Depuis l'instant où je fus conçue, mes parents firent construire le palais Sang Ra dans le Royaume Céleste — un palais créé uniquement pour moi. L'Au-Delà n'était tout simplement pas un environnement adapté pour élever un enfant.
Après ma naissance, mes deux parents restèrent au palais Sang Ra tout en faisant la navette vers le palais Jami dans le Royaume Céleste et le palais Yama dans le Monde Souterrain respectivement. Ainsi, le palais Sang Ra devint notre foyer familial en pratique.
Mais puisqu'il s'agit fondamentalement de mon palais, tout dans le palais Sang Ra est taillé pour moi, et les traces de ma présence y persistent partout.
Si je disparaissais soudainement de là, mes parents ressentiraient un vide énorme. Cela ferait peut-être moins mal si nous vivions séparément, mais mes parents ne sont pas du genre à vivre loin de moi.
« Et si je déménageais pour vivre ailleurs ? »
C'était une pensée impulsive, mais l'idée de vivre quelque part d'autre me parut incroyablement séduisante. Je n'avais jamais vécu qu'au palais Sang Ra.
« Devrais-je vraiment déménager ? Où irais-je ? Comment m'en sortirais-je ? »
Tout en caressant An-si qui pleurait encore, tout en réfléchissant à cela, le bac portant cet Enfant aux Cheveux d'Argent toucha le banc de sable.
« Hein ? »
Derrière la fille qui descendait du bateau, j'aperçus un fil faiblement luminescent.
« Ce n'est pas une corde de vie, si ? »
Une corde de vie est le cordon reliant une âme à son corps. Quand elle est coupée, le corps devient un cadavre et l'âme un esprit des morts.
« Pourquoi un esprit a-t-il encore une corde de vie attachée ? »
Le fil luminescent ondula et s'étendit au-delà de la Rivière des Trois Chemins vers le Monde des Vivants.
Le Messager des Enfers qui guidait l'enfant sembla remarquer la corde de vie avec un temps de retard. Il grogna.
« C'est pour ça qu'il restait de la durée de vie. »
La fille leva les yeux vers le Messager des Enfers, confuse. Il désigna le fil connecté au Monde des Vivants.
« Hé, attrape ça et rentre chez toi. Tu n'es pas encore morte. »
En observant de loin, je compris enfin ce qui se passait. Quand des esprits maléfiques ou des divinités arrachent la chair et tuent un humain, la corde de vie reste comme ça. La personne meurt de la blessure, mais si sa durée de vie naturelle n'a pas expiré, elle peut être ranimée avec un peu d'aide. Bénédictions des ancêtres, prières ferventes des vivants, ou le pouvoir d'une divinité supérieure à celle du maléfique — quelque chose comme ça.
« Quelque chose comme ça. »
Puisqu'ils sont morts avant la fin de leur durée de vie naturelle, l'Au-Delà n'empêche pas leur résurrection. En fait, mon père m'a dit que l'Au-Delà les renvoie activement.
« D'une certaine façon, c'est similaire à la manière dont j'ai survécu grâce au pouvoir de mes parents. »
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas une occurrence courante.
« Une fois que tu auras attrapé la corde de vie, tu retourneras naturellement au Monde des Vivants, alors dépêche-toi et va. »
Alors que le Messager des Enfers la pressait, la fille fixa béatement la corde de vie connectée à elle, puis secoua la tête.
« Je ne veux pas y aller. Je… je ne veux pas. »
« Quoi ? »
« Même si j'y retourne, je mourrai à nouveau bientôt de toute façon… »
Son jeune visage avait une expression déchirante de désolation.
Quelles circonstances pouvaient bien pousser un si jeune enfant à dire qu'elle mourrait à nouveau si elle retournait ?
« Est-elle malade comme moi ? Ou retourner signifie-t-il qu'elle sera frappée à nouveau ? »
Tandis que je regardais avec des sentiments conflictuels, l'expression du Messager des Enfers se durcit.
« Ce n'est pas mon problème, alors va vite. »
« Je… je ne veux pas… »
« La malchance me colle à la peau maintenant. Écoute, tu ne peux même pas entrer au Royaume Yama avec cette corde de vie — on te renverra à l'entrée. »
« Je mourrai à nouveau bientôt et je reviendrai de toute façon… Donc je… je ne veux pas retourner… »
« Alors dépêche-toi de mourir à nouveau et de revenir. »
« M… mourir fait mal. J'ai horreur de la douleur… »
« Argh, quel gamin embêtant m'est tombé dessus ? »
« Je… je suis d-désolée… »
« Je devrais te tuer à nouveau sur-le-champ ? Quelques coups de plus et ta corde de vie pourrait se rompre toute seule, hein ? »
Le Messager des Enfers leva le poing d'un air menaçant, et la fille recula instinctivement.
Ce salaud avait-il perdu la tête ?
Je me levai d'un bond. An-si, trop absorbée par ses larmes pour remarquer quoi que ce soit, leva les yeux, confuse.
« Votre Altesse ? »
« Écarte-toi un instant. »
Je poussai An-si sur le côté et m'approchai du Messager des Enfers.
« Toi là. »
« Hein ? »
Le Messager des Enfers se tourna vers moi, son expression passant à l'incrédulité totale.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Je suis la fille de votre supérieur suprême et lointain. »
« Quelles bêtises racontes-tu ? »
« Qu'alliez-vous lui faire ? »
« Ha, gamine, les morts ne devraient pas se mêler imprudemment des devoirs d'un messager. Où est ton messager attitré ? »
« Le rôle d'un Messager des Enfers est de guider les défunts, pas de les menacer. Réponds-moi correctement maintenant — qu'essayais-tu de faire ? »
« Petite insolente ! »
Le Messager des Enfers tendit la main pour m'attraper par le col.
Derrière moi, la présence d'An-si devint terriblement intense. Mais il n'y avait pas le temps qu'elle intervienne.
« Comment oses-tu. »
Du ciel cramoisi, de sombres nuages s'abattirent comme une cascade derrière moi, se coalescent rapidement dans la forme massive d'un homme.
« Tu oses toucher ma fille ? »
Une main épaisse et énorme saisit le poignet du Messager des Enfers juste avant qu'il ne m'atteigne.
« Tu oses ? »
Mon père était arrivé.
Le teint du Messager des Enfers se vida de toute couleur — plus pâle encore que les esprits autour de nous.
« V-V-Votre Majesté… ? »
Le Messager des Enfers le reconnut instantanément. S'il était possible qu'il ne me connaisse pas — j'étais en convalescence au Palais et je sortais rarement — il n'y avait aucune chance qu'il ne reconnaisse pas le supérieur de son supérieur.
Mon père tordit le bras du Messager des Enfers avec un sourire sinistre.
« Je me rappelle distinctement avoir ordonné à tous les officiels qui traversent la Rivière des Trois Chemins de mémoriser l'apparence de ma fille. »
« Aaaah ! J-J-Je suis une nouvelle recrue… ! »
« Cette information est incluse dans la formation de base des recrues. Il semble que tu aies roupillé pendant tes leçons. »
Attendez — mémoriser mon visage faisait partie de la formation de base pour les officiels de l'Au-Delà ? Pas étonnant que chaque fois que je tombais dans la Rivière des Trois Chemins, même les Messagers des Enfers et officiels que je n'avais jamais vus me reconnaissaient immédiatement…
« Il semble que la discipline au Royaume Yama se soit passablement relâchée ces temps-ci. Pour penser qu'une telle racaille a été commissionnée comme Messager des Enfers. »
Mon père sourit en fixant le messager d'un regard terrifiant, puis claqua des doigts dans les airs.
« Gangrim. »
« Oui, Votre Majesté. »
Un homme en robe noire et gilet marine, coiffé d'un chapeau officiel noir, se matérialisa comme s'il traversait la brume. C'était Gangrim — la main droite de mon père et le commandant des Messagers des Enfers.
« Occupe-toi de lui. »
« Oui. »
Gangrim s'approcha du Messager des Enfers tremblant avec un large sourire.
« Toi. »
« Oui ! Messager des Enfers, Division Nord-Est, Département Unsung, Messager de Seconde Classe Lee, Numéro 28, Park… ! »
« Épargne-moi les formalités. Va rassembler tout le monde sous tes ordres et au-dessus tout de suite. »
Le visage du Messager des Enfers pâlit comme s'il allait s'évanouir sur place.
« Il est foutu pour son boulot maintenant. »
Je ressentis peu de sympathie. Après tout, je l'avais vu tenter de frapper un enfant.
« Ma princesse. »
Mon père m'enleva dans ses bras. En cet instant, ma perspective s'éleva, et je pus voir l'humidité briller dans les yeux de mon père.
Mon père pleure toujours. À cause de moi. Ma poitrine se serra.
« T'as attendu longtemps, Père ? »
« Pas du tout. Tu es arrivée tout de suite. »
« Tu n'as pas eu froid ? »
« Ça allait parce qu'An-si est venue me tenir compagnie. »
« Tant mieux. Allons-y, rentrons vite à la maison. »
« Attends un instant, Père. »
J'arrêtai mon père qui s'apprêtait à m'emmener et désignai l'enfant tremblante.
« J'aimerais emmener cet enfant avec nous aussi. »
« Hmm ? »
Les yeux de mon père se plissèrent alors qu'il observait la corde de vie connectée au corps de l'enfant. J'expliquai vite.
« Cet enfant a une corde de vie mais refuse de retourner au Monde des Vivants, alors ce Messager essayait de la frapper, demandant s'il devait la tuer à nouveau. »
Le sourcil de mon père tressaillit.
« Gangrim. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Tu as compris ? »
« Oui. Je punirai sévèrement le Messager en question et j'ajouterai une formation obligatoire d'attitude et une éducation par études de cas pour tous les Messagers de Seconde Classe de la Division Nord-Est, pas seulement le Département Unsung. »
« Bien. »
Gangrim, qui servait mon père depuis plus de mille ans, répondit sans hésiter, et mon père fit un petit signe de tête.
Responsabilité collective. Ce Messager supplierait bientôt qu'on le tue à la place.
Gangrim donna un coup de pied au Messager, qui s'était raidi de choc, et l'emmena.
Mon père croisa mon regard tout en me tenant.
« Hee-yo, tu veux emmener cet enfant à ton palais ? »
« Oui, je suis curieuse de savoir pourquoi elle ne veut pas retourner au Monde des Vivants. »
Mon père posa son regard alternativement sur la fille tremblante et sur moi. J'entendis un murmure doux : « Elle n'a vraiment pas de camarades autour d'elle… ma pauvre princesse. »
Non, ce n'est pas pour ça que je fais ça.
« Je suis juste curieuse. »
Qu'elle refuse de vivre parce qu'elle souffre comme moi, ou s'il y a une autre raison — c'est tout ce que je veux savoir.
Mon père fit signe à An-si de s'occuper de l'enfant, puis me murmura tendrement.
« Avant le premier chant du coq, elle doit suivre sa corde de vie pour être ressuscitée. Donc vous ne pouvez jouer ensemble que jusqu'à là. »
« …Oui. »
Pas que j'essayais de l'amuser, mais je hochai simplement la tête et enlaçai le cou de mon père.
* * *
Après avoir quitté le Monde Souterrain, quand j'ouvris les yeux, le plafond familier m'accueillit.
Ma chambre au palais Sang Ra dans le Royaume Céleste.
« Urgh… »
Ma gorge était desséchée et mes membres fourmillaient, m'arrachant un gémissement involontaire. Ma tête palpitait comme si elle allait éclater.
« Corps maudit. »
Quand j'étais à la Rivière des Trois Chemins en tant qu'esprit, ces sensations émoussées étaient presque une miséricorde.
Toujours, c'était gérable. Il y avait des fois où j'étais trop occupée à vomir dès que j'ouvrais les yeux.
« Hee-yo-ya ! »
Alors que j'essayais de me redresser, ma mère, qui attendait près de mon lit, porta vivement un bol de bouillon médicinal à mes lèvres.
Le même antidouleur que je prenais toujours. Terriblement amer, mais je ne pouvais pas fonctionner sans. Je le bus docilement jusqu'à la dernière goutte.
Ma mère me fixa intensément.
« …Tu te sens mieux ? »
« Oui, je ne pense pas avoir besoin d'autre médicament. »
Ma langue était engourdie et légèrement paralysée alors que la douleur s'estompait — un peu comme quand j'étais dans le Monde Souterrain.
Ma mère me glissa un bonbon dans la bouche et m'attira doucement dans une étreinte.
« Repose-toi encore. Je vais continuer à te tenir. »
« Ça va ! »
Je me dégageai des bras de ma mère avec un sourire radieux.
« Je n'ai plus mal, alors tu peux y aller. Tu dois être occupée. »
« Pas particulièrement occupée. »
Un mensonge.
L'Empereur de Jade est occupée. Elle doit superviser tout, des cieux aux profondeuses — vraiment bien plus occupée que mon père, qui n'a à se soucier que du Monde Souterrain. Deux ou trois fois plus, je parierais.
« Pourtant, Maman est toujours à mes côtés quand je me réveille. »
Elle traite son arriéré de travail tard dans la nuit et s'occupe des urgences depuis mon chevet, restant toujours près de moi.
Alors je devrais la renvoyer de mon propre chef.
« En fait, j'ai ramené un enfant de l'Au-Delà cette fois. C'est un enfant que je dois renvoyer au Monde des Vivants avant le premier chant du coq. »
« Tu as ramené quelqu'un du Monde Souterrain ? Tu l'as fait ? »