Le regard froid et calculateur que j'avais posé sur le Fantôme du Feu disparut sans laisser de trace, remplacé par un enfant apeuré s'accrochant à moi, les yeux fouillant nerveusement la pièce.
Je fus saisie. Je n'avais pas réalisé qu'il pouvait manipuler les ténèbres avec une telle sophistication. Était-ce la pression de la crise qui l'avait éveillée ?
— Votre Altesse, tout à l'heure…
J'allais demander au Prince Héritier comment il avait manié les ténèbres de la sorte, mais je compris que ce n'était pas le moment pour de telles questions, et j'avalai mes mots.
— Je suis soulagé que vous soyez indemne.
Une fois assuré que j'étais en sécurité, le Prince Héritier expira soulagé. Ses ténèbres s'apaisèrent en même temps que ce souffle, se dissolvant à nouveau dans les ombres.
Le garçon me tendit la main.
— Nous devons partir immédiatement, ma dame.
— Non.
Je saisis la main du Prince Héritier et l'entrainais non vers la sortie, mais vers ma chambre. Inutile de lui dire de partir seul — il n'écouterait pas de toute façon.
— Nous ne partons pas. Il faut éteindre l'incendie. Je ne veux pas voir le Pavillon Unyeon réduire en cendres.
— Avec mes ténèbres, peut-être ? Une fois que vous serez en sécurité, je pourrai tenter de…
— Il y a un moyen plus sûr.
J'entrainai le Prince Héritier en courant.
Ma chambre avait été légèrement noircie par les flammes venues du salon, mais était sinon intacte. Derrière le paravent, une modeste table d'autel apparut. En son centre reposaient une peinture de dragon à l'encre et une bouteille d'eau bouchée par un bouchon de branche de pin.
— C'est… un autel de rituel d'invocation de la pluie, n'est-ce pas ?
— C'est exact.
J'acquiesçai face au Prince Héritier perplexe et saisis la bouteille d'eau. C'était la mesure de secours que j'avais préparée à l'avance.
Sans temps pour les explications, je retournai immédiatement la bouteille bouchée par la branche de pin et laissai tomber des gouttes sur la peinture du dragon. Ce faisant, j'invoquai le privilège de l'humanité.
— Esprit du Dragon, je t'implore. J'offre ce sacrifice — accepte-le et accorde-nous la pluie.
Un rituel d'invocation de la pluie réduit à son strict minimum. Pourtant, la réponse fut instantanée. Les gouttes tombantes s'imbibèrent dans l'encre du dragon peint, se répandant et formant de nouveaux caractères.
Accepté.
— Qu'est-ce que c'est… ?
Le Prince Héritier lut les caractères formés par l'encre qui s'étalait et murmura, stupéfait.
À cet instant, les yeux du dragon d'encre s'ouvrirent net. Simultanément, la pluie se mit à dégringoler par la fenêtre comme une cascade.
Des cris de Fantômes du Feu retentirent de toutes parts. Bientôt, je les vis s'affoler sur les murs et fuir dans la panique. Les flammes dévorant le Pavillon Unyeon furent noyées sous le déluge. Tout feu subsistant à l'intérieur serait éteint par la Déesse du Fourneau elle-même.
Enfin, la tension retomba. Mon corps devint mou comme un coton détrempé. Depuis le réveil de la Reine jusqu'à mon audience privée avec le Roi, du Bureau Uigeum à la Salle d'Audience en passant par la prévention de l'incendie — ce fut une journée épuisante et interminable.
« À y repenser… je suppose que je me suis attachée à cet endroit. »
J'aurais pu simplement fuir, et me voilà allant jusqu'à de tels extrêmes pour éteindre les flammes.
Alors que j'expirais soulagée, le Prince Héritier demanda, perplexe :
— Tout à l'heure… qu'était-ce exactement ?
— Un rituel d'invocation de la pluie.
— Non, je veux dire l'encre qui s'étalait sur la peinture… L'esprit divin a-t-il répondu directement ?
— Eh bien, c'est…
Je n'avais pas utilisé de pouvoir divin pour accomplir un miracle, ni employé de capacité spéciale. C'était simplement un rituel et une prière que n'importe quel humain pouvait accomplir, alors plutôt que de longues justifications…
— Je suis simplement aimée des esprits.
Je souris en parlant, et la bouche du Prince Héritier s'ouvrit, choquée. Puis, surpris, il tendit la main vers moi.
— Ma dame !
Que faisait-il ?
Ce n'est que lorsque le Prince Héritier me rattrapa que je réalisai que mon corps oscillait. Étourdie, épuisée. Mon corps d'origine avait souvent ressenti cela, mais celui-ci — c'était la première fois que j'éprouvais de telles sensations.
« J'ai trop forcé aujourd'hui… »
Avec cette pensée, je perdis totalement connaissance.
***
An-si ramena trois guerriers qui avaient tenté d'incendier le Pavillon Jamnyong, ligotés avec des cordes, jusqu'au Palais Est. Cela avait pris plus de temps que prévu pour les capturer puisqu'ils s'étaient dispersés dans différentes directions.
Une pluie torrentielle s'abattait autour du Palais Est. Il semblait que la Princesse avait finalement accompli le rituel de la pluie qu'elle avait préparé au cas où.
Alors le Pavillon Unyeon avait aussi été en danger ?
« Où est la Princesse ? »
Le jeune phénix perçut instinctivement la position de sa maîtresse, puis abandonna les guerriers inconscients sous les avant-toits et se précipita pour la retrouver.
« Prin… Pii ! »
En entrant dans la chambre du Pavillon Unyeon, An-si bondit si violemment qu'elle en quitta presque le sol. La maîtresse qui allait bien à son départ gisait maintenant au lit, le teint mortellement pâle.
Le Prince Héritier humain montait la garde près d'elle, mais cela n'importait pas à An-si. Elle se rua en avant et posa la main sur le front de sa maîtresse.
Il brûlait comme un charbon. Sentant son sang se glacer, An-si regarda frénétiquement autour d'elle. Le Prince Héritier tenait un tissu humide. À côté trônait une bassine d'eau.
Sans un mot, An-si s'empara du tissu et de la bassine, tordit le tissu dans l'eau et le posa sur le front de sa maîtresse.
Pourquoi était-elle malade ? Elle n'allait pas mourir, n'est-ce pas ? Elle n'allait pas dormir pendant des décennies encore, en abandonnant An-si, n'est-ce pas ?
La peur et l'inquiétude montèrent, et des larmes coulèrent malgré elle. Le visage du jeune phénix se crispa tandis qu'elle s'accrochait à sa maîtresse.
— Princesse…
Le Prince Héritier contempla un instant An-si qui reniflait, puis demanda doucement :
— Où était la garde de la Princesse Héritière ?
— La Princesse m'a ordonné de faire quelque chose, et je viens juste de revenir…, Votre Altesse.
Pour un être divin parmi les êtres divins — un phénix — parler avec déférence à un humain semblait étrange sur sa langue. Pourtant, An-si maintint le langage respectueux que sa maîtresse lui avait demandé envers le Prince Héritier humain.
Le Prince Héritier trouva le titre de « Princesse » un peu bizarre au début, mais se souvint alors qu'An-si était la dame de compagnie d'origine qui avait suivi Se-ru-hwa depuis l'Empire, et l'accepta sans mal. Elles devaient l'appeler ainsi là-bas.
— La Princesse Héritière vous a ordonné ?
— Elle m'a dit de garder le Pavillon Jamnyong et de capturer quiconque viendrait y mettre le feu…, Votre Altesse.
— Le Pavillon Jamnyong ?
Les yeux du Prince Héritier s'élargirent, puis se rétrécirent. Le garçon se tut, son expression devenir pensative, avant de demander calmement :
— Les avez-vous capturés ?
— Je les ai ligotés dans la cour…, Votre Altesse.
— Bien joué. La Princesse Héritière est malade, alors prenez bien soin d'elle.
Le Prince Héritier confia Se-ru-hwa aux soins d'An-si et partit.
An-si suivit son dos qui s'éloignait d'un regard mécontent.
« Je déteste cet humain ! »
Quand la Princesse Cheonmyeong dormait dans le Monde Souterrain, l'Empereur de Jade avait convoqué An-si et lui avait donné plusieurs instructions.
« C'est dangereux à bien des égards pour la Princesse de se déplacer librement entre le Royaume Céleste dans un corps humain, donc ton rôle de phénix pouvant traverser librement les Trois Royaumes est d'une grande importance. »
« Si les mouvements des démons deviennent suspects, ou si la Princesse a des difficultés avec la vie humaine, viens m'en informer. »
« Et j'espère que ce n'est que mon inquiétude, mais… »
À ce stade, l'Empereur de Jade hésita d'une manière très inhabituelle pour elle. Puis, avec un profond soupir, elle parla.
« La Princesse pourrait en venir à s'attacher à ce garçon sombre, alors surveille attentivement. »
« Le sombre est impur. Nous ne pouvons pas savoir quelle influence il pourrait avoir sur la Princesse. Parce qu'il n'est ni démon ni fantôme, il est d'autant plus impossible de le prévoir. »
« Si la Princesse semble susceptible de se rapprocher trop de ce garçon, tu dois absolument m'en informer. »
An-si comprit les paroles de l'Empereur de Jade comme signifiant qu'elle devait interférer et empêcher la Princesse et le Prince Héritier de se rapprocher.
« Ne vous inquiétez pas, Votre Majesté ! Je ferai de mon mieux pour que la Princesse en vienne à détester cet homme ! »
Le jeune phénix serra les poings avec détermination.
***
La pluie tombait à verse.
Le Prince Héritier examinait les incendiaires qu'An-si avait capturés. Les trois possédaient une maîtrise martiale considérable, pourtant ils gisaient inconscients, thoroughly battus et ficelés comme des poissons séchés par une fille qui n'avait pas l'air d'avoir plus de treize ou quatorze ans.
« Ces hommes ont tenté d'incendier le Pavillon Jamnyong. »
Et des Fantômes du Feu étaient venus au Pavillon Unyeon. C'était indubitablement un complot visant sa personne. Se-ru-hwa l'avait forcément pressenti et avait agi pour l'empêcher.
À peine avais-je réveillé la Reine après une veillée de toute la nuit, et tandis que j'étais moi-même trop ravi pour réfléchir clairement, elle avait perçu le danger à elle seule. De sa frêle silhouette, elle s'était dépensée jusqu'à en tomber malade.
« Faisant comme si de rien n'était, prétendant aller bien… »
Comme j'avais été terrifié quand elle s'était effondrée soudainement ? Le corps que j'avais rattrapé brûlait comme une braise — je crus que mon cœur s'arrêterait.
Si la dame de compagnie de la Chambre Intérieure et les servantes revenues dès l'arrivée de la pluie n'avaient pas dit que la Princesse Héritière était tombée malade, j'aurais perdu le contrôle là-même dans les ténèbres.
Le Prince Héritier se tenait devant les hommes maîtrisés et contempla ses propres mains.
« Ma Dame fait tant pour moi, pourtant qu'ai-je fait pour elle ? Ne l'ai-je pas seulement entraînée dans mes propres dangers ? »
Je voulais devenir plus fort. Physiquement et en tous autres sens.
Mais comment ?
« Même si tu ne peux pas inverser les ténèbres elles-mêmes, si tu apprends à contrôler ton propre pouvoir, cela suffira. En fait, ce sera merveilleux ! Manier de telles ténèbres avec une telle maîtrise est bien plus redoutable que les capacités de la plupart des êtres surnaturels. »
Des mots que Se-ru-hwa avait prononcés.
« La Princesse Héritière a déjà posé les fondations. Vraiment une enfant remarquable. Désormais, tu vivras en sorcier maniant l'Art des Ténèbres Spirituelles. Tout pouvoir que tu pourras contrôler deviendra assurément ton arme. »
Des mots que le Roi Père avait prononcés aujourd'hui.
« Reste là ! »
Des mots qui avaient jailli de mes lèvres au moment où j'avais vu ma Dame debout dans ce couloir en flammes.
« Le pouvoir que je possède… »
Les ténèbres qui avaient éteint les flammes et repoussé les Fantômes du Feu. Un pouvoir qui, s'il était contrôlé, pouvait devenir une arme.
Le Prince Héritier considéra ses propres ténèbres d'un nouvel œil — non plus comme une malédiction.
« Oui, je ne devrais pas craindre cela… Je devrais le considérer comme ma force. »