La porte principale de la Salle d'Audience appartenait au Palais Extérieur, aussi mon errance là-bas aurait éveillé les soupçons. Mais la porte arrière communiquait avec le Palais Intérieur, les appartements royaux, de sorte que ma présence n'y attirerait aucune attention.
Je me glissai le long du mur, hors de vue des gardes de la porte arrière, et secouai légèrement l'Ordre des Huit Piliers. Depuis la Voie des Trésors, je sortis l'un des cerfs-volants boucliers que Chang'e du Palais de la Lune m'avait offerts et le confiai à An-si.
« Lance-le par-dessus le mur, dépose-le quelque part d'inconspicueux, et coupe la ficelle. »
« Oui, Votre Altesse. »
An-si exécuta mon ordre sur-le-champ, bien que son expression trahît sa perplexité quant au but de la manœuvre.
« C'est simplement la nature d'un phénix. »
Je me surpris à penser, une fois de plus, combien il avait été providentiel que j'aie fait éclore An-si depuis son œuf. Ce fut une chance pour elle aussi — elle aurait péri si elle était restée à l'état d'œuf — mais ce fut sans conteste une bénédiction bien plus grande pour moi.
Après qu'An-si eut déployé ses ailes, saisi le cerf-volant bouclier et franchi le mur avant de revenir, je ramassai la bobine à la ficelle sectionnée et m'approchai de la porte arrière. Les gardes qui m'aperçurent parurent d'abord décontenancés, mais en voyant mes cheveux argentés, leurs visages s'éclairèrent de reconnaissance.
« V-Votre Altesse la Princesse Héritière ? »
« Mon cerf-volant est tombé… »
Je serrai la bobine surdimensionnée contre ma menue silhouette et fis immédiatement la moue — la même expression « oh mon Dieu, comment cela a-t-il pu arriver » qui avait si bien fonctionné sur le Roi. Les visages des gardes s'illuminèrent de larges sourires.
Curieux. Cela semblait fonctionner encore mieux sur les humains que sur les êtres célestes.
« Mon Dieu, vous faisiez voler un cerf-volant ? »
« Mm-hmm, mais il est tombé. Là-dedans… »
Je pointai l'intérieur de la Salle d'Audience et levai vers les regards des yeux d'une innocence feinte.
« Puis-je aller le chercher ? »
Les deux gardes échangèrent un regard, et l'un d'eux hocha la tête.
« Quel genre de cerf-volant, Votre Altesse ? »
« Le bas est tout coloré… »
« Un cerf-volant arc-en-ciel, donc. Dans quelle direction est-il tombé ? »
« Par là. »
« Je vais le récupérer pour vous. »
L'un des gardes fit demi-tour comme pour partir seul à la recherche. Je secouai vivement la tête.
« Non, je le trouverai moi-même. »
« Votre Altesse ? »
« Vous travaillez en ce moment, n'est-ce pas ? Vous m'avez dit que "déranger les adultes pendant qu'ils travaillent, c'est mal." Donc je ne vous dérangerai pas — je le trouverai moi-même ! »
Lorsque j'imitai le ton d'un adulte grondeur, les gardes rirent comme charmés.
« Je vois. Alors cherchez-le vous-même, et si vous ne le trouvez pas, dites-le-nous. »
« D'accord, merci ! »
Mon sourire radieux fit fondre leurs visages d'affection. Je leur fis un signe de la main et franchis la porte arrière avec An-si. J'avais anticipé que la Salle d'Audience, lieu de passage de nombreux officiels et personnels du palais, ne serait pas soumise à une sécurité stricte, et que mon statut et ce prétexte suffiraient — et j'avais raison.
Serrant la bobine, je fis le tour de la Salle d'Audience.
« Le Premier Ministre de Gauche n'est pas là. »
J'avais aperçu le visage du Premier Ministre de Gauche lorsque j'avais scruté la vie de l'eunuque à travers l'Œil Céleste, aussi pouvais-je le reconnaître immédiatement.
« Dois-je m'aventurer à l'intérieur même de la Salle d'Audience ? »
Tandis que j'hésitais, plusieurs officiels sortirent soudain de la Salle d'Audience. Saisissant l'opportunité, je m'attardai ostensiblement, et ils me repérèrent à l'instant.
« Un jeune enfant ? Non, serait-ce… la Princesse Héritière elle-même ? »
« Quoi ? La Princesse Héritière ? »
« Vraiment ? »
« Où, où ? »
La Salle d'Audience bascula dans le chaos en un instant. Je m'y attendais. Je n'étais pas une Princesse Héritière ordinaire — apparaître soudainement dans la Salle d'Audience ne manquerait pas de créer l'émoi. Et comme prévu, l'agitation à l'entrée attira de vives réprimandes depuis l'intérieur.
« Quel est ce tumulte ? »
« Votre Excellence, la Princesse Héritière est entrée dans la Salle d'Audience… »
« La Princesse Héritière ? »
Une question interdite résonna, et deux hommes aux cheveux gris émergèrent. L'un était maigre et d'apparence épuisée, l'autre petit et d'humeur visiblement irritable. Le visage de l'homme petit me était familier. C'était le Premier Ministre de Gauche.
« Le grand-père maternel de Wan-eon et le rival politique du Prince Héritier. L'homme qui a tenté de tuer Se-ru-hwa. »
Je pus rapidement discerner qui était l'autre homme.
« Premier Ministre de Gauche, Premier Ministre de Droite. »
Les officiels s'inclinèrent prestement et les saluèrent.
« C'est donc le Premier Ministre de Droite. Il a l'air absolument épuisé. »
C'était incontestablement l'expression usée de quelqu'un qui noie dans les heures supplémentaires. J'en avais vu maints semblables au Palais Jami et au Palais Yama.
« Même les bureaucrates humains en bavent, on dirait. »
Réprimant un sourire intérieur, je murmurai doucement à An-si, perchée sur mon épaule.
« Va dans ce petit vieillard là-bas. »
Le papillon translucide s'envola sur-le-champ. An-si, étant un ver cadavre triple invisible aux humains ordinaires, ne rencontra aucune résistance en volant vers la tête du Premier Ministre de Gauche et en s'y glissant. Mission accomplie.
« Maintenant, je devrais rentrer me reposer. Je suis épuisée. »
Les yeux du Premier Ministre de Gauche se plissèrent alors qu'il m'observait, plantée là, l'air absent.
« Princesse Héritière, que vous amène en ce lieu ? »
« Ma ficelle de cerf-volant a cassé, alors je suis venue le chercher ! »
Je brandis la bobine depuis ma manche avec un air innocent. Les autres officiels s'adoucirent immédiatement, leurs visages prenant l'air de grands-pères ou de pères gaga face à une jeune fille, mais les expressions des deux Premiers Ministres restèrent inchangées.
Le Premier Ministre de Gauche ferma la bouche et me scruta d'un regard acéré. Le Premier Ministre de Droite soupira et parla d'un ton las.
« Princesse Héritière, la Salle d'Audience n'est pas un lieu où l'on entre pour de si futiles affaires personnelles. »
« Je suis désolée. Je vais partir tout de suite. »
Je baissai les sourcils en m'excusant, puis me tournai vers l'endroit où An-si avait caché le cerf-volant. Je sentis le picotement de regards perçant mon dos.
[Votre Altesse, le regard de ce petit vieillard est des plus irrespectueux. Voulez-vous que je lui arrache les yeux ?]
[An-si, nous vivons en humains à présent. Ne peux-tu pas laisser tomber ?]
[Je pourrais m'infiltrer la nuit et les lui retirer sans être détectée. Tant que personne ne le découvre, cela devrait aller, non ?]
[Ce n'est pas la question. Fais juste preuve de patience.]
[An-si ne comprend pas le problème. Votre Altesse est bien trop indulgente avec les humains, me disant sans cesse d'être patiente.]
An-si boudera à nouveau. Il semblait qu'elle ne saisisse toujours pas pleinement ce que signifiait vivre en humaine.
Je récupérai le cerf-volant en forme de bouclier et continuai la conversation.
[Il ne s'agit pas d'indulgence. Si le Premier Ministre de Gauche subissait un tel sort, des rumeurs courraient selon lesquelles le Prince Héritier l'aurait maudit ou quelque absurdité du genre. C'est pour cela que nous ne pouvons pas le faire.]
[Pourquoi Votre Altesse se soucie-t-elle tant de la réputation du Prince Héritier ?]
[Parce que je suis la Princesse Héritière. La réputation du Prince Héritier affecte la mienne.]
[Devez-vous vraiment rester Princesse Héritière ? La vie ne serait-elle pas plus confortable ailleurs ?]
[Je l'ai déjà expliqué. Pourquoi me le redemandez-vous ?]
[L'Empereur de Jade a dit…]
An-si s'arrêta net.
Quoi ? Maman a dit quelque chose à An-si ?
Avant que je puisse demander, nous avions déjà atteint la porte arrière. Je levai le cerf-volant en forme de bouclier pour le montrer aux gardes.
« J'ai retrouvé le cerf-volant ! Merci ! »
« Oh mon Dieu, félicitations ! Prenez soin de vous en rentrant ! »
Les gardes applaudirent en me raccompagnant.
Pourquoi applaudissaient-ils ?
Une fois que nous eûmes mis de la distance avec la Salle d'Audience, An-si posa une question directe.
« Allez-vous vous reposer maintenant, Votre Altesse ? Je crois que quelque sommeil vous ferait le plus grand bien. »
« Oui, mais tout à l'heure tu parlais de ta mère… »
« Princesse Héritière, Votre Altesse. »
Une voix m'appela soudain par-derrière. Je me retournai pour voir le Premier Ministre de Droite que j'avais aperçu plus tôt, haletant comme s'il m'avait couru après.
Pourquoi cet homme m'avait-il suivie ?
Je penchai la tête, intriguée, le regardant par-dessus le cerf-volant.
« Premier Ministre de Droite ? »
« …Comment le saviez-vous ? »
« Je vous ai entendus m'appeler ainsi tout à l'heure. »
« Je vois. »
Le Premier Ministre de Droite me fixa d'un regard insondable.
Cet homme avait l'air bien trop maigre et dépourvu d'endurance pour m'avoir couru après — que pouvait-il bien vouloir ?
« Que puis-je pour vous ? »
Le Premier Ministre de Droite, qui m'observait en silence, prit soudain la parole.
« J'ai eu une fille qui ressemblait beaucoup à Votre Altesse. »
Passé. Elle n'existait plus.
« Un incendie s'est déclaré chez moi une nuit. »
« Je vois. »
« C'était il y a plus de vingt ans. Pourtant, voir Votre Altesse a fait resurgir ces souvenirs en flots. »
« …Est-ce que je vous ai rappelé de douloureux souvenirs, Premier Ministre de Droite ? »
À ma question, le Premier Ministre de Droite garda le silence un instant, puis parla abruptement.
« J'ai ouï dire que la Princesse Héritière était d'une perspicacité remarquable. »
« Ah bon ? Merci. »
« Pourtant, j'ai aussi entendu que vous dîniez chaque soir au Pavillon Jamnyong avec le Prince Héritier. Est-ce vrai ? »
« C'est exact. »
Il n'y avait rien à cacher là-dessus, et j'avais même espéré que la rumeur se répande pour changer la perception qu'on avait du Prince Héritier, aussi n'était-il pas surprenant que le Premier Ministre de Droite le sache.
À ma réponse, le Premier Ministre de Droite esquissa un pâle sourire, puis parla à voix basse en tournant le regard vers la Salle d'Audience.
« Ne dinez pas au Pavillon Jamnyong aujourd'hui. »
« Quoi ? »
« Je prie pour votre sécurité et votre bien-être. »
Le Premier Ministre de Droite s'inclina brièvement et fit demi-tour vers la Salle d'Audience. An-si demanda, perplexe :
« Qu'est-ce que cet homme venait dire soudainement ? »
« …Il a l'air d'un homme bien. J'essaierai de le recruter. »
« Ma dame ? »
Le Premier Ministre de Droite venait de m'informer qu'un incendie éclaterait au Pavillon Jamnyong aujourd'hui, et que c'était le complot de quelqu'un dans la Salle d'Audience. C'était probablement l'œuvre du Premier Ministre de Gauche.
« La Reine s'est vraiment éveillée — une telle nouvelle aurait fait battre le cœur de n'importe qui d'urgence. »
Le Premier Ministre de Droite semble avoir des intentions différentes. Peut-être a-t-il sincèrement songé à sa fille défunte et a-t-il eu pitié de moi, ou peut-être cherchait-il simplement à contrecarrer le complot visant à évincer le Premier Ministre de Gauche du pouvoir.
« Vous avez dit qu'il y a trois factions au Palais. »
D'abord, la Faction Wan-eon — héritant de l'héritage de ceux qui soutenaient autrefois le Prince Héritier Kangon, le frère aîné du feu Roi, aujourd'hui menée par Wan-eon lui-même.
« Ils poussent donc Wan-eon comme Prince Héritier, hostiles au Roi actuel. Composée mostly de courtiers de pouvoir installés, de nobles provinciaux et de parents royaux vieillissants. »
Ensuite, la Faction Loyaliste, menée par le Ministre de la Guerre, le Bureau Uigeum et le Hongmungwan, protégeant le Roi actuel et soutenue par les académies provinciales et les officiels militaires.
« Principalement composée de talents montants que le Roi a personnellement nommés par les examens de la fonction publique. Ceux qui le soutiennent sans faillir. Parce que ces hommes contrôlent les forces militaires de Yun creatoon-ils resté loyaux au Roi, la nation ne s'est pas effondrée malgré deux ans de troubles. »
Enfin, la Faction Centriste, vaguement rassemblée autour du Conseiller d'État en Chef et de divers officiels.
« Lorsque la Faction Wan-eon et la Faction Loyaliste s'affrontèrent, le Conseiller d'État en Chef devint naturellement le chef de la Faction Centriste en médiant entre elles. »
Selon l'enquête de Seok-ran, le Premier Ministre de Droite penche vers la Faction Centriste — ou plutôt, parce qu'il ne s'est rangé ni d'un côté ni de l'autre, on l'a simplement traité comme faisant partie du juste milieu.
« Étant donné qu'il tente d'empêcher le complot contre le Prince Héritier et moi, il ne semble pas hostile au Prince Héritier. Plus tard, je pourrais utiliser la gratitude comme prétexte pour l'attirer dans notre camp… attendez. »