« Tu as dit que mon témoignage seul ne suffisait pas à te convaincre. Y a-t-il vraiment des preuves à la Compagnie commerciale Joongga ? »
Le Guerrier avait à l'origine reçu l'ordre de garder le silence si la mission échouait — sous peine de voir sa famille entière anéantie et de se faire assassiner en prison. Mais à cet instant, les « ténèbres » du Prince Héritier le terrifiaient plus que la mort elle-même.
« En apparence, il n'y aura aucun lien, mais si vous fouillez les livres de comptes secrets de la compagnie, il y a des preuves que le Premier Ministre de Gauche en est l'instigateur ! »
« Où se trouve ce livre de comptes secret ? »
« Il est dans le coffre-fort du propriétaire de la compagnie…. »
Le Guerrier, déversant ses secrets dans sa terreur, retrouva soudain ses esprits. Seule une poignée de personnes connaissait l'existence du livre de comptes secret. S'il continuait à tout déballer ainsi, sa famille entière serait réellement massacrée par le Premier Ministre de Gauche.
'Je suis de toute façon un homme mort… !'
Le Guerrier tenta immédiatement de se mordre la langue. Mais le Prince Héritier fut plus vite.
« Glk… »
« Qui t'a dit de mourir de ton propre chef ? »
Le garçon scella la bouche du Guerrier d'une main enveloppée de ténèbres tourbillonnantes.
« Urk, kck ! »
Avec les ténèbres bouillonnantes lui emplissant la bouche, le Guerrier se débatit dans la terreur, en oubliant même de se mordre la langue.
Le Prince Héritier le maintint au sol avec une force écrasante et attendit. Peu de temps après, les yeux du Guerrier se révulsèrent et il perdit connaissance.
« …Pfiou. »
Cheon Gyeol-u poussa enfin un soupir de soulagement et se redressa. Puis il fixa ses propres mains.
Malgré ses chaînes, lui — un garçon de onze ans sans entraînement martial — venait de maîtriser un homme fait, et qui plus est possédé par le Gwae-ryeok-nan-sin, par la seule force brute.
'…J'ai aussi évité tous les Gardes Royaux dans la Salle du Palais Central.'
Devenu un monstre, ses capacités physiques avaient anormalement augmenté. Autrefois, un tel corps lui aurait paru répugnant et révoltant, mais maintenant il ne ressentait que de la gratitude. Cette force l'aiderait à protéger la Dame.
'Il faut que j'apprenne aussi correctement l'escrime. Si je peux assommer quelqu'un proprement, je n'aurai pas besoin de le retenir dangereusement comme tout à l'heure.'
Même si son esprit raisonnait calmement, les mains du garçon tremblaient incontrôlablement.
Pour la première fois de sa vie, il avait menacé une personne. Torturé, soumis, contraint. Manié une arme forgée dans les ténèbres — ces mêmes ténèbres qu'il avait toujours craintes.
Il s'était tant efforcé de ne blesser personne avec ces ténèbres. Maintenant, il avait l'impression d'avoir quitté le droit chemin qu'il avait toujours connu pour patauger dans la fange.
Il avait peur. Avait-il fait le mauvais choix ?
'…Non.'
Le Prince Héritier serra les poings et calma ses tremblements.
'Je dois devenir plus fort.'
Il n'avait pas le luxe de maintenir la vertu face à ceux qui cherchaient à tuer non seulement lui mais aussi la Dame. Si elle n'avait pas découvert le complot à l'avance et préparé leur défense, s'il n'avait pas éteint le feu avec les ténèbres, ils auraient pu brûler vifs cette nuit-là.
'Si je n'avais pas extorqué cet indice tout à l'heure, le Premier Ministre de Gauche se serait encore échappé — tout comme il l'avait fait après avoir envoyé des assassins après la Dame.'
Il vivrait dans la droiture. Portant ces ténèbres, il serait plus vigilant que les autres, plus prudent, plus assidu, et vivrait selon la loi. Mais quand il s'agirait de protéger la Dame, il n'épargnerrait aucun moyen. C'était un devoir qui primait sur la loi elle-même.
'Arrête de trembler. Si tu as le temps pour ça, réfléchis plutôt à comment utiliser l'indice que tu viens d'obtenir.'
Le garçon serra les lèvres, régula sa respiration et sortit sous la pluie.
Lorsque j'ouvris les yeux, le plafond familier apparut. Ma chambre au Pavillon Unyeon.
Je me souviens m'être effondrée après avoir accompli le rituel d'invocation de la pluie et avoir confirmé qu'elle avait commencé.
Quand je tournai la tête sur le côté, je vis d'abord le visage d'An-si, ses yeux brillants de larmes.
« Votre Altesse ! »
« Je… »
Quand j'ouvris la bouche, ma voix sortit rauque. Ma gorge était desséchée.
Remarquant mon état, An-si se hâta d'apporter une tasse d'eau à mes lèvres. Après quelques gorgées, je me sentis un peu mieux.
« Combien de temps ai-je dormi ? »
« Vous avez dormi près d'une journée entière, ma dame. »
An-si poussa un soupir exaspéré, le visage boudeur comme pour prouver son point.
« Ne t'ai-je pas dit que tu semblais t'épuiser ? »
« Je pensais que ce corps était assez en forme pour le supporter. Je n'étais même pas si fatiguée, en réalité. »
« Peu importe à quel point ce corps est en bonne santé, c'est encore un corps d'enfant ! Tu sais comme j'ai eu peur quand tu t'es effondrée ? Ma dame souhaite-t-elle voir An-si mourir de choc ? Tu dois être prudente, et prudente, et encore prudente ! »
« Je comprends, je comprends. Je ferai plus attention à présent. »
Alors que je coupais court aux remontrances d'An-si et me redressais, une autre silhouette apparut dans mon champ de vision.
Seol Deung-hwa était assise près de moi. Elle parla avec une expression inquiète.
« Vous devez prendre davantage soin de votre santé. »
Entendre ces mots de la part de la personne qui est la véritable mère de ce corps me remplit d'un sentiment de culpabilité accablant. Je m'excusai immédiatement.
« Je suis désolée. J'avais tort. Je prendrai mieux soin de moi à partir de maintenant. Je promets de ne pas m'épuiser. »
Les yeux d'An-si se plissèrent.
« Tu balayes les paroles d'An-si d'un revers de main, pourtant tu écoutes si bien cette personne ? »
« C'est… non, je suis désolée. Je n'ai simplement pas réalisé à quel point ce corps pouvait endurer de tensions, et je ferai vraiment attention à présent. Ne vous inquiétez pas tant. »
« Je surveillerai à partir de maintenant. Si tu tentes de t'épuiser à nouveau, cette An-si roulera par terre et pleurera comme un phénix jusqu'à t'arrêter, ma princesse ! »
« Non, s'il te plaît, ne fais pas ça. Je ne m'épuiserai absolument pas ! »
Après avoir à peine apaisé le phénix boudeur, je reportai mon attention sur Seol Deung-hwa.
« Es-tu venue me rendre visite parce que j'étais malade ? »
« Oui. »
« Les Envoyés Impériaux n'ont pas objecté ? »
« Ils ont dit que si la famille royale de Yun apprenait qu'ils ne permettaient même pas la visite de maladie d'une fille par peur de la fuite, cela couvrirait la nation de honte. Alors ils ont cédé. »
« Bien joué. Si quelqu'un qui est devenu le bienfaiteur de la famille royale prend une position ferme, ils ne pourront plus vous opprimer arbitrairement à l'avenir. Au fait, as-tu parlé avec le Roi ? »
« Avec Sa Majesté… »
Seol Deung-hwa, qui avait commencé à parler, referma soudain la bouche et son expression devint résolue.
« D'abord, faisons en sorte que tu manges, et puis tu te reposeras un peu plus. »
« Mais tu as dit que j'ai dormi près d'une journée entière ? Ça devrait suffire comme repos. »
« Tu n'étais pas en train de te reposer — tu souffrais tout le temps. Tu as besoin de plus de repos. »
J'étais écœurée de rester alitée à convalescer. Vraiment.
J'allais leur dire d'arrêter, mais en voyant l'inquiétude creusée si profondément sur les visages d'An-si et de Seol Deung-hwa, j'hésitai.
'Ah.'
Cela me frappa. Ne pas vouloir voir ces expressions inquiètes sur les visages des gens autour de moi était l'une des raisons pour lesquelles je voulais devenir en bonne santé, pourtant à quoi bon un corps sain si c'était le résultat ?
Je rassemblai ma détermination et souris radieusement.
« D'accord alors, laissez-moi manger d'abord. Je meurs de faim ! »
Après avoir mangé et absorbé consciencieusement le bouillon médicinal que Kim Sang-gung apporta, je ressentis une légère mélancolie. C'était aussi quelque peu humiliant.
'Suis-je trop emballée à l'idée d'avoir un corps en bonne santé ?'
Au cours du dernier mois, mon corps s'était bien rempli en mangeant correctement — il était émacié auparavant. Il semblait beaucoup plus robuste maintenant. Mais étant un corps d'enfant, aussi sain soit-il, il manquait apparemment de l'endurance d'un adulte.
'Je dois vraiment faire attention à présent. Je devrais aussi faire plus d'exercice.'
J'essayerais quelque chose d'autre que le tir à l'arc. Quel genre d'exercice développerait mon endurance ?
Finalement, ce jour-là, je bus le bouillon médicinal suivi du dessert et fis une autre sieste. Réveil, repas, médicament, sommeil à nouveau. Après avoir répété pendant deux jours de plus la routine de convalescence que j'avais faite sans fin au Royaume Céleste, mon corps se sentit considérablement plus léger.
'Tout de même, le repos fait des merveilles sur ce corps. J'ai vraiment une constitution robuste.'
Pendant tout ce temps, An-si resta constamment à mes côtés, Seol Deung-hwa apparut occasionnellement, mais le Prince Héritier ne se montra nulle part.
Je demandai distraitement à An-si à ce sujet.
« Où est le Prince Héritier ? »
« Je n'en suis pas tout à fait certaine, Votre Altesse. Apparemment, il est si occupé qu'il n'est pas resté au Pavillon Jamnyong. »
« Quoi ? Il sort et se promène ? »
« Depuis que Votre Altesse l'a aidé à contrôler les ténèbres, il court partout en se battant avec allégresse. Quel ingrat ! À partir de maintenant, ne t'embête pas à t'occuper d'un tel ingrat ! »
Bien que je ne fusse pas aussi contrariée que l'indignation d'An-si le suggérait, j'avoue avoir ressenti une pointe de déception.
'…Il doit être occupé à passer du temps avec ses parents après de si longues retrouvailles.'
Le Prince Héritier n'est encore qu'un enfant, après tout. Je suis une adulte, qui plus est une grande divinité. Ce n'est pas une maladie mortelle — juste un peu de courbatures — donc si je boude parce qu'il ne vient pas me voir, je ne serai ni adulte ni divinité.
'Bref, je ne suis pas déçue. À peine déçue. Je suis une grande divinité, après tout !'
Alors j'essayai de passer l'éponge avec maturité, faisant semblant d'être seulement la plus infime partie déçue.
Deux jours plus tard — quatre jours après l'incendie, le quatrième jour — ce que j'appris de la situation du Prince Héritier était entièrement différent de mes suppositions.
La nuit où je reçus du médecin le diagnostic que mes courbatures avaient complètement guéri, j'entendis enfin dans des détails vifs et minutieux comment le Palais avait fonctionné tout ce temps.
De qui ? Certainement pas d'An-si, qui était nulle en la matière. Pas de Seol Deung-hwa, qui connaissait peu les affaires du Royaume Yun. Pas même de Kim Sang-gung, qui ne pouvait pas parler librement des affaires de la famille royale. Mais bien d'un démon renard bien informé sur les événements du Palais et qui n'avait aucune gêne à colporter des ragots.
Seok-ran glissa par la fenêtre juste au moment où j'allais me coucher.
« Quelle sécurité crois-tu avoir, à t'introduire ici sans invitation ? »
An-si attrapa immédiatement le renard blanc par la peau du cou et le secoua. Malgré son statut de Renard Milleenaire, Seok-ran pendit molle et docile, se balançant en observant mon expression.
« Miaou, je suis venue parce que j'ai quelque chose à dire à Votre Altesse. »
« An-si, lâche-la. »
« Si elle avait quelque chose à dire, elle devrait passer par la porte. Quel renard grossier tout de même. »
An-si lança le renard avec mécontentement. Au lieu de culbuter, le démon renard exécuta un parfait salto arrière et atterrit gracieusement au sol.
« Passer par la porte attirerait l'attention, tu sais. J'avais mes raisons pour venir par la fenêtre. »
« Qu'est-ce que tu voulais me dire ? »
« Eh bien, c'est comme ça…. »