Les yeux couleur jade de ma mère — la même teinte que les miens — s'écarquillèrent de surprise. C'était la première fois qu'elle réagissait ainsi, aussi son étonnement était-il compréhensible. Je trouvai vite un prétexte, me souvenant de la réaction de mon père.
« Je voulais juste jouer avec elle avant de la renvoyer dans le Monde des Vivants. »
« …Je vois. »
« Je vais jouer avec elle, donc ne vous inquiétez pas et allez-y. »
L'excuse de vouloir jouer ensemble fonctionna exactement comme prévu. Après avoir vu de ses propres yeux l'enfant qu'An-si avait amenée, ma mère me donna de strictes instructions pour ne pas trop m'efforcer, puis se dirigea vers le palais Jami pour le travail.
L'enfant aux cheveux argentés que je venais de rencontrer était désormais entourée de servantes célestes curieuses.
« La Princesse a dit qu'elle voulait jouer avec cet enfant ? Et juste après s'être réveillée ? »
« Mon Dieu, quelles vertus cet enfant a-t-il dû accumuler dans une vie antérieure… »
« Enfant, comment as-tu fait la connaissance de la Princesse ? »
« Qu'est-ce qui a attiré l'attention de la Princesse sur toi ? »
« Notre Princesse… »
« La Princesse a une constitution délicate, alors vous devez être d'une prudence extrême en jouant ensemble… »
C'était le chaos absolu.
Leurs intentions n'étaient pas malveillantes, mais à ce rythme, je ne pourrais avoir aucune vraie conversation avec l'enfant.
« La pauvre a une peur bleue. »
Je devrais essayer de la calmer. Si je fais partir les adultes et lui donne quelque chose de bon à manger, cela devrait aider.
Je m'approchai des servantes célestes et donnai un ordre.
« Vous toutes, sortez. Apportez juste des rafraîchissements. »
« Oui, Princesse. »
Les servantes se hâtèrent de sortir et revinrent bientôt avec une table chargée de friandises.
« Régalez-vous bien ! »
Les servantes célestes rayonnaient en posant la table et se retirèrent. Restée seule, l'enfant tremblait comme un lapin apeuré.
« Avec ces cheveux argentés, elle ressemble vraiment à un lapin. »
En la regardant de plus près, ses grands yeux doux brillants de larmes retenues et son minuscule nez étaient adorables.
« Elle ressemble exactement à ça. »
Je jetai un coup d'œil alterné entre le gâteau lapin de jade sur la table et l'enfant aux cheveux argentés.
Le gâteau lapin de jade était un gâteau de riz gluant fabriqué par les lapins de jade vivant sur la lune — mon en-cas préféré. Je l'aimais pour sa forme de lapin pâle et duveteuse et les yeux en bonbon mignons incrustés dedans.
« Pour être honnête, je ne saurais pas vraiment faire la différence au goût. »
Mon palais était obtus ; je ne distinguais qu'entre amer et sucré. C'était encore pire après avoir pris des antidouleurs. C'est pourquoi mes en-cas étaient choisis surtout pour leur apparence belle et élaborée — des choses qui faisaient que l'enfant les fixait si intensément qu'elle en tremblait.
Le gâteau allait finir par avoir un trou à force.
Je réprimai mon rire et ouvris la bouche.
« Comment t'appelles-tu ? »
« M-moi ? Mon n-nom ? »
« Oui. »
« S-Se-ru-hwa… Se-ru-hwa. »
Sa voix était minuscule comme une fourmi rampant sur le sol. Je désignai l'assiette de gâteaux lapin de jade qui ressemblait le plus à Se-ru-hwa.
« Je vois. Se-ru-hwa, tu veux goûter ça ? »
« …O-oui ? »
« Ça s'appelle gâteau lapin de jade, et c'est délicieux. »
Je n'en suis pas totalement sûre, mais quoi qu'il en soit, tout ce qui arrive sur ma table ne peut pas être mauvais.
« Essaie-en un, veux-tu ? »
Quand je l'encourageai à nouveau, Se-ru-hwa hésita avant d'accepter prudemment le gâteau de riz gluant à deux mains.
Les baguettes étaient juste à côté, mais elle semblait trop distraite pour les remarquer. Ou peut-être n'était-elle pas encore très habile à s'en servir ?
« Ça lui remplit vraiment toute la main. Ses mains sont si petites. »
Se-ru-hwa souleva le gâteau de riz gluant et l'examina sous différents angles avant de croquer une petite bouchée à l'une des extrémités.
« …! »
Les yeux de l'enfant s'écarquillèrent, et elle rouvrit vite la bouche. Le gâteau de la taille d'un poing disparut progressivement dans la bouche de Se-ru-hwa. Ses petites joues se gonflèrent, roses comme le gâteau lui-même fourré à la pâte de fraise.
Elle mangeait avec un ravissement si évident.
« C'est bon ? »
La bouche pleine de gâteau, l'enfant hocha la tête avec entrain. Ravie par sa réaction, je poussai une autre assiette vers elle.
« Mange celui-ci aussi. »
« Oui, oui… ! »
« Et celui-là. »
Se-ru-hwa accepta avec empressement chaque friandise que je lui tendais. La regarder me fit comprendre ce que signifiait se sentir rassasiée par procuration.
Tandis que je posais mon menton dans ma main pour l'observer, l'enfant cessa soudain de tendre la main vers les douceurs. Puis, me lançant un regard nerveux, elle repoussa l'assiette vers moi.
« La P-princesse devrait… manger aussi. Je ne devrais pas être la seule à manger… »
Comme cette petite est prévenante.
Je souriais et agitai la main.
« Je mange tout le temps de toute façon, alors je n'en ai pas besoin. »
« Mais quand même, nous devrions… m-manger ensemble. »
L'air déterminé de l'enfant en me tendant l'assiette était si touchant que je finis par en manger quelques morceaux moi-même.
Une fois les rafraîchissements terminés, Se-ru-hwa parut un peu plus à l'aise. Je décidai de l'aider à digérer et l'emmenai dans mon jardin.
Le jardin du palais Sang Ra avait été aménagé par mes parents comme une miniature du monde lui-même, puisque je sortais rarement — même les immortels en perdraient la tête à la première vue. Elle l'adorerait sûrement, elle aussi.
Je fis faire le tour du jardin à Se-ru-hwa. Au-delà de petites montagnes et vallées, forêts et prairies, déserts et plaines enneigées, d'innombrables jeunes bêtes divines jouaient — lapins de jade, jeunes cerfs blancs, jeunes haetae, et bien d'autres.
D'un côté se trouvait une petite mer alimentée par de l'eau de mer véritable, avec un ruisseau s'y jetant. Un jeune dragon azur jouait sur l'eau aux côtés d'une petite tortue noire, tandis que de jeunes grues blanches et bleues buvaient au bord du ruisseau.
« Waouh… »
Oh, elle adore, elle adore vraiment.
Se-ru-hwa ne cessait de pousser des exclamations d'émerveillement devant chaque spectacle.
« Comme elle est adorable. »
L'enfant aux yeux écarquillés ne pouvait détacher son regard de la vue d'un lapin de jade gros comme un melon et d'un bébé tigre blanc gros comme un potiron qui jouaient ensemble.
Je souris avec satisfaction et parlai.
« Tu peux les caresser si tu veux. »
« Vraiment, vraiment ? »
« Oui, ils ne mordent pas. Ce sont toutes de bonnes créatures. »
Se-ru-hwa semblait nerveuse, sa petite main tremblant légèrement.
Finalement, je fis une démonstration la première. J'étendis la main et fis un claquement de langue, et le bébé tigre blanc trottina vers moi pour frotter sa tête contre ma paume.
L'enfant rassembla alors son courage et caressa prudemment le bébé tigre blanc.
« Je croyais ses mains petites, mais vu comme ça, elles ne sont pas si différentes des miennes. »
Est-ce que cela veut dire que j'ai l'air tout aussi petite que cette petite ? Et j'ai 209 ans ? Je suis vraiment minuscule…
Je compris enfin pourquoi personne ne me traitait en adulte malgré mes plus de deux cents ans, et une nouvelle vague d'auto-reproche me submergit.
Tandis que j'étais assise avec ces pensées, Se-ru-hwa finit par sembler se détendre et se mit à parler.
« M-mon nom veut dire "fleur de larme", paraît-il. »
« Fleur de larme ? C'est un nom assez inhabituel. »
« M-maman me l'a donné. Notre m-man, elle en fait… »
Se-ru-hwa était une enfant qui s'exprimait mal, manquant d'éducation et ignorant beaucoup de choses. Elle fit de son mieux pour expliquer, mais il y avait pas mal de passages difficiles à comprendre.
Je n'eus d'autre choix que de consulter mon Miroir du Karma entre ses mots. Le Miroir du Karma servait dans l'Au-delà à identifier les pécheurs — un miroir montrant les actes qu'une personne défunte avait accomplis de son vivant. J'en possédais un petit, pas plus grand qu'un miroir de poche, que mon père m'avait offert pour le regarder quand il s'ennuyait.
Écoutant l'histoire de l'enfant et regardant toute sa vie se refléter dans le Miroir du Karma, je compris enfin pourquoi elle ne voulait pas retourner dans le Monde des Vivants.
« Quel misérable destin a cette pauvre enfant. »
Je compris ce qu'elle voulait dire — qu'elle ne ferait que mourir à nouveau si elle y retournait.
« Il lui reste pourtant tant de durée de vie… »
Je fixai intensément le fil de vie de l'enfant. Alors, au-dessus du fil pâle, des caractères écrits comme de l'encre apparurent devant moi.
Se-ru-hwa, 9, 101
Grâce au pouvoir du Roi Yama que j'avais hérité de mon père, je pouvais lire ce qui était inscrit sur le fil de vie d'un humain. Les trois premiers caractères étaient le nom, le premier chiffre l'âge actuel, et le dernier la durée de vie que le Ciel avait déterminée.
En d'autres termes, si on la laissait se développer naturellement sans interférence, cet enfant pourrait vivre plus de cent ans.
« Mais elle est morte à neuf ans, et même si elle était ressuscitée, elle mourrait à nouveau bientôt. »
Yokai, esprits errants, divinités mineures. Des êtres existant hors de l'ordre naturel. Collectivement appelés « les corrompus ».
Quand les humains s'en mêlent avec les corrompus, ils échouent généralement à vivre leur durée de vie naturelle. À moins qu'ils ne possèdent la force de vaincre les corrompus eux-mêmes, ou qu'une divinité ou un immortel puissant ne les aide, ils mourront prématurément quelle que soit leur destinée.
Cet enfant, Se-ru-hwa, était exactement un tel cas. De plus, elle n'était pas enchevêtrée avec seulement un ou deux d'entre eux.
Je ne pouvais pas voir l'avenir, mais en tant que fille de l'Empereur de Jade, je pouvais lire le Mandat Céleste dans une certaine mesure. Son avenir était rempli de présages bien plus dangereux que de mourir par l'épée. À ce rythme, même si elle survivait miraculeusement cette fois, elle n'atteindrait pas dix ans, sans parler de cent un.
L'enfant, riant doucement tout en continuant de caresser le bébé tigre blanc, me brisait le cœur.
« Même si je voulais aider, sans justification valable, cela irait contre les principes des Divinités Célestes. »
Je ne pouvais pas simplement ressusciter des morts sans raison sous prétexte qu'ils attiraient mon attention. Il devait y avoir une raison.
Tout ce que je pouvais faire était de demander à la Grand-Mère des Enfers, qui s'occupait des enfants morts dans le Champ de Fleurs du Paradis Occidental, de bien s'occuper de cet enfant jusqu'à sa réincarnation.
« Attends. »
Une idée brillante me frappa soudain.
« Et si je prenais le fil de vie de cet enfant et allais moi-même dans le Monde des Vivants ? »
Les êtres corrompus et les mauvais présages enchevêtrés dans la vie de cet enfant ne signifiaient rien pour moi, la « Princesse du Mandat Céleste ». Avec mon pouvoir, je pourrais vivre une durée de vie naturelle complète même dans le corps de cet enfant. Pour moi, ce ne serait rien de plus que des vacances.
« J'ai envie de quitter la maison et de vivre la vie quand même. Cela pourrait être une bonne occasion. »
Et en échange d'hériter de la vie de cet enfant, je pourrais donner à Se-ru-hwa une compensation appropriée. Cela créerait une raison légitime de l'aider.
« Et si je la récompensais en l'inscrivant au Registre des Immortels ? »
Si le nom d'un enfant était gravé dans le Registre des Immortels des immortels, elle deviendrait un « Enfant Céleste ». Si un Enfant Céleste grandissait sans incident, elle deviendrait une immortelle.
« Je pourrais en faire un Enfant Céleste et l'élever au palais Sang Ra jusqu'à ce qu'elle devienne une servante céleste. Alors, un jour, je pourrais la réunir avec sa mère, non ? »
Se-ru-hwa avait peu d'attaches persistantes au Monde des Vivants vu comme elle avait souffert, mais elle nourrissait un attachement profond pour sa mère. La plus grande raison pour laquelle elle ne voulait pas être ressuscitée était qu'elle ne voulait pas montrer à sa mère le spectacle de sa mort une seconde fois.
Moi, qui voyageais constamment d'un bord à l'autre de la Rivière des Trois Voies, je comprenais ce sentiment trop bien.
« C'est pour cela que je veux l'aider encore plus. »
Ne serait-ce pas bien mieux pour elle de devenir une servante céleste et d'avoir la chance de revoir sa mère, plutôt que de simplement mourir, tout oublier et renaître ?
« Mais si j'entrais dans le corps de cet enfant… »
D'abord, mon vrai corps s'endormirait au palais Sang Ra.
Tout comme mon esprit s'envolerait quand j'errerais à la frontière entre la vie et la mort pour tomber dans la Rivière des Trois Voies, je me réveillerais dans le corps de cet enfant dans le Monde des Vivants.
« …Donc je n'aurais pas mal du tout ? »
Le fardeau du pouvoir que je possède retombe sur mon corps original. Donc tant que je vis en humaine, je n'éprouverai aucune douleur.
« Ça fait quoi, de ne pas avoir mal ? »
Je n'ai jamais eu un corps sain. Je ne peux pas imaginer ce que ça fait.
« Vivre dans un corps sain, dans un endroit autre qu'ici. »
Où pourrais-je trouver de meilleures conditions que celles-ci ?
« Pour moi, ce sont les vacances parfaites, et pour Maman et Papa… ce sera un bon entraînement pour dire au revoir. »
Je pourrais même aider cet enfant tout en restant dans les limites de la providence.
Plus j'y pensais, plus le plan me semblait parfait. Bien sûr, il y avait le léger problème que mes parents surprotecteurs ne l'autoriseraient jamais.
Ma réflexion fut brève.
« Je m'enfuirai simplement. »
Si je me glisse dans le Monde des Vivants en utilisant la ligne de vie de Se-ru-hwa, que pourront bien faire Maman et Papa ?