[Bien joué ! L'incendiaire est-il humain ?]
[Oui ! On dirait un humain avec un entraînement aux arts martiaux !]
[Capturez-le avec précaution !]
[Ne vous inquiétez pas ! Je lui briserai proprement les jambes et je le ramènerai de force !]
La voix s'éloigna tandis qu'An-si semblait poursuivre l'incendiaire au loin.
« Ce n'est pas suffisant pour être tranquille. »
Je posai ma cuillère et me levai.
« Votre Majesté, veuillez patienter un instant. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Je reviens tout de suite. Attendez-moi. »
Je me trouvai un prétexte vague et partis, me dirigeant vers la cuisine attenante au pavillon Unyeon. J'avais renvoyé la plupart des domestiques du palais, et ceux qui restaient mangeaient dans d'autres pièces, si bien que la cuisine était vide.
Je m'approchai du fourneau. Au-dessus du grand chaudron, sur une plateforme de pierre encastrée dans le mur, trônait un récipient d'eau dédié à la Déesse du Fourneau.
« Déesse du Fourneau. »
À mon appel, une silhouette pas plus grande que ma paume apparut, vêtue d'une jupe à motifs de flammes avec un tablier par-dessus. C'était la Déesse du Fourneau, l'esprit divin qui protégeait cette cuisine. La petite femme qui flottait au-dessus du récipient d'eau s'inclina respectueusement devant moi.
[La servante du Dieu du Fourneau, l'esprit divin Déesse du Fourneau du pavillon Unyeon, salue la princesse Cheonmyeong.]
Même parmi les êtres divins, il existe une hiérarchie. Au sommet se trouvent les « Dieux » — ceux qui supervisent et gouvernent leurs domaines respectifs. Mère, Père, la grand-mère Samshin, Cheongsil-Hongsil et Gamun-jang la Déesse du Destin sont tous des Dieux. Je suis un cas exceptionnel parmi les Dieux, ne possédant ni domaine ni autorité, mais détenant un rang divin du fait de mon statut inné et de ma puissance spirituelle.
Les « Immortels Divins » servent sous les ordres des Dieux et s'occupent de tâches plus spécialisées ou détaillées. Gangrim, le Gardien des Fleurs, les Envoyés Impériaux, et les sœurs de Gamun-jang qui ne sont pas devenues Déesses du Destin sont des Immortels Divins.
Les « Immortels » sont les fonctionnaires travaillant sous les Immortels Divins et les habitants généraux du Royaume Céleste. Essentiellement, tout être vivant dans le Royaume Céleste, à l'exception des Dieux et des Immortels Divins, est classé comme Immortel.
Entre Immortels Divins et Immortels existe une autre catégorie : les « Esprits Divins » — des êtres qui supervisent non pas le Royaume Céleste mais des régions spécifiques du Monde des Mortels.
« Par exemple, la plupart des montagnes possèdent leur propre Esprit de Montagne. »
La Déesse du Fourneau était un Esprit Divin sous les ordres du Dieu du Fourneau, qui gouvernait le feu et les cuisines, protégeant les cuisines dans le Monde des Mortels.
« Vous m'avez reconnue immédiatement. Le Dieu du Fourneau vous a-t-il dit quelque chose ? »
[Oui. Le Dieu du Fourneau m'a convoquée et m'a ordonné de bien vous servir, car vous vivez une vie humaine ici, Princesse. C'est un honneur de vous servir, Princesse.]
« Bien. Quelqu'un pourrait tenter de mettre le feu à cet endroit aujourd'hui, alors surveillez-le bien — »
[Parlez-vous de celui-là ?]
La Déesse du Fourneau me coupa soudain la parole et pointa derrière moi.
« Un incendiaire est-il vraiment venu au pavillon Unyeon aussi ? »
J'avais prévu cette éventualité, mais étaient-ils vraiment venus brûler cet endroit ?
L'instant où je me retournai, horrifiée, je compris que le responsable — qu'il s'agisse du Premier Ministre de Gauche ou de quelqu'un d'autre — n'était pas un humain ordinaire. Se tenant dans l'embrasure comme un monument de pierre n'était pas un incendiaire quelconque, mais un homme massif entièrement enveloppé de flammes rugissantes.
Ce n'était pas un humain.
[Un Fantôme de Feu… !]
La Déesse du Fourneau murmura d'une voix tremblante.
Les Fantômes de Feu qui déclenchent des incendies varient en puissance selon leur taille. Ordinairement, ils ne sont pas plus grands qu'une paume, et de telles créatures peuvent être facilement gérées par un Esprit Divin comme la Déesse du Fourneau de taille comparable. Mais ce Fantôme de Feu était bien plus grand qu'un humain. À cette échelle, c'était moins un fantôme mineur qu'une divinité mineure.
« Du moins, ce n'est pas un fantôme nommé comme un Fantôme de Terre… »
Néanmoins, il dépassait ce que la Déesse du Fourneau pouvait vaincre.
« Contrôler une divinité mineure de ce calibre n'est pas facile. Ce n'est pas l'œuvre d'un sorcier ordinaire. »
De plus, un incendiaire humain s'était présenté au pavillon Jamnyong, mais un Fantôme de Feu au pavillon Unyeon ? Mis à part la différence de puissance, les méthodes sont complètement différentes.
« Les commanditaires sont-ils différents ? »
Tout comme celui qui avait envoyé la lame sur Se-ru-hwa différait de celui qui avait envoyé des assassins après le mariage.
[Je les retiendrai aussi longtemps que possible ! Votre Altesse, profitez-en pour vous enfuir !]
Le cri résolu de la Déesse du Fourneau me tira de ma torpeur. Je regardai le massive Fantôme de Feu se courber à la taille et commencer à entrer par la porte.
« Faites de votre mieux pour les retenir, mais protégez-vous ! »
Je lançai cet ordre à la Déesse du Fourneau et m'élançai hors de la Cuisine.
Le talisman protecteur de Cheoyong bloquait parfaitement les attaques chargées d'intentions meurtrières et de malédictions, mais il était vulnérable aux accidents comme celui-ci. Cependant, la Robe de l'Oiseau Vermillon ne brûlait pas dans le feu, donc tant que je l'enfilais, je pouvais traverser les flammes sans problème.
« D'abord, je dois faire évacuer le personnel du palais et le Prince Héritier, puis enfiler la Robe de l'Oiseau Vermillon et me préparer pour la suite… ! »
Un sinistre pressentiment me transperça soudain l'esprit. Suivant mon instinct, je tournai la tête vers la Véranda Principale.
Un autre Fantôme de Feu traversait la cour devant le pavillon Unyeon, s'approchant lentement. Il était légèrement plus petit que le Fantôme de Feu colossal qui était entré dans la Cuisine, mais toujours aussi grand qu'un humain. Partout où le Fantôme de Feu posait le pied, des traces noircies restaient marquées.
« Il y en a deux ? »
S'il y avait deux Fantômes de Feu au lieu d'un, il pouvait y en avoir facilement davantage. Saisie par l'instinct, je portai mon regard par-delà la Véranda Principale vers la Salle de Séjour où le Prince Héritier et moi avions dîné. Au-delà des cloisons à fenêtres, des ombres de flammes vacillaient et dansaient.
Un frisson me parcourut l'échine.
« Le petit Prince Héritier ! »
Je courus frénétiquement et ouvris la porte en grand. Une vague de chaleur s'engouffra. Des flammes qui avaient grimpé par la fenêtre billotaient à l'intérieur.
Heureusement, la pièce était vide. Le Prince Héritier avait dû quitter sa place au début de l'incendie. À la place, perché sur l'appui de la fenêtre, se tenait un Fantôme de Feu de la taille d'un garçon, son visage couvert de cendres dépourvu d'yeux, de nez ou de bouche, me fixant intensément.
Tout comme les humains ordinaires ne peuvent pas voir les fantômes, ils ne peuvent pas non plus voir les Fantômes de Feu. Les fantômes le savent bien. Si je laissais de tels fantômes découvrir que je « peux les voir », je deviendrais une cible. J'évitai de croiser son regard et feignis l'ignorance en refermant doucement la porte.
« Où est-il allé ? »
Debout sur la Véranda Principale, je regardai autour de moi frénétiquement, puis portai mon attention vers la pièce arrière où le personnel du palais se serait rassemblé.
« Il faut les évacuer ! »
Je me précipitai dans cette direction, et c'est alors que la porte s'ouvrit violemment, révélant Kim Sang-gung et les Nains aux visages cireux. Par l'embrasure, des flammes vacillaient. Le crépitement du bois qui brûle et la chaleur se déversèrent sur la Véranda Principale.
« Princesse Héritière ! »
« Princesse Héritière, il y a un incendie ! Vous devez évacuer immédiatement ! »
« Feu ! Feu ! »
Tandis que les Nains hurlaient, je criai une question à Kim Sang-gung, qui restait relativement calme.
« Tout le monde est sorti ? »
« Oui, Princesse Héritière ! »
« Sortez vite du pavillon Unyeon ! »
« Vous devez partir aussi, Princesse Héritière ! »
« Avez-vous vu le Prince Héritier ? »
« Vous ne l'avez pas trouvé ? Il est arrivé à l'instant et nous a informées de l'incendie, puis est parti à votre recherche, Princesse Héritière ! »
Nos chemins s'étaient croisés ? Non, comparé au palais Sang-ra, le pavillon Unyeon était minuscule — comment avions-nous pu nous rater ?
« Compris ! Mettez-vous en sécurité maintenant ! »
« Princesse Héritière ! Vous devez partir avec nous ! Princesse Héritière ! »
Ignorant les supplications frénétiques de Kim Sang-gung, je courus vite. Puisque le Prince Héritier n'était ni dans la Cuisine ni dans la pièce arrière, il était probablement parti vers la zone derrière la Salle de Séjour, au-delà de la Véranda Principale.
« Ma Chambre est dans cette direction. »
Est-il allé si loin pour me chercher ? Par souci pour moi ?
« Ce petit morveux, franchement — qui devrait s'inquiéter pour qui ! »
Alors que je rebroussais chemin vers la Salle de Séjour, je vis un Fantôme de Feu onduler et danser au-delà des cloisons à fenêtres. Suivant les gestes du Fantôme de Feu, des flammes grimpèrent le long des piliers. Le feu se propagea le long des poutres, éparpillant des braises dans le couloir. L'odeur de bois brûlé emplissait l'air. L'air surchauffé frémissait.
« Le pavillon Unyeon brûle. »
La maison de Se-ru-hwa, l'espace que j'avais soigneusement cultivé pendant le dernier mois, mon sanctuaire.
Mes dents se serrèrent. Je n'avais pas l'habitude de voir mes biens détruits.
« Si je mets un jour la main sur celui qui a fait ça. »
Le feu s'était propagé dans le couloir, rendant difficile la traversée vers la chambre sans protection. Juste au moment où je plongeai la main dans ma robe pour saisir l'Ordre des Huit Piliers, le Prince Héritier surgit de la chambre au-delà des flammes vacillantes.
« Votre Altesse ! »
« Ma Dame ! »
Le Prince Héritier m'appela le visage pâle, puis son expression rougit à la lueur du feu tandis qu'il scrutait les alentours autour de moi. Les yeux du garçon flamboyaient d'un mélange de rage et de peur.
« Restez exactement où vous êtes ! »
« Quoi ? »
J'hésitai à enfiler l'Ordre des Huit Piliers devant le Prince Héritier, le serrant incertainement, mais il bougea sans hésiter. Il s'engagea résolument dans le couloir où le Fantôme de Feu avait dansé sa danse destructrice.
« Votre Altesse, c'est dangereux — ! »
Je poussai un cri d'alarme, la bouche béante avant de rester figée sur place.
Son expression était devenue froide et composée. À mesure que le Prince Héritier avançait, les ténèbres s'épanouissaient vastes et terribles derrière lui, engloutissant le couloir. Partout où les ténèbres s'étendaient, les flammes faiblissaient et s'éteignaient. Dévorées.
Ah, bien sûr.
« Les ténèbres d'Eodukseo-ni dévorent la lumière environnante. »
Les flammes étaient la source même de la lumière. Alors que les ténèbres qui consumaient la lumière s'emparaient du passage, le domaine du Prince Héritier s'étendait.
Il marcha à travers les flammes éteintes. Les ténèbres s'étendirent, envahissant même la salle de séjour où la danse du Fantôme de Feu s'était déroulée. Le Fantôme de Feu garçon jaillit dans la panique.
Le Prince Héritier, s'approchant de moi, tourna soudain la tête et fixa son regard directement sur le Fantôme de Feu.
« Il peut voir les esprits aussi. Est-ce parce qu'il est devenu Eodukseo-ni ? »
Le Fantôme de Feu, croisant les yeux du Prince Héritier, tressaillit de surprise. Puis les ténèbres s'accrochèrent au corps de l'esprit brûlant comme une toile d'araignée.
« Kyieeeek ! »
Le Fantôme de Feu poussa un cri d'effroi, un son arraché à son être même, puis fit volte-face et s'enfuit en panique. Il trébucha et tomba à plusieurs reprises mais ne s'arrêta pas.
Le Prince Héritier renonça à la poursuite et fonça vers moi. Les ténèbres qui l'avaient précédé s'enroulèrent autour de ma proximité et éteignirent les flammes, pourtant elles ne consommèrent pas la lumière près de moi.
« Ma Dame ! Êtes-vous indemne ? »