J'ai décidé de mettre mon plan improvisé à exécution sans attendre.
« Xiao-hua, l'aube ne va pas tarder à se lever. »
« D-déjà ? On ne peut pas rester là encore un petit moment ? »
Le visage de l'enfant se figea. Je lui posai la question sérieusement.
« Tu ne veux toujours pas retourner dans le Monde des Vivants ? »
« Non, je ne veux pas ! »
« Alors j'ai une proposition à te faire. »
Au fil de mes paroles, les yeux de l'enfant s'écarquillaient de plus en plus.
« Tu… tu veillerais sur le reste de ma vie, Votre Altesse ? »
« Oui, et en échange, je t'inscrirai au registre céleste. Tu pourras continuer à vivre dans mon palais. »
J'expliquai à Xiao-hua, étape par étape, ce que signifiait être inscrite au registre céleste.
« Donc… si je deviens une servante céleste, je peux continuer à vivre ici, et si j'étudie dur, je pourrai grandir et devenir une jeune fille céleste à ton service, et si je deviens une jeune fille céleste, je pourrai même aller voir ma mère, c'est ça ? »
« Exactement. »
« Je veux le faire ! S'il te plaît, s'il te plaît, laisse-moi le faire ! »
Xiao-hua agrippa ma manche avec urgence.
Je jetai un coup d'œil au ciel. J'aurais voulu expliquer davantage de détails, mais il ne restait plus beaucoup de temps avant le premier chant du coq.
« Alors, faisons-le tout de suite. »
J'entrai dans mes appartements avec Xiao-hua.
J'écrivis une lettre à laisser à mes parents, une autre avec des instructions pour An-si, et une dernière pour Hyang-dan, la jeune fille céleste qui supervise tout le palais Sang Ra.
« Préparatifs de fuite terminés. »
An-si s'occuperait du reste toute seule.
Puisque seul mon esprit s'éclipserait tandis que mon corps resterait, il n'y avait aucun risque que mon absence soit découverte avant un moment.
« Tout le monde pensera que je me suis simplement surmenée et que je suis tombée dans un sommeil profond. »
Ensuite, je sortis le registre céleste qui recensait tous les immortels appartenant au palais Sang Ra.
« Au fait, Xiao-hua, quel nom aimerais-tu porter ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire, quel nom ? »
« Si tu gardes ton nom humain, les attachements persistants te contraindront à pratiquer plus longtemps. Et maintenant que je vais vivre sous ton nom, le karma que j'accumule pourrait te concerner. »
« Je… je ne comprends pas trop, mais… en gros, c'est mieux de choisir un nouveau nom, c'est ça ? »
« Oui, c'est une nouvelle vie, un nouveau nom est plus pur. »
« Alors… je voudrais qu'on m'appelle "Xiao-hua". »
L'enfant sourit radieusement.
« Ma mère pensait que je serais une fleur de larmes quand elle m'a mise au monde, mais après ma naissance, elle a réalisé que j'étais une fleur de rire à la place, et elle a regretté de m'avoir donné le mauvais nom. »
« … C'est charmant. Cela a du sens et c'est un beau nom. »
J'écrivis « Xiao-hua (笑花) » dans le registre céleste et récitai la bénédiction.
« La Princesse Céleste Sang Ra-hee-yo fait cette déclaration aux Divinités Célestes. »
Une lumière radieuse jaillit des caractères inscrits dans le registre, flottant dans les airs comme des papillons.
« L'humaine Se-ru-hwa a été inscrite au registre céleste en tant que servante de la Princesse Céleste. »
Suivant mon geste, la lumière s'infilra dans le front de Xiao-hua.
« À partir de cet instant, elle renaîtra comme la servante céleste Xiao-hua. »
La lumière enveloppa tout le corps de l'enfant avant de s'estomper progressivement.
L'enfant, désormais Xiao-hua au lieu de Se-ru-hwa, s'émerveilla devant son propre front en le touchant.
« C'est fini ? »
« Oui. Les jeunes filles célestes du palais Sang Ra t'enseigneront ce qu'il faut faire à partir de maintenant. »
« Ma tête est si claire maintenant. »
« Revigorée ? »
« Oui. Mon corps semble plus fort aussi, et… mes mots sortent si facilement. »
« C'est parce que tu es devenue un être céleste et que tu as développé une constitution d'immortelle. »
« Qu'est-ce qu'une constitution d'immortelle ? »
« Le corps d'un céleste. Il peut sembler similaire, mais il est très différent d'un corps humain. »
« Waouh… »
Xiao-hua, émerveillée par son propre corps qu'elle tournait dans tous les sens, poussa soudain un cri en voyant sa ligne de vie.
« Votre Altesse, ma ligne de vie s'efface ! Le premier coq a-t-il déjà chanté ? »
« Non, c'est parce que tu n'es plus humaine — ton lien avec le Monde des Vivants se rompt. Nous devons partir avant qu'il ne soit trop tard. »
Je saisis vivement la ligne de vie de Se-ru-hwa. Le fil faiblement lumineux était chaud et doux au toucher.
« On part tout de suite ? »
« Oui. »
L'expression de Xiao-hua montrait qu'elle voulait s'accrocher à moi. Elle devait avoir peur d'être laissée seule ici.
Je me mis sur la pointe des pieds et caressai la tête de l'enfant.
« Grandis bien et deviens une merveilleuse jeune fille céleste. »
« Votre Altesse… »
« Ah, et si tu tires de l'eau fraîche à l'aube et que tu appelles mon nom en faisant un vœu, j'entendrai tout. »
« Vraiment ? »
« Vraiment. Donc si quelqu'un te fait du mal, dis-moi tout. Je m'assurerai de le punir. »
À mes mots, Xiao-hua rit brièvement, puis chuchota avec des larmes qui menaçaient de déborder.
« Merci infiniment, Votre Altesse. »
« Je te suis reconnaissante aussi. »
« … Ma vie a été humble et difficile, mais j'espère que la tienne sera remplie de joie. »
Xiao-hua avala ses larmes, sourit et agita la main.
Je lui rendis son sourire et tirai la ligne de vie. Je me sentis aspirée, et mon environnement se flouta. Mes yeux se fermèrent d'eux-mêmes tandis que mon corps basculait. Dans l'obscurité, la voix de Xiao-hua s'éloigna dans mes oreilles.
« … Dis s'il te plaît à ma mère… que je suis désolée… »
C'était la seule attache persistante qui restait à Xiao-hua.
Chapitre 1
Quand j'ouvris les yeux, j'entendis le chant du coq annonçant l'aube. C'était une pièce inconnue.
« N'étais-je pas en retard ? Tout s'est-il passé comme prévu ? »
Je me levai immédiatement et cherchai un miroir. Et avant même de voir mon reflet, je le compris.
« Ça a réussi. »
Mon corps était léger. Je ressentis un léger vertige en me levant, mais c'était malgré tout une fraîcheur que je n'avais jamais ressentie de ma vie.
Respirer est facile. Mes membres ne sont pas lourds. Pas de maux de tête. Mes oreilles ne bourdonnent pas. En marchant pieds nus, mes plantes de pieds ne me font pas mal.
« Comme c'est remarquable. »
Tout le monde marche si librement.
En quelques pas seulement vers le miroir, je commençai à me sentir grisée.
« Que faire ? Je suis déjà si ravie ! »
L'excitation bouillonnant en moi, je me regardai dans le miroir et vis une petite fille au visage pâle me renvoyer mon image — l'enfant aux cheveux argentés, ressemblant à un lapin, que j'avais en face de moi quelques instants plus tôt.
« Se-ru-hwa. »
Neuf ans. Comparée aux divinités célestes des cieux où aucun enfant n'était dépourvu de beauté, Se-ru-hwa était assez mignonne, mais elle était bien trop petite et maigre.
« Quand je l'ai vue pour la première fois, j'ai cru qu'elle avait sept ou huit ans, pas neuf. »
Contrairement à ma maladie d'avant, elle avait été négligée et affamée, c'était pour cela qu'elle avait cette apparence. Cela voulait dire que si elle mangeait bien et dormait bien, elle deviendrait encore plus en forme qu'à présent. Après tout, elle avait une constitution assez robuste pour vivre jusqu'à cent ans.
« Même maintenant c'est merveilleux, mais penser que je pourrais devenir encore plus en forme que ça. »
Une vie où je ne m'effondrerais pas en bougeant, ne vomirais pas en mangeant n'importe quoi, ne serais pas étourdie en me levant, et n'aurais pas du mal à respirer à cause de saignements de nez.
À quoi cela ressemblerait-il ? Rien qu'à l'imaginer, un sourire involontaire vint à mes lèvres.
« Grandissons vite et fort ! Je mûrirai et ferai tout ce que je n'ai pas pu faire avec mon ancien corps, je voyagerai dans tant d'endroits…. »
Mon cœur battait la chamade d'anticipation. J'éprouvais la même chose la veille de mon premier pique-nique avec Mère et Père.
Ce pique-nique n'avait jamais eu lieu parce que je m'étais effondrée, mais la vie que je m'apprêtais à vivre en tant que Se-ru-hwa ne serait pas écourtée — je la vivrais pleinement.
« Maintenant, pour que cela arrive, je devrais d'abord résoudre les problèmes épineux emmêlés autour de cette enfant. »
Avec un corps comme celui-ci, je peux aisément démêler même le destin le plus tordu.
J'examinai le visage de Se-ru-hwa une fois encore avec attention. Mes cheveux d'origine étaient noirs comme la nuit, hérités de mon Père. Ceux de ce corps, en revanche, brillaient d'un argent éclatant.
« Elle les tient de la Mère de Se-ru-hwa, n'est-ce pas ? »
Des cheveux argentés beaux comme un rideau tissé de flocons de neige — les mêmes cheveux que la Mère de Se-ru-hwa, et une marque distinctive de la Tribu Xue, la minorité ethnique de force soumise par l'empire.
« Se-ru-hwa est née quand l'empereur de l'empire a violé la fille du chef de la Tribu Xue, la Mère de Se-ru-hwa. »
C'était pour cela que le nom de l'enfant portait une signification si mélancolique — comme une fleur trempée de larmes. Se-ru-hwa ne savait pas grand-chose de ses propres origines tragiques, mais elle était douloureusement consciente d'être indésirable.
« Comment aurait-elle pu ne pas le savoir, quand même les serviteurs la maltraitaient et la nourrissaient à peine ? »
L'empereur a envahi les Terres Tribales Xue où elles vivaient en paix et a commis un massacre. L'empereur a enlevé la Mère de Se-ru-hwa de force. L'empereur a engendré Se-ru-hwa. Pourtant, ce n'était pas l'empereur qui était maudit comme bas et immonde — c'étaient la mère et la fille innocentes qui portaient le blâme.
« Tout ce karma lui fera des regrets quand il ira dans l'Au-delà… telle est l'humanité. »
Je claquai la langue face au miroir quand je me figeai soudain.
« Attends, ces yeux… ne sont-ce pas les miens ? »
Les yeux reflétés dans le miroir brillaient d'une teinte de jade surnaturelle. La couleur qui symbolisait l'Empereur de Jade, la nuance de jade que j'avais héritée de ma Mère.
« Se-ru-hwa avait à l'origine les yeux noirs. »
Il semblait que ma possession avait changé la couleur de ses yeux.
« Est-ce à cause de mon Mandat du Ciel ? »
Cette teinte n'apparaîtrait pas naturellement chez les humains. N'est-ce pas trop voyant ? Vais-je être découverte ?
Je fixai le miroir, perplexe, puis secouai la tête.
« Personne, à part la Mère de Se-ru-hwa, ne remarquera le changement de toute façon. »
Qui se souviendrait de la couleur des yeux d'une princesse négligée et méprisée ? Seule la Mère de Se-ru-hwa, qui aimait cet enfant de tout son cœur malgré le fait qu'elle fût la fille de l'ennemi, le remarquerait.
« D'ailleurs, tout le monde ici verra Se-ru-hwa pour la première fois. »
Se-ru-hwa était la onzième princesse de l'Empire Pyeong, née et élevée toute sa vie au sein du palais impérial. Mais l'endroit où Se-ru-hwa est morte, et où j'ai renaï à sa place, n'était pas le palais impérial de Pyeong.
« Faites-le à la va-vite, à la va-vite. »
« Mais est-ce que c'est vraiment correct ? »
« Elle sera morte de la main du Prince Héritier demain de toute façon, alors qu'est-ce que ça change ? »
« Je ne comprends toujours pas pourquoi nous seules avons été assignées à la princesse qui doit devenir la consort du Prince Héritier. »
Des ombres de servantes se dessinèrent sur la porte en papier, qui s'ouvrit brutalement sans cérémonie, laissant entrer une brise automnale vive qui tranchait l'air comme une lame. Le froid n'était rien comparé au glaçon dans la voix qui suivit.
« Levez-vous, Mademoiselle ! Vous devez vous préparer immédiatement…. »
« Oh, vous êtes déjà réveillée. »
C'était le palais royal du Royaume Yun, l'une des nations alliées de l'Empire Pyeong.
« Princesse Se-ru-hwa, nous sommes venues vous aider pour les préparatifs de votre mariage. »
Et aujourd'hui était le jour du mariage de Se-ru-hwa avec le Prince Héritier du Royaume Yun.