La peur qui ne faisait qu'enfler quand j'essayais de la réprimer seul se dissipe et s'estompe en quelques mots échangés avec la Dame.
« Je voulais seulement qu'on puisse partager quelque chose de bon ensemble. »
L'image de la jeune fille qui avait saisi la pêche si fermement et m'avait cherché à la bibliothèque me revient soudain à l'esprit.
C'était le vrai cœur de Se-ru-hwa. Alors pourquoi avais-je pris les choses si au sérieux tout à l'heure, et pourquoi avais-je eu si peur ?
Quand il sourit, Se-ru-hwa prend soudain une expression sérieuse et parle.
« Et Votre Altesse, pouvoir survivre sans manger et pouvoir bien grandir sans manger sont deux choses bien différentes, n'est-ce pas ? »
« Pardon ? Que voulez-vous dire par là… ? »
« Il faut manger pour grandir. Si vous sautez les repas, vous risquez de vous faire dépasser par moi. Je vais bien manger et grandir à vue d'œil ! »
Se-ru-hwa bombé le torse avec fierté.
Cheon Gyeol-u est saisi par une possibilité qu'il n'avait jamais envisagée. Plus précisément, il n'avait tout simplement pas eu le temps d'imaginer l'avenir, mais tout de même. Et si, dans dix ans, la Dame avait grandi et était devenue une adulte, tandis qu'il restait un petit enfant qui n'avait pas grandi ?
« Ça ne va pas du tout ! »
Absolument pas. Le garçon veut devenir un adulte grand et fort, capable de serrer sa Dame contre lui sans peine.
Cheon Gyeol-u réplique d'un air sérieux.
« Non, je serai plus grand que vous, Dame. »
« Comment pouvez-vous en être sûr ? Je pourrais grandir plus que vous et trimballer le Prince Héritier comme un sac. »
« Je mangerai plus qu'à présent et j'apprendrai les arts martiaux. Alors je vous soulèverai et vous porterai sans effort. »
« Hum, on parie ? Lequel de nous deux sera le plus grand quand nous serons majeurs ? »
Se-ru-hwa le dit en riant, comme si elle ne le croyait pas.
Le garçon décide qu'il grandira assez pour porter la Dame en l'air, les pieds ne touchant plus jamais le sol.
« Faisons un pari. Qu'est-ce qu'on mise ? »
« Le gagnant verra un vœu exaucé par le perdant. »
« D'accord. Cela dit, ce pari me semble bien trop avantageux pour moi. Vous le regretterez sûrement. »
« On ne sait pas tant qu'on n'a pas essayé, non ? Puisque Votre Altesse sera majeure la première, le gagnant sera décidé le jour de ma cérémonie de majorité. Attendez de voir. »
Se-ru-hwa déborde de confiance, comme si elle avait de quoi croire en elle. Cheon Gyeol-u regarde la Dame, qui a une tête de moins que lui, incrédule, puis se met à rire sans s'en rendre compte.
« Comme elle est adorable. »
Difficile de croire que j'ai eu peur. Il semble que chaque fois que je suis avec la Dame, je me sente toujours comme ça. Mon cœur bat la chamade, pourtant je suis en paix.
Se-ru-hwa l'entraîne.
« Allons voir les autres maintenant. Je vais vous présenter le personnel du Pavillon Unyeon ! »
Cheon Gyeol-u la suit comme ensorcelé.
Le Pavillon Unyeon, qui était aussi désert que le Pavillon Jamnyong, s'est transformé en un lieu débordant de chaleur et de vie. Partout où l'on regarde, c'est propre, et l'on sent qu'un grand soin a été apporté à son entretien. De plus, comme Se-ru-hwa l'avait dit, elle leur a tout expliqué, le personnel du Pavillon Unyeon n'est ni effrayé ni en fuite devant le Prince Héritier, même s'ils sont manifestement mal à l'aise en sa présence.
« Ce n'est pas seulement l'explication… c'est parce que la Dame est à mes côtés. »
La façon dont Se-ru-hwa saisit la main du Prince Héritier sans hésiter et y glisse son bras apaise la méfiance de leur entourage.
« Si Mano dit que c'est bon, alors c'est bon. »
Tous ceux qu'ils croisent parlent sur ce ton. En à peine plus d'un mois, Se-ru-hwa semble avoir déjà gagné la confiance et l'affection du personnel du Pavillon Unyeon. Comment elle a fait devient évident rien qu'en se promenant un court instant dans le pavillon avec elle.
« Jeong, tu as travaillé tard hier : rentre plus tôt aujourd'hui. »
« Ta main était blessée, non ? J'ai laissé de la pommade chez Kim Sang-gung : va la chercher et applique-la. »
« Comment va le dos de Park Sang-gung ? Tu prends bien le tonique médicinal ? Si tu le prends régulièrement, ça ira mieux. »
« Ah, Song, va voir Kim Sang-gung pour toucher ta prime. Quoi ? Si tu as bien travaillé, tu mérites naturellement une récompense. »
« Choi, comment va ton jeune frère ? Beaucoup mieux maintenant ? »
Chaque fois que je croise les serviteurs et les dames de compagnie, je me souviens de chacun individuellement et je veille sur eux : une habitude si ancrée qu'elle semble aussi naturelle que respirer.
Le Prince Héritier demande, surpris.
« Vous vous souvenez vraiment de tous ceux qui travaillent au Pavillon Unyeon ? »
« Ils sont sous ma responsabilité. Comment pourrais-je les appeler mes gens si je ne parviens même pas à les retenir ? »
À sa réponse évidente, le Prince Héritier se surprend à réfléchir en lui-même.
« Ai-je déjà observé mes subordonnés avec un tel soin méticuleux ? »
Si j'avais fait les efforts qu'elle fait, est-ce que plus de gens seraient restés au Pavillon Jamnyong même après l'incident des Ténèbres ? Durant ces deux dernières années, au lieu de me terrer dans la peur et les ténèbres, si j'avais surveillé l'intendant Jang avec autant d'attention, n'aurais-je pas pu en faire un serviteur véritablement loyal ? Ou, à tout le moins, n'aurais-je pas pu détecter sa trahison à l'avance ?
« Désormais, j'essaierai de faire pareil : comme elle. »
Après avoir fait le tour du Pavillon Unyeon, ils s'assoient face à face avec Kim Sook-hyang, la dame de compagnie de la Chambre Intérieure.
« Vous me demandez de toucher la main du Prince Héritier ? »
Une lueur de peur traverse brièvement l'expression de Kim Sook-hyang tandis qu'elle répète la demande.
Cheon Gyeol-u s'attendait à ce qu'elle refuse. En tant que dame de compagnie plus âgée, elle a certainement été au palais lors de l'incident des Ténèbres. Elle a dû entendre toutes les rumeurs sur le Prince Héritier depuis.
« Je comprends. »
Pourtant, Kim Sang-gung répond sans hésiter et recouvre immédiatement la main du garçon de la sienne avec douceur.
Le Prince Héritier se raidit. Réflexivement, plusieurs incidents survenus peu après l'incident des Ténèbres — quand le personnel du palais travaillait encore au Pavillon Jamnyong — lui reviennent en mémoire. Avec eux reviennent les paroles de l'intendant Jang.
« Votre Altesse ne doit plus jamais toucher une autre personne. Ne laissez même pas vos visages se croiser. À moins que vous ne vouliez devenir un meurtrier. »
La peur déferle avec le souvenir.
À cet instant, Cheon Gyeol-u pense à Se-ru-hwa. À ses mots, murmuré contre son front, quelques instants plus tôt.
« Votre Altesse connaît déjà le chemin. Vous vous exercez avec acharnement chaque jour. »
Oui, ils s'exerçaient ensemble chaque jour. Il a persévéré. Comment a-t-il fait, déjà ?
Au lieu de ruminer son passé effrayant, le Prince Héritier se remémore les heures passées à s'exercer main dans la main avec Se-ru-hwa. Et il ne se passe rien. Ses Ténèbres restent dociles dans l'ombre, comme une bête apprivoisée.
Le garçon contemple sa propre main, réchauffée par le contact d'une autre personne.
Même si Se-ru-hwa est extraordinairement spéciale et que cela l'expliquerait, cette femme, il la rencontre pour la première fois aujourd'hui. Une inconnue peut le toucher et rester indemne.
« Est-ce vrai ? Pas un rêve ? »
Les choses rêvées dont Se-ru-hwa lui avait parlé deviennent réellement réalité.
Alors que le Prince Héritier reste là, saisi d'émerveillement, Kim Sang-gung retire sa main et sourit radieusement.
« Comme l'a dit la Princesse Héritière, Votre Altesse a maintenant appris à maîtriser la malédiction. »
« Il va mieux, mais il semblait manquer de confiance en lui, alors j'ai demandé à Kim Sang-gung d'aider. »
Se-ru-hwa hausse les épaules et sourit à Kim Sang-gung.
« Merci, Kim Sang-gung. »
« Il n'y a pas de quoi. »
La femme d'âge mûr s'incline devant sa maîtresse, puis se tourne vers le Prince Héritier avec un hochement de tête respectueux.
« Je suis honorée de vous servir, Votre Altesse du Palais Est. »
« … Merci. »
Après le départ de Kim Sang-gung, Se-ru-hwa se tourne vers Cheon Gyeol-u, les yeux pétillants.
« Vous avez réussi, Votre Altesse ! »
« Est-ce que je vais vraiment mieux maintenant ? »
« Bien sûr ! J'ai toujours cru que vous y arriveriez. Je ne m'attendais juste pas à ce que ce soit si rapide. »
Se-ru-hwa rayonne, sa joie semblant plus grande que la sienne.
« Félicitations ! »
Cheon Gyeol-u fixe la jeune Dame devant lui, hébété. En voyant le sourire de la fille, ses lobes d'oreilles et ses joues lui picotent agréablement. Son cœur manque un battement — mais cette fois, pas par peur. Les Ténèbres sous ses pieds sont plus calmes qu'elles ne l'ont jamais été.
Ce soir-là, après avoir dîné ensemble, Se-ru-hwa part pour la Salle du Palais Central.
« Je promets de réveiller la Reine moi-même, alors ne vous inquiétez pas et attendez simplement. »
Elle part avec une expression totalement dénuée de tension, pourtant Cheon Gyeol-u ne ferme pas l'œil de la nuit. Comme il n'y a pas d'eunuques au Pavillon Jamnyong, il a arrangé pour que le personnel du Pavillon Unyeon transmette toute nouvelle.
Il passe la nuit entière éveillé, à attendre des nouvelles. La plus longue nuit de la brève vie du garçon s'écoule, et l'aube se lève.
« Toujours pas de nouvelles… Est-ce qu'il s'est passé quelque chose ? »
Le Roi Père a-t-il pu punir la Dame pour avoir échoué à réveiller la Reine ?
De sombres imaginées éclosent sans frein. Alors que les Ténèbres menacent de grandir avec elles, le Prince Héritier serre les dents.
« Non, je dois penser positif, positif… »
Bien sûr, ça ne marche pas.
Le garçon regarde, impuissant, les Ténèbres ramper depuis sa propre ombre, quand il se rappelle soudain quelque chose que la Dame a dit pendant leurs exercices.
« Même si vous n'avez pas envie de sourire, parfois votre humeur s'améliore si vous vous forcez à sourire quand même. »
Cheon Gyeol-u bondit sur ses pieds et se plante devant le miroir. Il relève de force les commissures de sa bouche tremblante. Dans la glace, son propre sourire maladroit lui est renvoyé.
« Comme c'est affreux. »
Le Prince Héritier porte ce jugement sur lui-même — un jugement que Se-ru-hwa aurait trouvé absurde — et se remémore le sourire de la Dame.
« La Dame souriait si magnifiquement. »
Au moment où il évoque le rire de la jeune fille, son propre sourire devient naturel. Dans le miroir, le Prince Héritier contemple son propre visage, doux et serein dans son sourire. Sans même baisser les yeux, il sent les Ténèbres qui rampaient se recroqueviller sur elles-mêmes.
« Ah. »
Le garçon rit, suivant du doigt le contour de ses lèvres souriantes.
« Maintenant, je comprends vraiment l'astuce. »
Il a saisi la méthode pour sourire même quand le cœur n'y est pas. Ça ressemble à une mue.
Immédiatement après, des pas pressés et une voix précipitée parviennent de l'autre côté de la porte.
« Votre Altesse le Prince Héritier ! La Reine s'est réveillée ! »