Il n'y avait aucune garantie que ce serait le dernier incident du genre. Même si le Prince Héritier éliminait tous ses propres ennemis, il y en aurait d'autres dans l'Empire qui chercheraient à nuire à la Dame. Ceux qui avaient autrefois forcé un enfant à aller dans un lieu de mort ne laisseraient jamais partir cet enfant, peu importe à quel point sa survie avait été miraculeuse.
La meilleure marche à suivre aurait été de faire fuir Se-ru-hwa du Palais, mais la Dame elle-même avait refusé une telle chose, et d'ailleurs…
« Je ne veux pas ça. Maintenant, moi… j'ai besoin que la Dame reste à mes côtés. »
Si l'on souhaitait s'accrocher à quelque chose, si l'on ne supportait pas de le lâcher, alors il fallait le protéger de sa propre vie, non ? Le danger pouvait surgir à tout instant.
Le garçon avait donc besoin de force. D'une arme pour protéger sa Dame.
Dans les yeux sombres du garçon, une résolution ferme et glaciale prit racine.
« Essayons de faire comme tout à l'heure. »
Comment avait-il éteint les flammes il y a quelques instants ?
L'instant où il avait vu Se-ru-hwa au milieu de l'incendie, la terreur l'avait saisi entièrement — peur que sa Dame ne soit blessée. Pourtant, il ne s'était pas effondré sous cette peur. Au contraire, le désespoir l'avait poussé à surmonter cette situation terrible par tous les moyens. La rage s'était embrasée contre ceux qui l'avaient terrifié.
Alors qu'il faisait ce pas en avant, les ténèbres avaient bougé selon sa volonté.
« En fin de compte, c'est mon émotion qui est la clé. »
Cheon Gyeol-u durcit son expression et baissa le regard. Alors, depuis les ombres, les ténèbres rampèrent vers le haut, s'écoulant par ses doigts et tourbillonnant autour d'eux.
« Invoquer les ténèbres est simple. Il suffit d'imaginer la peur. Le problème vient après… »
Dans la poigne du Prince Héritier, les ténèbres grossirent considérablement, puis furent écrasées comme quelque chose que des rênes auraient ligoté, pour grossir à nouveau. Le garçon serra les dents, de la sueur froide perlant sur son front.
« Avoir peur sans se laisser emporter par la peur. Affronter la terreur en moi tout en… refusant de la laisser me dominer. »
Une terreur extrême se transforme parfois en courage extrême — ce genre de pouvoir qui permet à un rat acculé de mordre son prédateur.
Le Prince Héritier se plongea délibérément dans un tel état. Se remémorant simultanément les ténèbres qui l'avaient enveloppé pendant deux ans et la fille qui avait tenu sa main dans ces ténèbres.
Il ne nia pas ses émotions. Il reconnut sa peur. Il accepta sa propre faiblesse. Pourtant, il ne s'y rendrait pas. Il affûta sa terreur pour en faire du courage.
« Une arme pour moi à saisir. Une épée pour protéger… la Dame ! »
En cet instant, les ténèbres qui se tordaient chaotiquement se stabilisèrent en une forme définie.
Une lame courbée forgée d'ombre pure — un hwan-do. Encore assez petit pour être appelé épée courte, mais précisément pour cela, c'était quelque chose qu'il pouvait saisir et manier plutôt que d'être manœuvré par elle.
« C'est ça. Il me suffit de maintenir cet état. »
Le garçon, trempé de sueur, saisit la lame noire. L'épée née de ses propres ténèbres adhéra à sa paume comme une extension de son corps.
Cheon Gyeol-u, tenant le hwan-do ondoyant, tourna son regard vers l'un des incendiaires étendus sur le sol.
« Si quelqu'un est enveloppé par mes ténèbres, il ressent la peur, devient fou ou meurt. Mais que se passerait-il si, au lieu d'une couverture totale, seule une partie entrait en contact ? »
Il abaissa la lame au-dessus de l'incendiaire inconscient. Les ténèbres surgirent comme pour se déverser sur le vivant, mais il les serra fermement, ne laissant qu'une partie s'infiltrer. Alors, depuis le tranchant de la lame, les ténèbres s'écoulèrent comme une corde, touchant le front du guerrier.
Le garçon serra les dents et maintint cet état. Quelques instants plus tard, les yeux du guerrier s'ouvrirent brutalement avec un hurlement terrible.
« Aaaahhh ! Aaahhh ! Gaaahhh ! »
Les cris du guerrier furent avalés par la forte pluie. Les ténèbres se répandirent comme de l'encre, menaçant d'engloutir tout le corps du guerrier. Fou de terreur, il se débattit violemment, les yeux révulsés.
« Pas plus ! Je dois le contrôler ! »
Une fois que les ténèbres s'étaient répandues, elles ne revenaient pas facilement. Le Prince Héritier, forçant de toutes ses forces, se rappela les paroles de la Dame.
« Peut-être que quand Votre Altesse est de bonne humeur, les ténèbres ne se répandent pas ? Votre ombre semble si bien élevée quand vous souriez. »
Le garçon sourit délibérément. Son humeur ne s'améliora pas. Les commissures de ses lèvres ne lui semblèrent qu'embarrassées et forcées.
« Alors… »
Il se remémora ces yeux de jade, grands ouverts, le fixant depuis sous les avant-toits peints. Il se remémora la fille se levant légèrement sur la pointe des pieds sous sa longue jupe. Il se remémora son bavardage joyeux lui demandant quels bonbons il préférait.
Alors, le sourire forcé se transforma naturellement en un rire véritable. Simultanément, les ténèbres se répandant vers le guerrier commencèrent à reculer.
Le guerrier, qui se débattait dans le pire cauchemar du monde, rouvrit les yeux pour se trouver face à un beau garçon sourirayant radieusement.
« Qui vous a envoyé ? »
Sa voix, décalée par rapport au visage souriant, était froide et mesurée comme l'eau qui coule.
Les yeux du Guerrier s'élargirent de stupeur.
« Q-quoi ? »
« J'ai demandé qui a osé vous ordonner de faire une chose pareille. »
« Ah… ? »
Ce n'est qu'alors que le Guerrier reconnut le garçon devant lui comme le Prince Héritier. Il réalisa aussi comment son opération avait échoué et comment il avait été capturé et assommé. Même dans l'échec, il ne pouvait révéler son commanditaire — il en craignait trop les conséquences.
Le Guerrier clampa sa bouche et scruta son environnement. Personne d'autre que le Prince Héritier n'était visible. Il ne semblait pas avoir été conduit au Bureau Uigeum encore. Étant l'un des Gwae-ryeok-nan-sin, il fit appel à son pouvoir pour secouer la corde liant son corps.
Chaque muscle de son corps se tendit, pourtant la corde ne bougea pas d'un pouce. C'était clairement nul cordon ordinaire.
« Qu'est-ce que cette corde ? »
Il n'avait aucun moyen de savoir qu'An-si l'avait ligoté avec une corde céleste du Royaume Céleste — qu'aucune force ordinaire ne pourrait jamais briser.
Le sourire qui avait orné le visage du Prince Héritier tandis qu'il observait les efforts du Guerrier s'effaça.
« Si vous ne parlez pas de votre plein gré, je vous donnerai envie de le faire. »
Le garçon tendit à nouveau la main.
Le Guerrier observa, les yeux écarquillés, les ténèbres s'élever de l'ombre du garçon, devenir une lame, saisie par une main pâle, et une épée ondoyant de noirceur s'approcher de lui. Les ténèbres coulèrent comme un fil le long du tranchant vers lui. L'instant où elles touchèrent sa poitrine, tout devint noir.
Dans ces ténèbres, le Guerrier contempla une terreur au-delà de toutes les autres — non pas une vision montrée par un autre, mais un cauchemar de sa propre fabrication, la plus horrifiante frayeur que son propre esprit puisse concevoir.
« Aaaahhhhh ! »
La peur était insupportable. Tellement insupportable qu'il se serait mordu la langue jusqu'à la mort plutôt que d'y assister. Oui, tuez-moi, tuez-moi s'il vous plaît…
Puis, comme si tout avait été un mensonge, les ténèbres se dissipèrent.
Le garçon délicat se tenait là, souriant comme un portrait, le regardant avec une élégance composée.
« Qui est votre commanditaire ? »
« …. »
Le Guerrier haletait, terrorisé. Le jeune visage clair du garçon ne lui paraissait plus enfantin.
Le Prince Héritier était-il vraiment comme ça… ?
Il avait entendu dire que le Prince Héritier était faible et timide, si prudent à ne pas blesser les autres qu'il n'y avait pas à craindre quelque chose comme le Vin Noir — une simple rumeur de monstre, mais un « bon enfant » trop gentil pour tuer ne serait-ce qu'un insecte ! C'est ce qu'il avait entendu.
Mais ce que le Prince Héritier lui montrait délibérément maintenant — n'était-ce pas ce « Vin Noir » dont on ne murmurait qu'à demi-mot ?
« Toujours pas envie de répondre, je vois. »
Avec ces mots, le sourire disparut une fois encore du visage du garçon. Les ténèbres montèrent. Le Guerrier trembla violemment de tout son corps.
« C'est le Vin Noir. Le Vin Noir qui a transformé le Pavillon Unjeung en enfer il y a deux ans. Celui qui pousse les gens à la folie et à la mort… »
Le cauchemar qui avait tout consumé l'instant d'avant revint en flot. C'était comme s'il vivait tous les pires scénarios qu'il avait jamais imaginés en même temps — comme si le garçon tirait des profondeurs de son être la chose qu'il craignait le plus et la lui jetait à la figure. Une telle terreur.
Maintenant, il comprenait pourquoi les gens étaient devenus fous lors de l'incident du Vin Noir. Maintenant, il comprenait pourquoi certains s'étaient arraché la gorge. La peur était si accablante que la mort elle-même semblait préférable.
L'instant où la main pâle saisissant les ténèbres troubles comme une lame se rapprocha, le Guerrier perdit le contrôle de sa vessie.
Le garçon regardant ce spectacle pitoyable sourit doucement. Dissipant la lame tenue dans sa poigne, le Prince Héritier demanda.
« Maintenant, souhaitez-vous répondre ? »
Le Guerrier hocha la tête frénétiquement.
« Qui est votre commanditaire ? »
« Le P-Premier Ministre de Gauche, Votre Excellence le Premier Ministre de Gauche ! Son Excellence le Premier Ministre de Gauche nous a ordonné de mettre le feu au Pavillon Jamnyong et de brûler Votre Altesse le Prince Héritier et Son Altesse la Princesse Héritière vifs ! »
« … Était-ce aussi votre doing qui a invoqué le Fantôme de Feu au Pavillon Unyeon ? »
« Quoi ? Un Fantôme de Feu, dites-vous ? »
« Ah, je vois… vous n'en savez rien. »
Le garçon continua de sourire. Le Guerrier sentit un soulagement l'envahir — jusqu'à ce que le Prince Héritier parle à nouveau avec ce même visage souriant.
« Je ne peux pas faire confiance à ce que vous m'ayez dit la vérité sur votre commanditaire. »
« Pardon ? »
« Et s'il avait juste balancé un nom au hasard pour cacher le vrai cerveau ? Je ne crois même pas que quelqu'un comme vous ait reçu des ordres directs du Premier Ministre de Gauche. »
Le Prince Héritier haussa les épaules et leva à nouveau la main.
« Je suppose que je devrai vérifier par moi-même. »
De sombres ténèbres éclosent dans la paume du garçon. Le visage de l'assassin se vida de son sang tandis qu'il secouait la tête frénétiquement.
« Non ! Je dis la vérité ! Le Premier Ministre de Gauche vraiment— ! »
« Vous êtes un fou téméraire qui a osé mettre le feu au Palais Est. Pourquoi croirais-je les paroles d'un tel homme sans preuve ? »
« Croyez-moi ! Si vous enquêtez sur la Compagnie Marchande Joongga, vous trouverez toutes les preuves dont vous avez besoin ! »
« La Compagnie Marchande Joongga ? »
« C'est une maison de commerce que le Premier Ministre de Gauche a cultivée pour des opérations secrètes ! Ils élèvent des soldats Gwae-ryeok-nan-sin sous couvert de gardes de la compagnie ! J'y ai travaillé pour recruter et entraîner la racaille de basse extraction, donc je le sais bien ! Ces hommes ne savent même pas qui est leur vrai commanditaire, mais moi, je sais exactement ! »
« … Donc le Premier Ministre de Gauche envoie des hommes jetables qui ne connaissent pas leur vrai commanditaire, pourtant il vous envoie, vous — qui connaissez tous ces détails — sur une mission qui serait catastrophique si elle échouait ? Cela n'a aucun sens. C'est encore plus suspect. »
« Parce que cette opération est cruciale ! Tellement cruciale qu'ils n'ont sélectionné que les assassins les plus exceptionnels pour garantir un succès absolu, c'est pourquoi nous — qui restons habituellement cachés — avons été choisis ! »