour.
« Cette fois, je peux utiliser les Trois Vers Cadavres que j'ai placés sur le Premier Ministre de Gauche, mais à l'avenir, il me faudra une source d'information pour surveiller ces choses. »
En ce sens, Seok-ran était un talent approprié. Elle connaissait mon identité, donc elle ne pouvait pas me trahir à la légère, et elle avait déjà fait ses preuves une fois.
Le moment était parfait — j'avais de la chance.
Je regardai en silence le Renard Millénaire, puis levai le doigt.
« Une tous les quinze jours. Ça te va ? »
… !
Les yeux de Seok-ran s'écarquillèrent alors qu'elle faisait tournoyer sa queue en cercles, demandant avec empressement :
« Un emploi à long terme ? Qu'est-ce que je dois faire ? »
« Renseignement. »
Je souris doucement et ajoutai :
« Tenez-moi au courant des mouvements et de l'atmosphère au sein du Palais. Au-delà de ça, chaque fois que je vous demanderai d'enquêter sur quelque chose, rapportez-moi l'information. Je vous paierai séparément pour tout travail supplémentaire. »
« Pareil qu'avant ? Je peux le faire n'importe quand ! Pêches Célestes ! Kekekeke ! »
Les yeux du renard brillèrent d'excitation alors qu'il riait à nouveau de cette manière particulière. C'était donc ça, un rire qui sortait d'une gueule de renard.
Je plongeai la main dans l'Ordre des Huit Piliers et en sortis une seule Pêche Céleste, que je tendis à Seok-ran.
« Tiens, un acompte. »
« Ching ! Votre Altesse est la meilleure ! Si généreuse ! Vraiment une princesse du Royaume Céleste ! »
Seok-ran accepta la Pêche Céleste et marmonna d'une joie débridée.
« Quelque chose d'aussi précieux… même les Officiels Célestes ne les reçoivent que lorsqu'ils ont accompli quelque chose d'extraordinaire… slurp. »
« Tu comprends que ce n'est pas gratuit, j'espère ? »
« Bien sûr ! Dites-moi n'importe quoi ! Je me dévouerai corps et âme, kekekeke ! »
An-si dévisagea le renard avec mécontentement, marmonnant entre ses dents.
« Se dévouer corps et âme ? Elle veut dire se briser les os et se mettre en morceaux… An-si le sait, mais ce stupide démon-renard non… »
An-si était clairement mécontente que je confie des tâches au Renard Millénaire au lieu de compter sur elle comme secrétaire officielle. Je décidai de l'apaiser plus tard et me tournai d'abord vers Seok-ran.
« Alors, dis-moi comment les choses se sont déroulées au Palais depuis l'incendie du Palais Est. »
* * *
Le renard blanc s'installa sur un coussin, serrant la Pêche Céleste contre lui, et commença son récit.
« Ces jours-ci, la Faction Loyaliste et la Faction Wan-eon sont engagées dans une lutte à mort à la cour. »
Le Premier Ministre de Gauche avait été identifié comme le commanditaire de la tentative d'assassinat contre la Princesse Héritière et de l'incendie du Palais Est. Les preuves venaient de la confession de l'eunuque du Prince Héritier et des résultats des interrogatoires des incendiaires capturés par An-si au Pavillon Jamnyong.
Cependant, le Premier Ministre de Gauche niait tout lien avec l'eunuque ou les incendiaires. Ce que la Faction Wan-eon avançait en sa défense était…
« Que le Prince Héritier est le coupable. »
« …Quoi ? »
« Le maudit Prince des Ténèbres, n'est-ce pas ? Ils prétendent que son esprit a enfin craqué ou que la malédiction s'est intensifiée. Ils disent qu'il a ordonné à l'eunuque d'assassiner la Princesse Héritière, mis le feu à son propre palais — tout cela serait l'œuvre du Prince Héritier. »
« Comment est-ce seulement plausible ? »
« Ils ont pas mal travaillé à fabriquer des preuves. Ils ont lié le fait que l'eunuque était proche du Prince Héritier depuis deux ans et que l'incendie s'est déclaré au Palais Est. »
« C'est révoltant. Les gens croient vraiment ça ? »
« La réputation du Prince Héritier n'était pas terrible au départ. Tout le monde savait que le Roi n'était pas dans son bon sens jusqu'à récemment, même s'ils n'en parlaient pas. »
Il y avait même des chuchotements à la cour selon lesquels « Sa Majesté semble toujours confuse et incapable de jugements sains. »
« En d'autres termes, comment pouvez-vous croire les paroles d'un roi fou ? C'est se moquer ouvertement du Roi, demander s'il a toute sa tête. »
L'autorité du Roi avait chuté complètement. Puisque le Roi avait réellement été fou pendant les deux dernières années, c'était un problème difficile à résoudre. En conséquence, la Faction Loyaliste, qui consistait principalement en forces réformistes attaquant le Premier Ministre de Gauche, dut passer à une position défensive pour protéger l'autorité du Roi. Au lieu de poursuivre le Premier Ministre de Gauche, ils se retrouvèrent à défendre frénétiquement le Roi et le Prince Héritier.
Ainsi, le point focal de la cour passa de « Le Premier Ministre de Gauche est-il le commanditaire de l'assassinat de la Princesse Héritière et de l'incendie du Palais Est ? » à « Le Roi et le Prince Héritier sont-ils mentalement sains ? »
« Ils commettent des tentatives d'assassinat et des incendies criminels, et pourtant ils parviennent à retourner le récit comme ça. Et la Faction Centriste se laisse juste emporter sans prendre position. »
C'est pour ça que la réputation et l'autorité comptent tant.
Alors que je me pressais le front et soupirais, les oreilles de Seok-ran se dressèrent et elle continua.
« Juste quand il semblait que la Faction Loyaliste perdait complètement pied, la situation a encore changé hier. »
« Hier ? »
« Ce jeune Prince Héritier a apporté des preuves directes. Un registre secret d'une guilde marchande, et kekekeke, il s'est avéré que c'était la preuve décisive du lien entre le Premier Ministre de Gauche et les incendiaires ! »
« Quoi ? Le Prince Héritier l'a apporté lui-même ? Il n'a pas envoyé quelqu'un enquêter ? »
« Kang kang, c'est exact ! Qui le Prince Héritier aurait-il pour donner des ordres ? Qui a-t-il comme alliés ? Il l'a définitivement apporté lui-même ! »
Seok-ran expliqua ce qui s'était passé dans la Salle d'Audience, l'ayant appris d'un officier de la Garde Royale qu'elle connaissait. Hier matin, alors que la pluie tombait dru et que l'obscurité tombait comme la nuit, tandis que la Faction Wan-eon débitait — enveloppée dans un vernis de courtoisie superficielle — que le Roi fou devait être confiné à la Salle du Palais Central, et que le Prince Héritier, tout aussi fou que le Roi, avait mis le feu à son propre palais et devait être destitué…
Hier matin, quand la pluie tombait dru et qu'il faisait noir comme la nuit. Tandis que la Faction Wan-eon débitait grossièrement des paroles — empaquetées dans un vernis de respect — disant que le Roi fou devait être enfermé à nouveau dans la Salle du Palais Central, et que le Prince Héritier, tout aussi fou que le Roi, avait mis le feu à son propre palais, alors destituons-le maintenant de sa position de Prince Héritier —
Les grandes portes de la Salle d'Audience s'ouvrirent en grand. Un garçon trempé se tenait là, les épaules soulevées par le souffle, couvert de boue, de poussière et de sang s'écoulant d'innombrables petites blessures. Un soldat gardant la Salle d'Audience s'avança pour l'arrêter, perplexe, mais le garçon s'agenouilla devant le Roi sur-le-champ et tendit un paquet enveloppé qu'il serrait contre lui.
« Père, j'ai apporté les preuves de cet incident. »
Sa voix et son maintien étaient d'une clarté et d'un calme remarquables — rien à voir avec les rumeurs d'un enfant maudit poussé à la folie. Même dans un tel état misérable, il portait la dignité qui sied à un Prince Héritier du royaume.
Seok-ran, qui se tenait à côté du Roi à ce moment-là — ou plutôt, l'officier de la Garde Royale qui était son ancien amant — reçut le paquet directement des mains du Prince Héritier, en vérifia le contenu, puis le remit au Roi.
Le registre secret à l'intérieur contenait des preuves si indéniables que le Premier Ministre de Gauche ne put les réfuter. Au moment où ces registres furent rendus publics, l'équilibre des pouvoirs à la cour bascula à nouveau.
Je restai là, totalement abasourdie, la bouche béante.
« Attends, un enfant de onze ans a obtenu une preuve aussi cruciale tout seul ? Comment diantre a-t-il fait ? »
Quelles affaires dangereuses ce gamin avait-il menées pendant que je me remettais ? No wonder il était introuvable !
« Hum, grâce à ce registre, la Faction Loyaliste a lancé une offensive féroce contre le Premier Ministre de Gauche hier, j'entends. La Faction Wan-eon insiste toujours que le registre est un faux et continue de prétendre que le Prince Héritier est le coupable. »
« Ils tiennent bon même après la révélation du registre secret ? »
« En effet, oui. Il semble que la position du Roi et du Prince Héritier soit simplement trop faible…. »
Donc le problème fondamental est un manque de confiance dans le Roi.
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait balayer sous le tapis, et avec les rumeurs qui se propageaient déjà, le sentiment du public envers la famille royale s'est aigri. C'est pour ça que le Premier Ministre de Gauche peut maintenir sa position malgré les preuves évidentes exposées.
« En vérité, c'est presque un miracle que la Faction Loyaliste existe encore après que le Roi a passé deux ans comme un fou. »
Ça devient passablement embêtant.
Je posai mon menton sur ma main et poussai un lourd soupir avant de demander à Seok-ran.
« Et les ministres de la Faction Centriste ? Particulièrement le Premier Conseiller d'État. »
« Le Premier Conseiller d'État ? Il a suggéré de vérifier d'abord l'authenticité du registre et a médité le différend entre les ministres. Le Roi et le Premier Ministre de Gauche ont tous deux accepté, donc la réunion d'hier s'est terminée ainsi, m'a-t-on dit. »
Vérification. Je doute que la Faction Wan-eon laisse ce registre être examiné correctement.
« Il me faudra utiliser les Trois Loyalistes que j'ai placés auprès du Premier Ministre de Gauche. »